Хто за ким стежить

Дотримуючись запахових стежок, які проклали розвідувальні загони, нам не знадобилося багато часу, щоб пробратися крізь звивисті тунелі до місця, де незабаром мали пройти Голгарі. Ми розташувалися в укритті під таким кутом, щоб ми могли бачити їх з хорошої відстані. Я не хотів наближатися до них надто близько. Я ніколи більше не стану недооцінювати кам’яних людей. Хоча більшість воїнів і формувачів виявилася нездатною завдати мені шкоди в невеликих кількостях, я не збирався спокушувати долю. З точки зору монстрів, я був винятковим. 99% створінь Підземелля не еволюціонували так, як я, з максимальним ядром або мали стільки мутацій. Можливо, я починав як жалюгідна мураха, але почав ставати потужним. Мені було зрозуміло, що звичайний Голгарі не зможе зрівнятися зі мною. Але те, що я дізнався від Граніна, все одно змусило мене задуматися. Він сказав мені, що більшість фомувачів у форпості були просто вченими, і навряд чи хтось з них був справжнім дослідником Підземелля. Застрягши в офісах і читаючи книги цілими днями, вони мали високі рівні навичок, але не надто багато рівнів чи бойового досвіду.

Я навіть підозрював, що воїни, з якими я боровся, мають подібну спрямованість. Наскільки я знав, вони не були членами офіційних військ Голгарі чи чогось подібного. У всякому разі, Балта справив на мене враження розпещеного юнака, який набагато більше тренувався, ніж боровся. Демонстрація сили, а не реальна сила. Їхні удари мечем могли б створити дивовижне світлове шоу, але без належної сили, що забезпечувала висока статистика, їм просто не вистачало проникаючої сили, щоб впоратися з моїм панциром. Якщо нічого іншого, це довело, що вони були надто низького рівня.

Чи буде це правдою для всіх Голгарі? Ніяк ні. Це були люди, які зробили свій дім у Підземеллі. Такі формувачі, як Гранін, пережили масу бійок у тунелях. Я майже не сумнівався, що він був формувачем найвищого рівня в цьому форпості. У стінах міста повинні були бути окремі особи або група, від яких інші залежали, щоб виконувати важку роботу, забезпечуючи їхню безпеку. Поліція, сили оборони. Дідько, можливо навіть повноцінна армія. Хто б це не був, я їх не бачив і не хотів з ними боротися. У нас уже були жертви під час цієї рятувальної місії, це ще одна річ, яку я мушу взяти на свою совість. Якби я міг уникнути нових смертей серед моєї родини, я б точно зробив це.

Наразі ми тут лише для спостереження, тож ми займаємо позиції та чекаємо.

Крихітці не дуже вдається залишатися нерухомим... або ховатися, якщо подумати, тож я відправляю його назад у тунель приблизно на сотню метрів, де він негайно лягає спати. Решта з нас мають більше терпіння і спостерігають за тунелем гострими очима. Як і обіцяли розвідники, Голгарі з'являються через годину, швидко рухаючись. Ми чуємо їх задовго до того, як бачимо, стукіт кам’яних ніг об камінь робить звук більше схожим на хрускіт, ніж на стук.

Голгарі, що йшли першими, були величезними навіть за їхніми мірками. Дюжина велетнів, мабуть, три метри заввишки, вийшли вперед з комічно великою зброєю, прив’язаною до їхніх спин. І їх шкіра! Це була не звичайна справжня шкіра. Ці люди виблискували в тьмяному світлі Підземелля з ніг до голови. Вони були повністю покриті металевою рудою! З того, що мені вдалося дізнатися про культуру Голгарі, знайти руду, здатну утримувати ману, необхідну для зв’язування її з їхніми тілами, було нелегко. Це означало, що високоякісні руди були дорогими. Коли я запитав Торрін, скільки коштує її власна руда, вона кинула на мене дивний погляд, перш ніж пояснити, що запитувати Голгарі про їхню справжню шкіру просто не варто. Перш ніж я встиг вибачитися, вона засміялася і все одно все пояснила. Причина, по якій її власна шкіра була неповною, полягала в тому, що на додаткову руду потрібні були неймовірні витрати. Вона прийняла рішення використовувати руду вищого сорту та сформувати неповну оболонку, а не замінити її на щось гірше, але в достатній кількості. Але ці довбані мутанти тут ходять, величезні, і водночас вкриті з ніг до голови блискучою рудою!

Я не сумнівався, що в кожного з них було достатньо грошей, щоб купити якийсь особняк.

Чи були у них низькі рівні? МАЛОЙМОВІРНО. Я не збирався зв’язуватися з ними, якщо тільки у мене не залишиться абсолютно ніякого іншого вибору. За ними йшла більш звичайна процесія воїнів і формувачів, але кожен одягав щось, чого я раніше не бачив, темно-коричневу плетену мотузку на шиї, яка майже зливалася з кам’яною шкірою. Чи означало це, що всі вони були частиною однієї фракції? Чи це було те, що вони одягали, коли ставали частиною цієї експедиції?

Серед натовпу були змішані інші Голгарі, які не збігалися з тим, що я бачив раніше. Постаті в мантіях з товстими палицями, які вони стискали в одній руці, були розсіяні в колоні разом з кількома нижчими зростом членами, яких вони супроводжували разом з прирученими монстрами. У маленькому скупченні з’явилося щось таке, що я не був певен, що коли-небудь побачу. Голгарі в обладунках...

Їх було лише троє, але вони вселяли в мене страх перед Гендальфом. Якого біса вони носили броню?! В чому справа? Чи означає це, що їхня справжня шкіра слабка? Не може бути! Навіть Гранін, який сформував свою справжню шкіру з найслабшої, найбільш звичайної руди, яку тільки міг, просто тому, що був придурком, ніколи не носив жодного шва броні. Ні шкіри, ні тканини, і точно не металу!

Я не знаю, що це означає... Коли вони підходять до гілки перед нами, процесія на мить зупиняється, і настає пауза, поки різні члени розмовляють. Схоже, що особи в мантіях ведуть досить багато консультацій, як і утримувачі вихованців... цікаво. Через кілька хвилин вони знову готуються і йдуть прямо до колонії.

«Звідки вони знають?» мені цікаво.

«Що саме, Найстарший?» — запитує розвідник.

«Вони стежать за нами. Вони знають, у якому напрямку ми рухаємося. Як?»

«Я не впевнена. Нам потрібно повідомити інших».

«Негайно надсилай розвідника».

Один з розвідників кидається, щоб повідомити про це решту нашого конвою, а ми з моїми домашніми тваринами ховаємося з поля зору, щоб випередити Голгарі. Можливо, вони стежать за двома полоненими, яких ми взяли. Чи, можливо, на мені діє якесь закляття стеження? Я не можу знайти жодної магії на своїй особі, але, можливо, є спосіб її приховати, звідки я можу знати?! Можливо, у них є спосіб стежити за рухом у Підземеллі, як-от дистанційні датчики, які вони вбудували в стіни на своїй території... Чи можуть вони вловити наші сліди феромонів?!

Як будь-яка хороша мураха, ціла група прокладає скрізь сліди, куди б вони не потрапили, це те, як ми орієнтуємося. Те, що мурахи в колонії мають кращі очі, ніж зазвичай, не означає, що вони відмовилися від своїх інстинктів. На відміну від мене, людини у минулому, інші в душі чисті мурахи. Слід феромонів - їх головний орієнтир!

Чим більше я про це думаю, тим більше вважаю, що це правда. Голгарі знають, що вони вийшли полювати на колонію мурах, і це не перший випадок в історії, коли вони з’являються. Який кращий спосіб відстежити гніздо, ніж стежити за феромонними слідами? Добре, що я повернувся сюди, щоб розвідати, інакше вони змогли б прослідкувати за нами аж до Королеви...