Королівське полювання

Королева майже знову відчула себе молодою, поки її щелепи хрумтіли крізь тіньову багатоніжку. Сповіщення про досвід пролунало в її голові, але вона майже не прислухалася, надто нетерпляча отримати біомасу, що чекала, перш ніж перейти до наступної цілі. Вона відчула шалену радість від того, що знову полює, бере на себе ризик, з яким так готові були зіткнутися її діти, і ставить їх за власний панцир.

Поївши, вона піднялася та почала шукати інший тунель, який могла б атакувати. Саме тоді заговорив доглядач виводку біля неї.

«Мамо, пора повертатися до гнізда. Ви вже повинні були вичерпати свою квоту», — нагадала їй Терезант.

Королева стрепенулась.

«Вже? Як довго я була назовні?»

«Пройшло три години, мамо. Ви повинні були повернутися навіть ще раніше».

Перевіривши доступну біомасу, Королева з подивом виявила, що її дочка була права. Вона перевищила необхідну кількість для виробництва наступної кладки яєць.

«Перепрошую, дитино, — сказала вона до Терезант, — давай повертатися».

Королева розвернула своє тіло і почала шлях назад до свого гнізда в другому шарі. Колонія довго працювала, борючись проти тіньових звірів, щоб створити безпечне місце, де їм було зручно розмістити своїх дорогоцінних Королев. Проте виявилося, що їх мати наполягала на тому, щоб залишити безпеку новозбудованої фортеці, щоб власноруч отримувати біомасу.

Королева не могла не зітхнути, коли її супровід зібрався біля неї. Не те щоб вона була проти компанії під час полювання, але вона вважала, що це марна трата ресурсів. Вона була цілком здатна полювати в тунелях без сторонньої допомоги, що означало, що солдати та розвідники могли охороняти територію або збирати їжу для інших Королев, але вона була змушена піти на компроміс. Коли вона сказала Віктор, що піде воювати сама, бідолашна ледь не оціпеніла від шоку. Ніщо не заважало Королеві просто піти, діти їй не заважали, але вона не хотіла їх хвилювати. Тож було узгоджено змішану охорону з п’ятдесяти членів, який буде супроводжувати її, коли вона буде за межами колонії.

«Вам сподобалося полювання, мамо?» — запитала Терезант.

«Дуже, дитино. Я відчуваю, наче я знову роблю внесок у Колонію», — пробурмотіла Королева.

Терезант могла лише похитати вусиками. Народження майже кожного живого члена колонії не вважалося внеском? Якщо це так, тоді кожна мураха в Колонії була надто розслаблена! На щастя для доглядачів виводку, жодна з інших Королев не виявили ані найменшого бажання покинути гнізда, щасливі виконувати своє завдання в безпеці та спокої, яку радо нададала Колонія. Мати, з іншого боку, була породжена боротьбою та самотністю. Єдиний час, коли вона відчувала, що реалізує свій потенціал, був, мабуть, у ті перші дні, коли Колонія складалася лише з одного члена, і їй довелося самотужки збирати біомасу та будувати перше гніздо. Монументальні зусилля, які вражали кожного з її дітей.

Поки вони рухалися, Королева радісно спостерігала, як її охорона вбивала кількох монстрів, яких вони зустрічали на шляху. З досягнутою квотою біомаси їй не потрібно було монополізувати їжу чи досвід. Їй не було потреби знову еволюціонувати в короткостроковій перспективі, і Колонія тепер вимагала більш потужних членів, якщо вони прагнули контролювати інші шари. Було приємно бачити кількість дітей четвертого рангу, які Колонія тепер мала. Клопіткий більше не був єдиною видатною особою, хоча вона була впевнена, що ця конкретна дитина вже наблизилася до шостого рангу. Щойно це станеться, Королева більше не буде найвищою за розвитком у колонії, що було б дивним відчуттям. Думки про цю конкретну мураху спричинили у неї сіпання вусиків. Вона була впевнена, що той робить якусь дурницю десь у Підземеллі...

Насправді не було нічого більш певного, ніж це. Тим не менш, вона сподівалася, що спроби безпечно повернути його просуваються успішно. Вона повністю вірила в своїх дітей. Адже вони так багато досягнули! Не останньою з цих речей було друге гніздо.

Наближення до другого гнізда було відзначене витонченим різьбленням на стінах, коли їхній невеликий конвой наближався. Різьбярі почали сприймати назву своєї касти досить серйозно, відколи їм стали відомі таємниці земної магії, вони ніколи не припиняли різьблення! Поєднання магії та їхніх особливих кігтів було використано для створення цих зображень, і Королева мусила сказати, що вона вважала їх... приємними.

Зображення Колонії в роботі, навчанні, боротьбі, зростанні, розвідці та тренуванні вкривали стіни, а також зображення клопіткої дитини і неї самої. Потім тунель почав нахилятися вгору, і вони почали натикатися на зовнішні захисні споруди гнізда. Протягом наступних кількох сотень метрів часто траплялися ряди піднятих стін і пастки, а потім вони підійшли до перших «воріт».

Це була концепція, яку різьбярам дали люди, і вони були зачаровані цією ідеєю. Тунель з дверима? Спочатку це прозвучало смішно, але коли люди пояснили, Тунгстант закохалася в цю концепцію. Не просто двері, а потужні двері! Виготовлені з міцних матеріалів і призначені для захисту від зловмисників!

Тепер перед ними вимальовувалися ворота — блискуча споруда з зачарованого металу з гордим зображенням голови мурахи, висіченої прямо в центрі. Згори з дірок стирчали вусики, де стежили вартові.

«Я повертаюся, щоб відкласти яйця», — закликала Королева. «Не могли б ви відкрити ворота?»

«Звичайно, мамо!» Прийшла відповідь. Далі швидко: «Це мати! Швидше відчиняйте ворота!»

Королева переставляла ноги і намагалася не сміятися над ентузіазмом її дітей. Іноді вони надто обережно до неї ставилися. Ворота миттєво відхилилися назовні, показуючи скупчення мурах, що керували механізмом, щоб їх відкрити. Королева поняття не мала, як це працює, але Тунгстант запевнила її, що це дуже розумно.

Потрібно було пройти ще більше тунелів з перешкодами для ворогів, перш ніж вони дійдуть до інших воріт, цього разу двошарових і ще більш вражаючих. Після цього вони нарешті досягнули внутрішнього святилища, гнізда. Королева з гарячим серцем зустріла це видовище, поки її діти енергійно метушилися навколо неї. Звичайно, не всі ці мурахи були її дітьми, тепер ні, але вона все одно так думала про них, і всі вони все ще називали її «матір’ю», що було всім, що мало значення. У гнізді було багато менших тунелів, але Королева трималася головних, більших магістралей, поки вона йшла до виводкових кімнат.

«Ах, привіт, мамо!» З бічної кімнати долинув запах, який вона добре знала.

«Тунгстант? Все ще працюєш, дитино?» Королева вітала свою дочку.

«Звичайно! Жодного відпочинку, правильно, мамо?» різьбяр весело посмикувала вусиками. — Крім того, я не можу заспокоїтися, поки гніздо не буде закінчено!»

Королева була розгублена.

«Я думала, що воно вже закінчене. Ти так багато зробила», — вона вказала на різьблення, що вкривало кожну поверхню гнізда.

«Зовсім ні, мамо! Ще стільки всього потрібно зробити! Ми утрамбовуємо землю!»

«Утрамбування... що це означає?»

«Ми намагаємося ускладнити ворогам копання», — пояснила Тунгстант. «Якщо інша колонія захоче вторгнутися до нас, їм буде набагато складніше створити тунель повз наші ворота та уникнути нашої оборони. Проте це складна робота. Хотілося б, щоб ми подумали про це ще до початку будівництва».

«Я впевнена, що все буде добре, — підбадьорювала її Королева, — ти так добре впоралася».

Королева пішла далі кімнатою, залишивши свою зайняту дитину до її роботи, і незабаром опинилася в самому серці другого гнізда. Оточена зачарованими кімнатами, наповненими виводком, кімната для кладки була зайнята лише трьома Королевами та виводком. Навіть її супровід зайняв позицію зовні, не бажаючи жодним чином турбувати виводок.

Це була свята справа, саме майбутнє колонії!

Антуанет і Вікторіант радісно підняли очі, коли побачили, що Королева повертається.

«Ласкаво просимо додому, мамо», — хором вигукували вони разом з доглядачами виводку в кімнаті.

«Ще раз привіт, мої діти. Як проходить сьогодні робота?»

«Все зроблено», — радісно відповіли обидві.

Дві молодші Королеви випромінювали задоволення та щастя, виконуючи свої щоденні завдання. Щойно їхня квота яєць була досягнута, вони зробили все, що могли для колонії, і, як правило, займалися пустими плітками та бавилися з виводком, щоб скоротати години.

«Як пройшла екскурсія, мамо?»

«Задовільно, дитино», — відповіла Королева, починаючи витрачати свою біомасу на виробництво наступної кладки. «Ви можете приєднатися до мене в будь-який час».

«О, це не для мене, дякую, — здригнулася Антуанет, — я б не могла боротися, як мати».

«Хіба клопітний не навчив тебе боротися? — здивовано запитала Королева.

На згадку про їхнє «навчання» з Найстаршим обидві молоді Королеви завмерли на місці і нічого не відповіли. Королева зітхнула. Деякі травми було складно подолати. Ймовірно, відраза до битви, яку вони відчули під час навчання, підштовхнула цих двох до того, щоб стати Королевами. Тепер з цим нічого не вдієш. Чекаючи, поки яйця будуть готові, вона пересувалася по кімнаті, уже думаючи про своє наступне полювання.