Повернення формувачів додому для відвідин

Кожна провідна тріада гостро дивиться на мене, поки мої родичі проходять через їхній офіс, повзаючи по стінах. Вони досліджують кожну поверхню на предмет потенційних цінностей, не залишаючи каменя на камені. Різні предмети вже були поцуплені в жадібних щелепах і винесені геть під недовірливими очима формувачів. Я сумніваюся, що саме так вони уявляли вторгнення монстрів, більшість з них, здається, ледь вірять, що вони ще живі. Якщо чесно, це є очікуваним станом розуму для них.

[Схоже, що ти не думала, що потрапиш у таку ситуацію, чи не так, Пламін?] Я не можу не посміятися.

Колись могутній формувач тепер тінь свого колишнього я. Вона виглядає виснаженою та втомленою, наскільки це може зробити людина, що має тверду скелю замість шкіри. Вона люто дивиться на мене, перш ніж відповісти.

[Схоже, що ми мали рацію, ставлячись до тебе як до монстра, а не як до людини. Твої дії виявляють, яким звіром ти є.]

Її розумове повідомлення сповнене отрути, але чиста зарозумілість її слів позбавляє мене можливості звернути увагу на її тон.

[Ти не думаєш, що те, що ви запхали мене в камеру та намагалися вбити, якимось чином мотивувало мою реакцію?]

[Ти маєш дякувати нам,] глузує вона, [ти багато отримав від Культу Хробака, чи не так? Наш досвід і знання, рівні та біомаса. Ти був щасливий брати у нас ці речі. Подивися, як ти винагородив нашу гостинність.]

[Леді, ти зійшла з розуму.] Я клацаю щелепами. [У вас було стільки можливостей запобігти цьому результату. Ви могли залишити мене самого в Підземеллі, але ні. Ви могли б поводитися зі мною гідно, але ні. Ви могли прийняти мою угоду, коли я її запропонував, але ні. Ви отримаєте той поганий кінець, заради якого ви так старанно працювали.]

[Ти говориш так, наче ти єдиний, хто має значення, але існує багато точок зору, багато мінливих союзів. Навіть якби ми хотіли змінити нашу політику, були інші міркування, про які ти нічого не знаєш.]

Я знизую вусиками.

[І що? Я не маю причин брати до уваги твої міркування, лише мої власні. Якщо хтось інший довів вас до цього, звинувачуйте їх, а не мене.]

Я дружньо гладжу її по голові одним кігтем, і вона здригається від мене. Гравус виглядає так, наче він ось-ось вибухне від люті, але щелепи на шиї, схоже, допомагають йому втриматися.

[Тепер, коли моя родина тут, ми збираємося розграбувати цей форпост, забрати все, що можемо використати, і залишимо вас з руїнами.]

[Мої люди полюватимуть на тебе, чудовисько,] вона плюнула, [і коли ми це зробимо, я буду поруч. Я сама вирву твоє ядро і відновлю твій труп, щоб я могла його осквернити.]

Що ж, це просто гидко.

[Твої люди справді прийдуть за нами, тому ми намагаємося рухатися швидко. Але знаєш що? Я більше не впевнений, що хочу залишити тебе тут.]

Очевидно, що Голгарі не може по-справжньому збліднути, але вони можуть трохи посіріти.

[Ти б не насмілився!]

[Чому б ні? Як ти і сказала, знання формувачів безцінні, я не збираюся нахабно казати, що я навчився всього, що ви знаєте. Крім того, коли твої люди прийдуть за нами, вони можуть трохи вагатися, якщо у нас є хтось з їхнього власного народу.]

[І чому б мені співпрацювати?]

Пламін намагається здаватися сильною, але я бачу, що вона розгублена. Не те щоб я її звинувачував. Вона стикається з перспективою бути відтягненою ненажерливою ордою монстрів-комах.

[Єдиний спосіб повернутися до свого народу живою — це зробити мене щасливим. Якщо ні, я згодую вас личинкам. Вони завжди такі голодні.]

Я не можу втриматися від того, щоб трохи драматизувати погрозами. На щастя, вона, схоже, купилася.

[Візьмемо і молодшу,] додаю я наприкінці.

[Що?!] Пламін верещить у моїй пам’яті, але перш ніж вона встигає оком моргнути, я доручив двом солдатам забрати її товариша по тріаді, яку, схоже, не дуже втішить ситуація, якщо зважати на удари ногами та крики.

[Я вб'ю тебе!] Пламін лютує.

Я уважно дивлюся на неї, і її емоції здаються щирими. Цікаво. Можливо, ми зможемо використати цей важіль.

[Співпрацюй з нами, і ми не зашкодимо жодному каменю на її шкірі.] Я їй обіцяю. Мені не потрібно говорити, що станеться, якщо вона цього не зробить.

Пламін витягує з кімнати інший солдат, у той час як маг уважно спостерігає за нею, а решта формувачів нервово дивляться. Не маючи причин тримати їх у напрузі, я відкриваю з ними розумовий міст для спілкування.

[Привіт. Це Ентоні, якщо ви мене не впізнали. Я збираюся взяти цих двох з собою як заручників, коли ми підемо. Можливо ви зможете повернути їх назад, а там побачимо, як воно піде.]

Пауза.

[Можливо, не викрадайте і намагайтеся вбити наступну розумну істоту, на яку ви натрапите. Це так, порада для вас... Що ще? Ах, ми залишимо вас усіх живими, не хвилюйтеся.]

Усі вони провисають з полегшенням.

[... Я повинен був згадати це першим. Вибачте. Тоді зустрінемося пізніше, будь ласка, не стежте за нами... Прощайте.]

Я незграбно обриваю зв’язок і звертаюся до розвідника поруч.

«Берк, ми тут закінчили?»

Вона киває.

«Схоже, що так. Інші поверхи також повідомляють, що їхні завдання виконані».

«Чудово». Моя напруга трохи падає. «Я закінчив з цим місцем. Пішли додому!»

[Крихітка! Інвідія! Поспішайте закінчувати їсти, ми йдемо звідси!]

[Харр?!!? НОМ! НОМ! НОМ! НОМ!]

[Тобі не потрібно повідомляти мені, що ти їси! Просто їж!]

Клята мавпа! Це неприємний психічний звук.

Як ти взагалі передаєш звук жування через розумову комунікацію? Насправді, я навіть не хочу відповіді на це питання. Коли ми виходимо з кімнати, Крініс забирає свої щупальця від решти формувачів і знову вхоплюється за мене, а її тіло розплавляється, коли вона прилипає до мого панцира.

[Я повернулася, майстре!]

[... Я помітив.]

[Я добре справилася?]

[Абсолютно.]

Вона радісно звивається, і я відчуваю, як хрумтить мій панцир, коли вона ненавмисно докладає сили. Боже! Вона набагато сильніша, ніж була раніше. У неї була непогана еволюція. Мені доведеться добре оглянути її ядро, коли ми отримаємо трохи часу. На даний момент складно сказати, коли це може статися. Можливо, ми чисто втечемо, а можливо, ми потрапимо в довгу, безперервну битву з Голгарі. Сподіваюся, що ні.

Поки я мчуся назад через діри та тунелі, до мене приєднується дедалі більша хвиля мурах, ноги яких розпливаються у шквалі руху. Багато хто носить предмети в щелепах, ядра, цінні матеріали, у деяких є навіть книги. Не знаю, що вони збираються з ними робити. Ми взагалі вміємо читати? Наші очі не зовсім створені для фокусування на чомусь одному. Що ж, я впевнений, що вони знають, що роблять, краще за мене.

Дорогою я проходжу повз наших двох в’язнів, кожного з яких оточує ціла колекція мурах, здебільшого солдатів і магів. Я бачу, що вони намагаються рухатися повільно, але мурахам це не вдається, і вони постійно штовхають і кидаються на них. У такий спосіб ми відступаємо від форпосту та повертаємось у тунелі Підземелля, де дуже заповнений Крихітка та Інвідія йдуть разом з колоною.

Звідси починається довга дорога назад до Колонії. Сподіваюся, що дорогою ми розгадаємо просторову магію, що може допомогти подорожі.