Режим тренування був жорстоким, і дитинча невпинно поглинало його. Лекції, потім практичні вправи, потім справжня практика, а потім огляд. Доглядачі терпляче пояснювали кожну помилку і пояснювали їм кожне рішення, ставлячи під сумнів мислення молодих мурашок і витрушуючи з них жертовні нахили. Потім ще лекції, ще тренування, і цикл продовжувався. Вони повторили те саме п’ять разів, перш ніж їм дозволили впасти в заціпеніння.
У той момент, коли вона прокинулася, дитинча зустріло суворий погляд іншої, великої та лякаючої мурахи. Генерал зникнула, а її замінила така ж за розміром, але гладкіша на вигляд мураха. Її панцир був тоншим і більш обтічним, а щелепи не настільки великими. Коли її вусики вловили запах, вона зрозуміла, що це та мураха, яку вчора в тунелях вдарив вусиком доглядач.
«Нарешті прокинулася? Я не здогадувалась, що Колонія вирощує такий ледачий виводок».
Дитинча все ще було втомленим і голодним, але воно не збиралося здаватися ледачим! Вона підвелася та штовхнула своїх родичів ногами, щоб підняти їх і насторожити. Доглядачі з боків кімнати уважно спостерігали, як мурахи почали вставати.
«Добре. Вчора на вас весь день кричав генерал. Це чудово, і все таке. Сьогодні ми почнемо вчити вас, як користуватися найкращою зброєю, яку вам дав Найстарший».
Розвідник відігнув один вусик назад, щоб показати на свою голову.
«Історія свідчить, що Найстарший народився розумним, розумнішим за будь-яку іншу мураху. А решта з нас? Звичайні, дурні монстри. Потім Найстарший навчився як створити абсолютно новий тип мурах. Спосіб перетворити всіх нас на щось, більше схоже на нього. Ось так і народилася ця Колонія».
Від цих слів дитинча відчуло, як у її грудях з’явився страх. Чи можна змінити всю Колонію? Зробити кожного учасника потужнішим? Такий рівень внеску був би... абсурдним.
«Отже, якщо ви не думаєте, якщо ви не використовуєте свою хитрість на повну, — продовжувала мураха, — тоді ви не досягаєте того неймовірного потенціалу, яким ви були обдаровані. Тож сьогодні ми підемо вивчати розвідників, ще одну еволюцію касти солдатів, а я читатиму вам лекції про Підземелля, небезпеки та командну роботу в тунелях. Все запам’ятайте, після чого ми вирушимо в справжню розвідку, зрозуміло?»
«Так!» — відповіли робітники.
Вона уважно прислухалася до кожного слова, поглинаючи знання так само, як це робили інші робітники. Коли минули чотири години, її мозок сильно болів, але відпочинку не було. Розвідник вивів їх прямо з навчальної кімнати, і робітників знову розділили на команди, а їхній наставник провів їх у Підземелля. Опинившись там, вони блукали тунелями, повзаючи по стелях і стінах, вправляючись ховатися, влаштовуючи засідки та вистежуючи, а потім повернулися до гнізда для ще одного тривалого розбору.
Потім ще один цикл лекцій.
Потім назад у тунелі. Коли вони закінчили, робітники впали в заціпеніння після того, як з’їли біомасу, яку їм надали. Потім вони знову піднялися, їхні вчителі все ще були присутні, але нова мураха замінила розвідника.
«ВСТАВАЙТЕ, ЛЕДАЧА МАЛЕЧА!»
Вибух полум'я вирвався з рота мурахи, змусивши всіх робітників прокинутися.
«У вас є розумові здібності, щоб використовувати магію, і кожного дня Колонія вивчає нові та важливі способи її використання! Незалежно від того, до якої касти ви станете, вам потрібне базове розуміння навичок і методів магічного мистецтва! Спочатку ми будемо отримувати досвід і біомасу на фермі, а потім ми будемо споживати воду, наповнену маною. Це допоможе вам сформувати ядро! Коли ми закінчимо, кожна мураха в цьому класі має сформувати своє ядро. Коли ми повернемося, почнеться вісім годин тренування навичкам! Будьте готові!
Дитинча не розуміло, звідки мураха мала можливість стріляти полум’ям зі свого рота, але це здавалося потужним, а потужне означало корисне для Колонії! Вона буде навчатися! Маг не гаяв часу і негайно повів клас на ферму, де вони взяли участь в контрольованих битвах проти монстрів, які там породжувалися. Вони споживали біомасу та підвищували базові навички. Зрештою їх привели до басейну з водою, що подавалася зверху постійним потоком з щілини в стелі.
Вода мала наелектризований смак, і дитинча жадібно ковтало її. Потім більше полювання, потім більше води. У той момент, коли учень досягав п’ятого рівня, йому більше не дозволяли отримувати досвід, віддаючи його іншим. Дитинча швидко досягнуло п’ятого рівня, але продовжувало агресивно полювати зі своєю командою, щоб забезпечити рівні для своєї групи.
Згодом кожна мураха сформувала своє ядро та повернулася до навчальної кімнати для тривалого сеансу тренування від свого інструктора-мага.
Так продовжувалося знову і знову. Мурахи отримали ретельне навчання базовим навичкам, необхідним для кожної касти. Навчання заплутаній мережі, завдяки якій працювала вся Колонія. Якщо один член їхнього класу не міг зрозуміти хоча б частину цього, його повертали на ще один виснажливий день навчання. Дитинча невпинно працювало під пильним поглядом інструкторів, що навчали її одногрупників і гарантувати, що клас виконує поставлені завдання.
Через тиждень вони вперше були готові до еволюції. У класі був величезний ажіотаж. Їм потрібно було обрати свою касту! Це визначатиме, яку роботу вони виконуватимуть для Колонії, що може бути важливішим? Мурахи з нетерпінням вистрибнули з заціпеніння, побачивши, що їхні вчителі вже на своїх позиціях, а генерал стоїть у центрі навчального простору.
«ВІТАЄМО! Ви зробили перший крок, щоб не бути марними! Кожен член цього навчального класу повинен мати максимальну кількість мутацій, ядро та ще раз досягнути п’ятого рівня. Разом з базовим розумінням ролей кожної касти в колонії, це вимога для того, щоб отримати право на вашу першу еволюцію!»
Генерал та інші вчителі серйозно оглядали клас. Їхні вусики відстежували кожен сторонній запах.
«Згідно з побажаннями Найстаршого вам надається обмежена кількість вибору. Ми розповімо вам, які еволюції потрібні і ви розділите себе на групи, щоб досягнути квоти!»
Дитинча збентежилося від цих слів. Вона просто хотіла зробити те, що їй наказувала Колонія. Тепер їй потрібно було обирати?
«Потрібно ДЕСЯТЬ СОЛДАТІВ! ШІСТЬ РЕМІСНИКІВ І ЧОТИРИ РОБІТНИКИ! Солдати в задню частину кімнати! Ремісники ліворуч, робітники праворуч!»
Студенти почали сортуватись, рухаючись у напрямку, який їм більше подобається. Дитинча завмерло на місці. Вона не знала, що з цього вона хоче робити, що з них важливіше? Що, якби вона щось обрала, а інше дитинча не зможе піти туди, де вони вважають, що можуть найкраще служити? Невже вона відмовила б Колонії у доступі до талановитого та охочого члена?! Як вона могла прийняти таке рішення? Просто скажіть їй, що робити!
Здригнувшись, вона зрозуміла, що решта її родичів розійшлися, і лише вона залишилася стояти на місці. Генерал стояла перед нею і від неї хвилями доносився неймовірний аромат влади.
«Що не так, студенте?» вона запитала.
«Скажіть мені, що робити», — сказала дитинча.
Генерал якусь мить подивилася на неї згори.
«Якщо ти не обереш, я оберу за тебе. Але май на увазі, що якщо мені доведеться обирати за тебе, тоді твоє завдання буде складнішим і невдячнішим, ніж будь-яке інше. Ніякої слави не прийде до тебе, і твою службу ніхто не буде бачити».
Дитинча відчуло лише полегшення.
«Мені байдуже. Будь ласка, скажіть, як я можу служити».
«Добре. Вийди з кімнати та поговори з доглядачем виводку у тунелі».
Вона була шокована.
«Що?»
«Йди».
Не кажучи більше ні слова, дитинча встало зі свого місця та покинуло кімнату. У тунелі вона знайшла доглядача, який показав їй слідувати, а потім повів до сусідньої кімнати, де збиралися інші учні, кожного з яких очолював доглядач.
Кімната була дуже схожа на останню, нахилена вниз до передньої частини, де центром був плоский простір для навчання. На схилі було створено двадцять місць для студентів, але в цій кімнаті в кожному просторі спочивало двадцять маленьких блискучих самоцвітів. За наполяганням свого доглядача дитинча перейшло до одного з місць і подивилося на дивний сферичний дорогоцінний камінь. Це було ядро, вона це знала, але воно було більшим за будь-яке ядро, яке вона раніше бачила. Крім того, вона вже поглинула всі ядра, які могла, ще до еволюції. Для чого воно їй може знадобитися?
Вона чекала, поки кімната заповниться, і коли всі місця будуть зайняті, а кімната затихне. Незабаром після цього мураха з потужною аурою влади увійшла в кімнату.
«Вітаю, дитинчата», — сказала вона без передмови. «Мене звати Адвант. Я солдат, навчена Найстаршим серед перших двадцяти мурах, народжених у новій колонії».
Дитинча затремтіло від страху. Це була справжня легенда колонії!
«Ви тут, — продовжила вона, — тому що ви показали здібність у своїх класах, що перевищує очікуваний рівень, і продемонстрували риси, які Колонія найбільше нагороджує. Самовідданість, завзяття та прагнення. З цієї причини вас обрали щоб стати другою групою особливих мурах. Мурахи навколо вас будуть вашою командою до кінця вашого життя. Ваша Колонія потребує виняткову групу мурах, і ви повинні стати цією групою. Поглиньте ядра та еволюціонуйте. Після цього ваше тренування стане складним. Будьте готові. Проте спочатку я дам вам імена».
Адвант рухалася крізь ряди студентів і, коли вона проходила повз кожного, вона стукала їх по головах і промовляла їхні імена. Коли могутній солдат підійшла до дитинча, вона відчула, як вусик торкнувся її голови.
«Твоє ім’я Протектант. Віддано служи».
Далі
Розділ 533 - Хто за ким стежить
Дотримуючись запахових стежок, які проклали розвідувальні загони, нам не знадобилося багато часу, щоб пробратися крізь звивисті тунелі до місця, де незабаром мали пройти Голгарі. Ми розташувалися в укритті під таким кутом, щоб ми могли бачити їх з хорошої відстані. Я не хотів наближатися до них надто близько. Я ніколи більше не стану недооцінювати кам’яних людей. Хоча більшість воїнів і формувачів виявилася нездатною завдати мені шкоди в невеликих кількостях, я не збирався спокушувати долю. З точки зору монстрів, я був винятковим. 99% створінь Підземелля не еволюціонували так, як я, з максимальним ядром або мали стільки мутацій. Можливо, я починав як жалюгідна мураха, але почав ставати потужним. Мені було зрозуміло, що звичайний Голгарі не зможе зрівнятися зі мною. Але те, що я дізнався від Граніна, все одно змусило мене задуматися. Він сказав мені, що більшість фомувачів у форпості були просто вченими, і навряд чи хтось з них був справжнім дослідником Підземелля. Застрягши в офісах і читаючи книги цілими днями, вони мали високі рівні навичок, але не надто багато рівнів чи бойового досвіду. Я навіть підозрював, що воїни, з якими я боровся, мають подібну спрямованість. Наскільки я знав, вони не були членами офіційних військ Голгарі чи чогось подібного. У всякому разі, Балта справив на мене враження розпещеного юнака, який набагато більше тренувався, ніж боровся. Демонстрація сили, а не реальна сила. Їхні удари мечем могли б створити дивовижне світлове шоу, але без належної сили, що забезпечувала висока статистика, їм просто не вистачало проникаючої сили, щоб впоратися з моїм панциром. Якщо нічого іншого, це довело, що вони були надто низького рівня. Чи буде це правдою для всіх Голгарі? Ніяк ні. Це були люди, які зробили свій дім у Підземеллі. Такі формувачі, як Гранін, пережили масу бійок у тунелях. Я майже не сумнівався, що він був формувачем найвищого рівня в цьому форпості. У стінах міста повинні були бути окремі особи або група, від яких інші залежали, щоб виконувати важку роботу, забезпечуючи їхню безпеку. Поліція, сили оборони. Дідько, можливо навіть повноцінна армія. Хто б це не був, я їх не бачив і не хотів з ними боротися. У нас уже були жертви під час цієї рятувальної місії, це ще одна річ, яку я мушу взяти на свою совість. Якби я міг уникнути нових смертей серед моєї родини, я б точно зробив це. Наразі ми тут лише для спостереження, тож ми займаємо позиції та чекаємо. Крихітці не дуже вдається залишатися нерухомим... або ховатися, якщо подумати, тож я відправляю його назад у тунель приблизно на сотню метрів, де він негайно лягає спати. Решта з нас мають більше терпіння і спостерігають за тунелем гострими очима. Як і обіцяли розвідники, Голгарі з'являються через годину, швидко рухаючись. Ми чуємо їх задовго до того, як бачимо, стукіт кам’яних ніг об камінь робить звук більше схожим на хрускіт, ніж на стук. Голгарі, що йшли першими, були величезними навіть за їхніми мірками. Дюжина велетнів, мабуть, три метри заввишки, вийшли вперед з комічно великою зброєю, прив’язаною до їхніх спин. І їх шкіра! Це була не звичайна справжня шкіра. Ці люди виблискували в тьмяному світлі Підземелля з ніг до голови. Вони були повністю покриті металевою рудою! З того, що мені вдалося дізнатися про культуру Голгарі, знайти руду, здатну утримувати ману, необхідну для зв’язування її з їхніми тілами, було нелегко. Це означало, що високоякісні руди були дорогими. Коли я запитав Торрін, скільки коштує її власна руда, вона кинула на мене дивний погляд, перш ніж пояснити, що запитувати Голгарі про їхню справжню шкіру просто не варто. Перш ніж я встиг вибачитися, вона засміялася і все одно все пояснила. Причина, по якій її власна шкіра була неповною, полягала в тому, що на додаткову руду потрібні були неймовірні витрати. Вона прийняла рішення використовувати руду вищого сорту та сформувати неповну оболонку, а не замінити її на щось гірше, але в достатній кількості. Але ці довбані мутанти тут ходять, величезні, і водночас вкриті з ніг до голови блискучою рудою! Я не сумнівався, що в кожного з них було достатньо грошей, щоб купити якийсь особняк. Чи були у них низькі рівні? МАЛОЙМОВІРНО. Я не збирався зв’язуватися з ними, якщо тільки у мене не залишиться абсолютно ніякого іншого вибору. За ними йшла більш звичайна процесія воїнів і формувачів, але кожен одягав щось, чого я раніше не бачив, темно-коричневу плетену мотузку на шиї, яка майже зливалася з кам’яною шкірою. Чи означало це, що всі вони були частиною однієї фракції? Чи це було те, що вони одягали, коли ставали частиною цієї експедиції? Серед натовпу були змішані інші Голгарі, які не збігалися з тим, що я бачив раніше. Постаті в мантіях з товстими палицями, які вони стискали в одній руці, були розсіяні в колоні разом з кількома нижчими зростом членами, яких вони супроводжували разом з прирученими монстрами. У маленькому скупченні з’явилося щось таке, що я не був певен, що коли-небудь побачу. Голгарі в обладунках... Їх було лише троє, але вони вселяли в мене страх перед Гендальфом. Якого біса вони носили броню?! В чому справа? Чи означає це, що їхня справжня шкіра слабка? Не може бути! Навіть Гранін, який сформував свою справжню шкіру з найслабшої, найбільш звичайної руди, яку тільки міг, просто тому, що був придурком, ніколи не носив жодного шва броні. Ні шкіри, ні тканини, і точно не металу! Я не знаю, що це означає... Коли вони підходять до гілки перед нами, процесія на мить зупиняється, і настає пауза, поки різні члени розмовляють. Схоже, що особи в мантіях ведуть досить багато консультацій, як і утримувачі вихованців... цікаво. Через кілька хвилин вони знову готуються і йдуть прямо до колонії. «Звідки вони знають?» мені цікаво. «Що саме, Найстарший?» — запитує розвідник. «Вони стежать за нами. Вони знають, у якому напрямку ми рухаємося. Як?» «Я не впевнена. Нам потрібно повідомити інших». «Негайно надсилай розвідника». Один з розвідників кидається, щоб повідомити про це решту нашого конвою, а ми з моїми домашніми тваринами ховаємося з поля зору, щоб випередити Голгарі. Можливо, вони стежать за двома полоненими, яких ми взяли. Чи, можливо, на мені діє якесь закляття стеження? Я не можу знайти жодної магії на своїй особі, але, можливо, є спосіб її приховати, звідки я можу знати?! Можливо, у них є спосіб стежити за рухом у Підземеллі, як-от дистанційні датчики, які вони вбудували в стіни на своїй території... Чи можуть вони вловити наші сліди феромонів?! Як будь-яка хороша мураха, ціла група прокладає скрізь сліди, куди б вони не потрапили, це те, як ми орієнтуємося. Те, що мурахи в колонії мають кращі очі, ніж зазвичай, не означає, що вони відмовилися від своїх інстинктів. На відміну від мене, людини у минулому, інші в душі чисті мурахи. Слід феромонів - їх головний орієнтир! Чим більше я про це думаю, тим більше вважаю, що це правда. Голгарі знають, що вони вийшли полювати на колонію мурах, і це не перший випадок в історії, коли вони з’являються. Який кращий спосіб відстежити гніздо, ніж стежити за феромонними слідами? Добре, що я повернувся сюди, щоб розвідати, інакше вони змогли б прослідкувати за нами аж до Королеви...
Читати
Відгуки
Шкільна програма... Як у морпіхів США.