Довга дорога додому

У тунелях суцільний безлад. По каменю проходять величезні тріщини, а секції всюди руйнуються. Ще до того, як ми зустрілися з основною групою, я вже знаю, що сталося. У той момент, коли мене атакували, було передано повідомлення влаштувати засідку на Голгарі в іншому тунелі.

Немає сенсу дозволяти двом групам кам’яних людей возз’єднатися та воювати разом. Потрібні були рішучі дії. Я заперечував проти того, щоб Колонія зіткнулася з таким могутнім ворогом, але інші члени ради запевнили мене, що мають стратегію. Яка, як виявилося, полягає в руйнуванні тунелю над головами ворогів. Використовуючи земних магів і нашу природну здатність до копання тунелів, рада змогла організувати досить широкий обвал тунелю за лічені години. Після того, як камінь упав, мурахи кинулися боротися з усіх сил, користуючись не ідеальним станом своїх супротивників.

Той факт, що броньовані Голгарі, «дворяни», були в центрі колони, зіграв нам на користь. Вони повинні були взяти на себе основний тягар падіння та бути надто далеко від фронту, щоб бути в змозі боротися з мурахами, коли вони атакували. Чомусь я сумніваюся, що вони померли. З їхніми навичками, бронею та потужною справжньою шкірою, якщо хтось і зміг би вижити після обвалу тунелю, то це були б вони. Ще одна причина, щоб вибратися звідси.

«Найстарший! Яку славну травму ви отримали! Я заздрю...»

«Лірой, ти ідіот. Сама ти виглядаєш невтішно здоровою».

«Мені не вдалося знайти ворога під час битви. Я хотіла почати розкопувати Голгарі, але інші мене зупинили».

Її вусики сумно опускаються, коли вона говорить про порятунок життя наших ворогів лише для того, щоб покінчити з ними особисто.

«Я втомився, Лірой. Що ти хотіла?»

«Так! Решта цікавилися, чи хочете ви обговорити, що буде далі? Наскільки я розумію, тепер плани доволі невизначені».

Невизначені? Що, чорт візьми, означає «невизначені»? Пішли додому! Роздратований, я волочу тунелем свій зад, що все ще відновлювався, доки не бачу інших членів ради, які зібралися в купу.

«Що тут коїться?» Я вимагаю. «Нам потрібно тікати з цього місця і повернутися до гнізда! Чому я чую про дискусії щодо інших планів?»

Інші звільняють місце для мене, коли я заходжу і моя більша статура займає вагому частину кімнати. Лише солдати четвертого рангу можуть змагатися зі мною за розміром, але навіть вони не дотягують до моєї маси, тому я нависаю над радою. Коли я думаю про це, мої очі, мабуть, на тому ж рівні, що й у високої людини, мій третій сегмент тіла насправді є «найвищою» частиною мого тіла. Моя справжня маса полягає в довжині, і на даний момент я досить кремезна мураха.

«Очевидно, план полягає в тому, щоб повернутися до гнізда, — терпляче пояснює Берк, — але нам потрібно зробити це так, щоб за нами не стежили. Нам потрібно принаймні максимально ускладнити відстеження. Чим більше часу ми можемо отримати для розвитку колонії, тим краще».

Насправді, це неймовірно хороша думка.

«Чи означає це, що ми продовжуємо працювати без феромонів?» Я запитую.

«Слухайте, — роздратовано каже Берк, — зробити це не так просто, як дехто з вас, здається, думає. Мої розвідники покладаються на ці стежки, щоб пересуватися та залишатися на безпечних шляхах! Ми не володіємо магією розуму щоб спілкуватися, і відтягувати мага так далеко від основної групи надто ризиковано.

Ах. Я починаю розуміти проблему.

«Тож це означає, що нам потрібно рухатися повільніше, щоб не повернути неправильно і не зіткнутися з проблемами», — кажу я.

«Так, — погоджується Берк, — але ми не можемо дозволити собі настільки сповільнитися».

«Не кажучи вже про те, — перебиває Слоун, — що ми досі не знаємо, як вони стежили за нами, коли ми припинили використовувати наші феромони. Без цих знань ми не можемо бути впевнені, що за нами не можуть стежити».

«Хтось з в’язнів щось сказав?» Я запитую.

«Нічого!» заявляє Лірой. «Вони навіть боротися зі мною не стали!»

«А як щодо двох нових Голгарі, яких ви привезли з собою?» — запитує Берк.

«Звідки ти вже про це знаєш?»

«У мене є джерела, Найстарший».

«Я в цьому не сумніваюсь. Ні, я не збираюся допитувати їх про щось, що можна вважати зрадою їх власного народу. Чесно кажучи, я навіть не знаю, чому їх послали з нами. Мені доведеться опрацювати це з ними пізніше, давайте зберемо наші вусики разом і розробимо план».

Ми вчотирьох розмовляємо двадцять хвилин, не досягнувши жодного остаточного рішення. Це засмучує, але ми маємо справу з чимось невідомим, навичкою, про яку ми, можливо, не знаємо. Зрештою, все, що ми можемо зробити, це спробувати обмежити свій запах і рухатися якомога швидше. З цією метою було погоджено, що основна група підтримуватиме «радіомовчання», тоді як розвідники, що рухаються попереду, можуть прокладати обмежену кількість стежок, щоб позначати шляхи. Разом з цим буде створена розгалужена мережа фальшивих стежок, що віддаляються від основної групи, перш ніж вони повернуться.

«Якщо ми надто сповільнимося, турбуючись про щось, чого не розуміємо, ми будемо лише стріляти собі в пазурі», — кажу я їм.

«Ви праві, Найстарший».

«Звучить добре!»

«Якщо ви не проти, я спробую закінчити зцілення, поки ми не почнемо марш».

Вони погоджуються, що це здається хорошою ідеєю, і я відходжу від групи, щоб піти шукати своїх вихованців. Передбачувано, вони біля Коруна і Торрін. Вони обидва здаються трохи приголомшеними тим, де вони опинилися. Поки я болісно переповзаю, я створюю розумовий міст і простягаю його до них обох.

[Він не казав вам, що збирався це зробити, правильно?]

Торрін здригається, коли мій розум торкнувся її, і повертає голову, щоб знайти мене серед мурах, що скрізь ходять.

[Ні, не казав. Проте у мене було відчуття, що щось подібне може статися,] відповідає вона.

[Дійсно?!] Корун вигукує. [Могла щось і сказати. Я поняття не мав...]

Мені теж трохи цікаво.

[Чому ти думала, що він залишить вас?] Я питаю. [Це навряд чи найкраще для вас місце. Для початку, ваш народ збирається воювати з моїм.]

Торрін замислюється на мить, перш ніж відповісти, а блискучий метал її шкіри м’яко сяє в темряві.

[Ти пам’ятаєш ціль Культу Хробака, Ентоні?]

[Пошуки двадцятого древнього? Створення, якщо точніше.]

[Правильно,] вона киває, [для Культу не є незвичним призначати наставника для потенційних древніх, які перебувають під нашою опікою, що було зроблено для тебе. Культ поставив Граніна та його тріаду керувати тобою.]

[Так?]

Мені складно зрозуміти, куди вона веде.

[Отже ти все ще під нашою опікою як кандидат.]

[Це трохи надто, щоб виконати цю відповідальність, Торріно. Я не вірю в це.]

[Ми сприймаємо це трохи серйозніше, ніж ти, здається, розумієш. Проте є ще щось. Я вважаю, що Гранін повірив, що у тебе дійсно є шанс.]

...

[ЩО?!]

[Це має сенс,] міркує Корун. [Щоб Гранін отак висунув свою шию. Щоб ризикнути нами двома? Він повинен справді вірити в тебе.]

[Ах, дідько.]

Отже, старий врешті-решт теж дурень. Я ні в якому разі я не хочу ставати чимось на кшталт древнього. Звучить як надто багато роботи. Не кажучи вже про те, що я не знаю, що має статися, коли двадцять цих древніх збираються разом. Мабуть, щось велике. Я не маю сил думати про це. Попереду в мене приблизно тиждень маршу.

[Інвідія! Йди сюди і допоможи мені полагодити мій зад. Ми скоро почнемо марш.]