Гра в кішки-мишки

Усе йшло не так, як було задумано. Коли справи в Підземеллі йшли не так, як було задумано, це зазвичай означало, що щось дуже не так. Не було жодного дослідника Підземелля, який не відчував би те саме. Яким би хаотичним і непередбачуваним не було це місце, існували способи боротьби з ним, знання, які були надійними та перевіреними сотнями років. Коли поруч були повзуни, потрібно збирали речі та намагалися їх втратити з хвоста. Коли з'явилися павуки-зв'язники, потрібно випалили їх з гнізд. Коли з’являлися мурахи, вони бездумно пожирали все, що знаходили, незалежно від ціни.

А що відбувалося зараз?

Мурахи, що вторглися на певний форпост, залишили вцілілих, а інших взяли в полон? Це не мало сенсу. Це не лише не мало сенсу, це було абсолютно незбагненно. Не було достатньо інформації, особливо зважаючи на те, наскільки мовчазними були формувачі, щоб спробувати зробити точні висновки.

Це турбувало Феррокса Іррона. Він не любив, коли його щось турбувало.

Його броня незручно рухалася навколо його тіла, поки він йшов у центрі експедиції, і він вилаявся. Він, мабуть, зробив помилку, коли прив’язував її до себе того ранку. Прикріпити цей матеріал було справжнім головним болем, а його обслуговування коштувало цілого статку, але він неодноразово доводив свою користь у боях. Він провів рукою по рунічному напису на внутрішній стороні рукавиць. Щільність мани у них була недостатньо високою, щоб підтримувати постійне використання, але вистачило б на добрих десять-двадцять хвилин важкої боротьби, якби він продовжував заряджатися з поточною швидкістю.

Він ставав дратівливим. У нього боліли ноги, боліла спина, натиралася броня, а ворог поводився не так, як мав би. Це починало виглядати як справді катастрофічна подорож.

«Стеллен! Що, в біса, там відбувається?» — запитав він свого супроводжуючого.

«Лорд Іррон. Схоже, що між шукачами почалися певні суперечки».

«Даремні дресирувальники дворняг. У чому проблема цього разу?»

Супроводжуючий швидким поглядом оглянув свого господаря, помітивши легку насупленість і загальну неприязність, що витала навколо чоловіка. Він казав чоловікові не намагатися надягнути свою броню без сторонньої допомоги, але що може знати скромний супроводжуючий? Він не роздумуючи зітхнув і зумів прикрити це легким покашлюванням.

«Кхм! З того, що я зміг дізнатися, мій лорде, схоже, що є деякі розбіжності щодо маршруту, яким ми маємо піти».

Почуття дратівливості, яке мучило Феррокса, на мить спалахнуло розпаленим гнівом, перш ніж він зміг його вгамувати. Він знав, що це станеться, він відчував це ясно, як білий день.

«Піди і скажи їм, щоб вони з’явилися сюди, щоб кращі за них могли розібратися», — наказав він Стеллену, перш ніж зануритися в мовчазну медитацію.

Якщо він збирався прожити решту дня, не зробивши чогось, про що б потім пошкодував, йому потрібно було спробувати знайти спокій.

«В чому справа Іррон, що тебе так турбує? З-за його спини почувся хитрий і кокетливий голос.

Він надто швидко різко розвернувся, і його броня заскреготала об його справжню шкіру, дряпаючи руду. Він вилаявся. Такого роду пошкодження потребували б годин роботи, щоб потім відшліфувати їх з справжньої шкіри. Стеллен не буде радий. Вираз обличчя самовдоволеного слуги персоналу, поки він буде полірувати свого майстра, був би ще одним цвяхом у труну настрою Іррона.

«Чи є якась причина, чому ви звернулися до мене, леді Калітрикс?» Він спромігся протиснути крізь стиснуті зуби ввічливе звернення.

«Зовсім ні, мілорде Ірроне, — сміх у її голосі говорив інакше, — я просто помітила, що ви виглядаєте дещо незвичайно. Що може статися, щоб порушити веселе ставлення такого шанованого дворянина?»

Орегал Калітрикс отримувала велике задоволення, спостерігаючи за стражданнями свого давнього суперника та колеги. Відхід на край імперії був кроком, який вони обидва зробили, сподіваючись позбутися таких, як вони, лише щоб виявити, що тепер вони живуть в одному колі в одному місті! Одразу почалася важка війна, і припинення вогню не було видно на горизонті.

«Знаєш, Калітрикс, — уїдливо прошепотів Іррон, — я не уявляю, як цьому твоєму чоловікові вдається залишатися таким веселим, зважаючи на його обставини.

«Лорд Калітрикс — нескінченний оптиміст».

«На дні колодязя».

«З чудовою компанією».

Вони обидва поринули в недружнє мовчання, чекаючи, поки інші підійдуть до них, як і належить справжнім дворянам. Титули обтяжували їх обох, але навряд чи їм дозволили б відмовитися від цього. Через кілька довгих хвилин Стеллен повернувся з півдюжиною сварливих шукачів, з їхніми улюбленцями за ними.

«В чому проблема?» — запитав Іррон. «У нас тут досить важливе завдання, чи не так? Через що затримка?»

Стеллен уклонився своєму лорду, леді Калітрикс та іншим вельможам, які слухали на відстані кількох метрів, зацікавлено, але не бажаючи втручатися, якщо на це немає потреби.

«Я розмовляв з нашими видатними шукачами, і схоже, що вони не згодні щодо того, в якому напрямку рухається ціль, яку ми шукаємо».

«Я знайшов слід запаху в розриві західного тунелю, мій лорде. Він був настільки сильним що змусив мого нюхача чхнути так, що його ніс ледь не відлетів».

«Прошу, мій лорд і леді, цей чоловік дурень. Ми з моїми підопічними знайшли слід, що веде на північний схід, чистий, як білий день».

«Хіба ви обидва не знайшли просто розбіжні стежки розвідників?» Іррон запитав.

Обидва шукачі поспішно запевнили його, що знайшли правильний слід, занадто сильний для кількох розвідників, і інший шукач явно припустився помилки.

«Це дивно, Іррон» — сказала Калітрикс.

«Я згоден» — кивнув він похмуро. Його поганий настрій виявився більш пророчим, ніж він припускав. «Існує ймовірність, що обидва ці чоловіки праві, і нас ведуть по хибному сліду...»

«Така річ була б... незвичайною», — обережно зауважив його товариш-дворянин.

Незвичайною? Це було б абсолютно нечуваним в анналах історії Голгарі. Мурашина Колонія з достатнім розумом, щоб здійснити такий маневр? Про це було моторошно думати. Проте це відповідало тому, що вони знали про цих монстрів. Дивна поведінка, незвичні цілі та методи. Було б безглуздо думати, що в цьому випадку спрацює нормальне мислення та методи.

«Мені це не подобається» — пробурмотів він.

«Ми знаємо недостатньо» — погодилася Калітрикс.

Іррон глибоко задумався. Якщо ці кляті породження Підземелля були здатні змішувати шляхи, якими їх могли відстежувати, і намагалися протидіяти, тоді вони володіли більш розвиненими процесами мислення, ніж будь-які комунальні істоти, з якими коли-небудь стикалися Голгарі. Це означало, що вони будуть неймовірно небезпечними. Існувала ймовірність того, що все це був збіг, але це ставало дедалі малоймовірнішим. Іррон не став дворянином, найвідомішою кастою солдатів в імперії, ігноруючи свої інстинкти.

«Приведіть мені провидців і формувачів», — наказав він.

У короткий термін це було зроблено. Перед ним стояли одягнені в мантії провидці в своїх мантіях і тримали в одній руці свої палиці. Іррон намагався не скривитися, з провидцями було складно ладнати, вони завжди були раді знати те, чого ти не знаєш, але вони були необхідні в Підземеллі. Формувачі, з іншого боку, всього лише нічого не роблячі всезнайки і вчені. Просто перебуваючи поруч з ними, він напружував зуби. Формувач, який зараз стояв перед ним, якого поставили відповідальним за своїх колег-магів завдяки його глибоким знанням цілі, був не дуже схожий на формувачів, яких Іррон зустрічав у минулому, але він не любив цю людину з приципу.

«Ми доповідаємо вам, як ви і просили, мілорд», — низько вклонився провидець.

«Що ти хочеш?» буркнув формувач.

Іррон стримав свій гнів, щоб не розтрощити чоловіка на шматки одним ударом.

«Схоже, що наша ціль вживає заходів, щоб уникнути слідження по запаху», — сказав він їм. «Я попросив прибути шановних провидців, щоб вони могли повідомити, чи їхні власні методи стеження залишаються надійними».

«Так, мілорде» — ще раз вклонився провидець. «Їхні ноги торкнулися Підземелля, тому воно знає їх. Поки це так, ми також будемо знати».

Це була хороша новина.

«Я попросив представника формувачів приєднатися до нас, якщо з’явиться якась нова інформація, якою можна поділитися з нами. Схоже, що ці мурахи поводяться не так, як ми можемо очікувати від таких монстрів. Щось прийшло до твого високо навченого розуму, формувач?

«Абсолютно нічого» — буркнув Гранін.