Тікати? Боротися?

Древні піднялися на всю поверхню Пангери, майже на однаковій відстані один від одного. Де б вони не з’являлися, вони спричиняли унікальну катастрофу, яка спіткала тих, кому не пощастило опинитися в хаосі. Ярум знищив усе на своєму шляху, Кіґар спричинив блискавку, що продовжувалась місяць, спаливши все дотла, Морріболг перетворив землю на багнюку на величезній території, потопивши під землею все місто Ялловін менш ніж за хвилину. Через колосальні збитки та масштаби смертей, які вони спричинили, справжні свідчення очевидців древніх майже неможливо знайти. Через те, що вони піднялися так далеко одне від одного, більшість королівств припускали, що вони єдині, хто постраждали від монстра такої неможливої могутності. Пройшли сотні років, перш ніж вчені змогли з’єднати всі дев’ятнадцять істот разом.

Ще більше заважає зусиллям вчених глибокий шар таємниці, в якому багато хто оповив древніх. Деякі були готові надати свою інформацію, ділячись усім, що знали про цих левіафанів, щоб краще поінформувати світ про загрозу, яку вони становили, але інші мовчали. Вони накопичували знання про свій досвід і запроваджували суворі покарання проти всіх, кого спіймали в його розповсюдженні. З роками їхня хватка лише зміцнилася. Про Зотота ширшій спільноті майже нічого не відомо. Він піднявся серед племен пилових рівнин, далеко на заході, і вони не говорять про нього. Лерревін з’явився у Глибоких Лісах на півдні. Якби древніх не було видно за сотні кілометрів, можливо, говорили б лише про вісімнадцять стародавніх, оскільки Гілкастоподібні не сказали нічого, крім його імені.

Незважаючи на це, тема древніх є джерелом величезної кількості запитань у всьому світі, у відкритих коледжах і всередині таємних товариств. Існує стільки теорій і скільки вчених, але деякі з них здобули довіру протягом десятиліть. Одна з таких думок, висунута Ксінчі, стверджує, що, можливо, древні заселили окремий шар, можливо, останній шар Підземелля, і кожен утримував там свою власну територію. З цієї причини вони не повставали разом, а рушили прямо зі своїх земель. Відстеживши місця їхнього прориву до центру Пангери (діаметр планети був обчислений магіо вченими в 726 році ПР), Ксінчі запропонував можливу карту територіальних кордонів кожного древнього в останніх шарах. Хоча ця карта далеко не визнана фактом, вона пояснює багато спостережень. Однак цікавою особливістю карти є те, що якщо припустити, що кожна територія має однаковий розмір і що кожен древній піднявся безпосередньо зі свого власного місця спочинку, на карті є незатребуване місце, двадцята територія.

Це спонукало багатьох учених до припущень, що існує інший древній. Навіть якщо цей монстр піднявся у Розриві і якщо хтось його бачив, тоді вони не називають його імені.

---------

На той час, коли я зміг відновити зв’язок з колонією, вони вже вжили заходів. Будь-яке використання феромонів було заборонено, коли ми знову продовжили довгий похід назад до гнізда. Це було дивно. Для мурах було нормально не шуміти під час подорожі, для перехожої людини ми були б неймовірно тихими. Проте для нас, мурах, завжди панувала нескінченна какофонія спілкування! Розмови між мурахами, стежки, прокладені лідерами конвою, і навіть старі запахові стежки, прокладені розвідниками, які були далеко попереду всіх нас, змішувалися разом, щоб атакувати наші вусики. Коли феромони припинили вироблятися, у колонії вперше в її історії запанувала справжня тиша. Як колишня людина, я, ймовірно, справлявся краще, ніж мої родичі, але навіть для мене це було справді дивно.

Мені доводилося постійно відмовлятися від спроб поговорити зі своїми товаришами-мурахами, і мої вусики постійно ворушилися, намагаючись знайти запахи, які, на думку мого мурашиного мозку, обов’язково повинні бути присутніми. Решта мурах навколо мене почуваються зовсім незручно, вони блукають туди-сюди, намагаючись орієнтуватися очима, а не нюхом. Сподіваюся, що нам не доведеться довго мати з цим справу. Якщо ми зможемо пройти десяток кілометрів, не залишивши сліду, цього буде достатньо, щоб Голгарі заблукали.

На щастя, у мене ще є мої домашні тварини, з якими я можу поговорити!

[Гей, Крихітка! Як справи? Подобається подорож?]

[Грр.]

[Все не може бути настільки погано...]

[Раааа.]

[Дійсно, ти добре зауважив.]

Як потужний спортсмен, а не бігун на витривалість, Крихітка не пристосований для таких тривалих зусиль. Він виснажений. Що ж, напевно хтось інший хоче побалакати!

[Крініс! Мій улюблений жах з глибини! Як справи?]

[Я не відпущу.]

[... Я навіть не -]

[Я знаю, що ви хотіли сказати, майстре!]

Мій панцир скрипить, коли вона мене стискає.

[Але я подбаю про те, щоб ви були в безпеці!]

[Це... Це чудово. Дякую, Крініс...]

Хух. На це знадобиться ще трохи часу. Добре, що тепер у мене є Інвідія! Він просто їде на спині Крихітки, тож він, звичайно, не втомлений та готовий говорити!

[Інвідія! Як поживає мій улюблений демон жадібності? Звикаєш до того, що навколо тебе постійно мурахи?]

Око дивиться на мене, освітлене зсередини зростаючим світлом зелені.

[Прихильність темної істоти... належить тобі...]

[... мабуть так... а що?]

Він не відповідає, але його око звужується і горить ще яскравіше.

[У тебе... все гаразд, Інвідія?]

[Так.]

Гаразд! Моторошний як завжди! Мені потрібно більше часу, щоб звикнути до цього хлопця. Його спосіб мислення зовсім інший. Вичерпавши всі варіанти співрозмовників, я повертаюся до маршу в повному мовчанні. Приблизно на п’ять хвилин, перш ніж я починаю божеволіти. Я просто не можу йти, нічого не роблячи! Я хочу повернутися і перевірити експедицію, подивитися, як вони відреагують, коли сліди запаху зникнуть. Все ще існує ймовірність того, що вони стежать за мною. На жаль, схоже, що члени ради тепер можуть стежити за моїми думками.

Я відчуваю, як до мене тягнеться розумовий міст, і я дозволяю йому з’єднатися. Я впізнаю цей мурашиний розум.

[Пропелант? Що відбувається?]

[Вибачте, що потурбувала вас, Найстарший. Я просто хотіла попросити, щоб ви не тікали сам.]

[... Що ти маєш на увазі?]

[Я вважаю, що ми обоє знаємо, що означає довга пауза на початку цього речення, Найстарший.]

[... Можливо?]

[Розвідники постійно спостерігають за Голгарі. Берк збожеволіє, якщо ви знову підете туди. У неї недостатньо розвідників, щоб охопити всі напрямки, за якими потрібно стежити, і водночас скритно вас охороняти.]

[Зачекай. Мене охороняють?]

[Не зараз. Але в той момент, коли ви вийдете з конвою, так.]

[Але що, якщо вони стежать за мною за допомогою якоїсь магії, якої ми ще не бачили! Є ще багато чого, про що ми не знаємо, Пропелант!]

[Ми розглянули цю можливість. Ми з іншими хочемо усунути всі інші можливості, перш ніж розглянемо відведення вас від конвою. Зараз двох ув'язнених ведуть на обхід через сусідні тунелі, ми хочемо побачити, чи конвой стежить за ними. У той же час розвідники прокладають за нами хибні сліди, які ведуть майже всюди. Лише коли ми підтвердимо, що ці методи неефективні, ми спробуємо перемістити вас.]

[Мені не подобається сидіти тут, поки інші ризикують життям заради мене, Пропелант.]

[Я знаю, Найстарший. Будь ласка, потерпіть це трохи.]

[... Ти сказала, що всі згодні з цим. Навіть Лірой?]

[Ах, ні. Зараз Лірой перебуває під посиленою охороною в центрі колони. Вона вже дев'ять разів намагалася втекти.]

Думка про те, що моя спроба втекти буде хоч трохи схожа на поведінку тої божевільної достатньо, щоб по моїй неіснуючій спині пройшли мурашки. Я зачекаю!