Оплата рахунку

У кімнаті пролунав гуркіт, коли Іретт Пламін жбурнула келихом у своєму кабінеті. Кришталева посудина вдарилася об вишукану різьблену кам’яну книжкову полицю, вбудовану в стіну, і розлетілася, розкинувши осколки по кімнаті. Єдина інша присутня особа, наймолодша з її тріади, Бірітіт Крислас, здригнулася, коли її справжня шкіра відштовнула гострі шматки, і намагалася заспокоїти свого лідера.

«В-вони не зайшли далеко, ми все ще маємо заклинання стеження, прикріплені до них обох, незабаром ми дізнаємося, де вони».

Пламін у люті накинулася на молодшого формувача, махаючи руками в повітрі, поки вона говорила так, наче намагалася атакувати реальність навколо себе.

«Знати де вони? О, я знаю, де вони. Дві хвилини тому я отримала повідомлення, що вони піднялися на поверхню за сто метрів від воріт Стоунхолла!»

«Ні!» Крислас ахнула.

«О, це ще не все! Вони чекали, щоб кожен охоронець на стіні помітив їх перед тим, як втекти. Це змусить геомантів простежити їхній тунель прямо до нас!»

Очі Пламін були шалені від люті, поки вона пояснювала своєму члену тріади глибину катастрофи, яка щойно сталася. Та дурна мураха! Все, що йому потрібно було зробити, це померти, і їхні спонсори в місті були б щасливі. Як вони могли передбачити, що одну жалюгідну комаху буде так складно вбити?!

«Чи можемо ми включити своїх людей до міської пошукової групи? Їм повинні бути потрібні формувачі, правильно?»

«Вони ніколи не використовують будь-кого, хто не повністю лояльний до кола воїнів! Не будь дурною», — сказала Пламін.

Вона встояла перед бажанням вдарити свого колегу. Їй потрібно було заспокоїтися, мав бути спосіб врятувати цю ситуацію.

«Ч-чи є шанс, що ми можемо розраховувати на допомогу? В-від наших... спонсорів?» Крислас вагалася, чи пропонувати це.

Єдиною відповіддю було гарчання, що виходило з глибини горла її лідера. Виявилося, що їхні «спонсори» принесли набагато більше клопоту, ніж вони того варті. Гроші та ресурси, які вони надали, підняли їхню фракцію на вершину Культу Хробака вже за кілька років, але щойно це було досягнуто, почали з’являтися вимоги. Відтоді вони зав’язували себе вузли, намагаючись задовольнити їхні обурливі вимоги, водночас просуваючи належну програму Культу, що було делікатним перетягуванням канату і вимагало величезної кількості навичок, щоб всім керувати.

«Вони нам не допоможуть, — гірко сказала Пламін, — вони розірвуть зв’язки, щойно відчують, що камінь розсипається. Ми навіть можемо очікувати, що вони будуть найгучнішими серед тих, хто хоче знищити нас».

Крислас ступила вперед, сповнена енергії.

«Тоді чому б нам не потягнути їх разом з собою?» Вона прошипіла, раптово люта. «У нас достатньо компрометуючого матеріалу, щоб протягнути по бруду ціле покоління. Їм доведеться нам допомогти!»

Її керівник уповільнила свої кроки, намагаючись подумати.

«Це було б...»

Небезпечно. Ризиковано. Божевілля. Не кажучи вже про те, що це було б значно вище її положення в ієрархії Культу.

«Мені потрібно було б зв’язатися з керівництвом. Але ми не маємо часу! ДІДЬКО!»

У цю мить до кімнати ввірвався Оріден Гравус, обличчя якого тепер було сповнене люттю. Перш ніж він встиг заговорити, Пламін підняла руку прямо між його очей.

«Ані слова від тебе! Ні. Одного. Якби ти не був настільки відвертим, ми могли б спокійно розібратися з цією клятою істотою ще тиждень тому! Як ми й збиралися!»

Вона повернулася до Крислас.

«Твоя ідея має певні переваги. Я зв’яжуся з нашим контактом і спробую чинити на нього тиск. Ви двоє будете мені потрібні, щоб виступити єдиним фронтом. Зараз ми граємо в небезпечну гру, і ми не маємо багато часу».

Вона підійшла до свого столу та висунула шухляду, наповнену зачарованими комунікаційними кристалами, кожен з яких мав у свій мішечок і був чітко позначений. Гравус обернувся до іншого члена тріади, насупивши лоба.

«Їх помітили за межами міста, — лаконічно повідомила йому Крислас, — місто, можливо, зможе відстежити їх назад до нас».

Його очі розширилися.

«Якщо вони подумають, що ми тут розводили мурах...»

«Саме так!» — огризнулася вона. «Тоді нам кінець. Весь Культ Хробака може бути вирвано з корінням до того часу, коли коло воїнів закінчить з нами!»

«Але це вони...» — прошепотів він.

Крислас нахилилася та вдарила його в груди.

«Ми з тобою це знаємо, Орідене, але чи визнають вони свою участь у цьому?»

Його обличчя похмуріло, поки він обміркував ймовірність того, що це станеться. Вони були б дуже щасливі відправити своїх «союзників» у забуття, якби це зберегло їхні власні носи чистими.

«Все готово, — оголосила Пламін, — Оріден, Бірітіт, приєднуйтеся до мене».

Кристал виблиснув яскравим світлом, коли його вклали в різьблений тримач у центрі кварцового столу, що домінував у кімнаті. Тріада зайняла свої місця для дзвінка, Гравус і Кріслас обступили Пламін, поки вона сиділа на сидінні свого кабінету і владно дивилася на кристал.

Невдовзі кристал активувався, і в повітрі над ним з’явилася проекція Голгарі на іншому кінці. Тріада, як один, інстинктивно відсахнулися від старого воїна, образ якого з’явився.

«Краще б це було важливим, Пламін. У мене немає часу, щоб витрачати на таких, як ти», — посміхнувся він.

Іретт Пламін ковтнула і заспокоїлася. Незалежно від того, наскільки вона піднялася чи як сильно ненавиділа їх, подолати все життя покори касті воїнів було складно.

«У нас є проблема, яка скоро стане і вашою».

На постарілому обличчі спохмурніла складка.

«О? Краще б це було цікаво». Він попередив.

«Двом екземплярам вдалося втекти з форпосту, — заявила вона, — одним з яких був монстр, якого ви просили знищити».

Його очі вирячилися.

«Він ще не мертвий? Він лютував. «Тобі сказали вбити його в той момент, коли він опинився у твоїх руках!»

«Це було незручно робити».

«Незручно?!» Він сердито поглянув: «Мене мало хвилює те, що ти вважаєш «зручним». Тобі сказали це зробити, отже ти мала це зробити! Хто, по-твоєму, тримає твій повідок?»

Іретт мусила вгамувати свій гнів і намагалася зберігати спокій.

«Ми не можемо діяти в культі так, як нам заманеться. Певних звичаїв усе ще потрібно дотримуватися. Те, що стара сім’я в колі воїнів хоче смерті когось, не означає, що ми будемо підкорятися! Ми не ваші вбивці».

«Ви наші слуги, куплені і проплачені!»

Гравус вже тремтів від люті, і Крислас потайки простягнула долоню, щоб схопити його за руку. Якщо він вибухне при їхньому контакті, тоді буде мало шансів, що вони отримають необхідну допомогу.

«Що ж, це ось-ось стане твоєю проблемою, — різко сказала Пламін, — оскільки два монстри, які втекли, опинилися за міськими воротами!»

«Вони що? ... ах. Будуть пошуки комахи. Місто буде залучене, і ви не хочете, щоб комаху відстежили до вас... Розумію. Я припускаю, що ви хочете щоб я, та ті, кого я представляю, втрутилися заради вас?»

«Ми вважаємо, що старим кланам пора вийти вперед і забруднити руки. Ми б не опинилися в такій ситуації, якби одному з ваших нащадків не бракувало навіть найменшої кількості контролю!»

Сталася пауза.

«Стеж за своїми словами, формувач. Не забувай, хто ти така і з ким розмовляєш. Ми можемо змусити вас зникнути за одну ніч одним помахом руки».

«Ви можете трохи забруднитися від подібного. У наші дні так складно залишатися з чистою репутацією».

...

«Я зв’яжуся з тобою знову через годину. Якщо ти не знайдеш для мене сліду до того часу, я поховаю весь цей форпост і залишу тебе в Підземеллі. Ти чуєш мене, Пламін?»

«Так».