Жах

Було непросто пояснити, звідки вони знали, але вони знали. Захоплююче відчуття, наче їхні розуми були пов’язані у великому просторі з чимось, що зібрало всі ці думки, наче вир бажань і потреб колонії. У той момент, коли Жвава поставила ногу в діапазон, вона відчула це.

«Нарешті!» Вона вигукнула від захоплення, радісно шльопаючи своїх товаришів вусиками. «Дурний Найстарший справді пройшов довгий шлях, але не достатньо довгий, щоб втекти від нас!»

«Будь ласка, Жвава, — наполегливо прошепотіла генерал з її загону, — нерозумно називати Найстаршого дурнем! Або припускати, що Найстарший втік».

«Ти дивно думаєш, Еміліант, — запевнила Жвава свого довіреного товариша, — ось чому ти мені подобаєшся».

Все ще не звикнувши мати ім’я, Еміліант перебувала між радістю від визнання лідером і страхом потрапити в халепу через свою нешанобливість.

Вона надто хвилювалася, що Жвавій здалося надзвичайно кумедним, оскільки Жвава зовсім не хвилювався.

«Припини метушитися! Якщо ти і далі будеш так смикати своїми вусиками, мені доведеться забрати твоє ім’я».

Емеліант завмерла.

«Т-ти можеш це зробити?» — прошепотіла вона.

«Що? Ні! Боже, тобі потрібно трохи розслабитися. Пішли вбивати монстрів. Ми майже на місці!»

Сказавши це, Жвава помчала з неймовірною швидкістю, залишивши Еміліант та решту її загону позаду. Це було те ставлення, до якого вони вже давно звикнули до цього моменту, і вони кинулися наздоганяти її. Менш фізичні касти піднімалися на спини солдатів і розвідників четвертого рангу, щоб не відставати.

Знаючи, що вони рухаються позаду, Жвава не стала викладатися на всю силу, а натомість комфортно рухалася вперед, поки її зв’язок з Найстаршим ставав міцнішим з кожним кроком. Вона пройшла довгий шлях, щоб взяти участь у цьому конфлікті, і не збиралася дозволити йому закінчитися, поки не отримає свою частину того, що утримувало Найстаршого від них.

Вона була зовсім в іншій зоні, коли звістка про Найстаршого пронеслася Колонією. Одна мураха передавала це іншій, і слово мчало на сотні кілометрів у найглибші тунелі та найзахищеніші гнізда. Відразу, без будь-яких консультацій, увесь процес розширення Колонії зупинився, а мурахи почали пересуватися на цей новий фронт. Звичайні справи Колонії, звісно, тривали, але всі мурахи, які не займалися виробництвом, вирощуванням чи годуванням дитинчат, пробивалися через тунелі, рухаючись на схід. Постійно на схід. Як цівка перетворюється на повінь, так само змінювалися рухи колонії, коли одна група натикалася на наступну, яка натикалася на наступну.

Тепер тисячі мурах рухалися тунелями в межах досяжності Найстаршого, і кожен з них горів внутрішнім полум’ям, яке ставало лише яскравішим, чим ближче вони наближалися.

На щастя, рада втрутилася і взяла справу в свої руки.

«Ей, Жвава, маєш хвилинку для розмови?»

Жвава гучно зупинилася, розкидаючи кігтями землю та каміння.

«Гей-гей! Невже це Берк! Ти виглядаєш... інакше».

Розвідниця гордо ворушила видовженими вусиками.

«Досить пепогано! Четвертий ранг приніс кілька незвичайних сюрпризів. Ми все ще намагаємося розробити оптимальні шляхи, якими буде слідувати решта, це займе більше часу, ніж ми думали».

«Якщо ми все зробимо правильно, Колонія процвітатиме в майбутньому».

«Саме так».

Нова форма лідера розвідників була більшою, ніж раніше, але ненабагато. Вона була карликовою у порівнянні з деякими солдатами четвертого рангу, яких називали майорами. Вона була витонченішою, більш обтічною, а її кольори стали більш приглушеними. Насправді здавалося, що вона зливається зі скелею позаду неї. Іншою важливою зміною були вусики. Набагато довші та покриті дрібними волосинками, вони виглядали так, ніби були в кілька разів чутливіші, ніж раніше.

«Я просто хотіла зупинити тебе, перш ніж ти знайдеш бійку. На передовій чутлива ситуація, ми не можемо рухатися так, як нам заманеться».

«Чому ні?» запитала Жвава.

Рухатися обережно було зовсім не в її стилі, але вона була змушена пристосуватися як частина ради.

«Ми знайшли докази того, що цивілізована раса займає ці території».

«Це вони тримають Найстаршого?»

«Мабуть так».

Жвава задумалася. Незалежно від того, наскільки швидкою вона була, були деякі неприємності, які вона просто не могла випередити — відкрити Колонію групі, більш організованій і могутній, ніж королівство Лірія, було б дуже великою порцією дуже швидких неприємностей.

«Яке було прийняте рішення?» Вона запитала.

Берк трохи розслабилася. Ніколи не було гарантованим, що Жвава послухає їх, коли рада просить її щось зробити. Вона була на диво... незалежною. Вона завжди служила Колонії, але так, як вона вважала найкращим. До цього моменту рада ніколи не вважала жодне з її рішень невдалим, але вони все одно хвилювалися.

«Ми надіслали команди формувачів ядер. Їхні тіньові звірі можуть розвідувати більш відкрито та викликати менше підозр, ніж ми. Команди, що прокладають тунелі, також створені, але нам потрібна додаткова підтримка магів. Деякі проходи складно уникнути, і ми стурбовані тим, що наші ядра будуть виявлені, якщо ми підійдемо занадто близько».

«Це все чудово, але що вам потрібно від мене?»

«Тебе та твою команду найкраще використовувати як посланців. Розвідникам четвертого рангу дозволено рухатися вперед, ми сподіваємося, що вони мають навички та мутації, щоб уникнути очей, а це означає, що у нас бракує швидких ніг».

«У мене таких багато!» Оголосила Жвава, коли її втомлена група з’явилася в полі зору.

Саме тоді, коли Жвава збиралася привітати свій загін і розповісти про їхню нову роль завзятих розвідників, з тунелю позаду них з’явилося щось інше, вразивши всіх присутніх мурах своєю швидкістю та жахливою аурою.

Глибоке озеро тіні промайнуло на землі, перш ніж воно, здавалося, відчуло відкритий простір і зупинилося. Через кілька секунд озеро потемніло, і звідти вирвався ліс чорних щупалець. Вони хапали і оберталися в повітрі, хапаючись за все, що могли, перш ніж взятися і почати тягнути.

З озера виринув жах. Аморфна пляма плоті з трьома ротами, наповненими колючими зубами, що тріщали від злобної енергії. У тунелі пролунав жахливий вереск, від вібрації якого почали коливатися всі мурашині вусики.

«ШШШХХХАААААХХХХХХХХ!!!!!!»

Кожен з ротів окремо заволав у дивній какофонії, від якої Берк нестримно затремтіла, хоча вона не могла пояснити, чому.

Жвава продемонструвала зовсім іншу реакцію.

«КРІН-КРІН!» Вона вигукнула і кинулася до подруги.

[ДЕ МАЙСТЕР?!] Криніс заревіла. [ВЕДІТЬ МЕНЕ ДО МАЙСТРА!]

[Ого! Зачекай! Ми можемо відчути Найстаршого. Він не далеко!]

[Хаааааа....]

Велетенська куля наче здулася, а кінцівки, вкриті зубами, втягнулися в тіло, швидко зменшуючись.

[Чому ти можеш його відчути, коли я не можу... Це несправедливо!]

Жвава підбігла, щоб легенько погладити Крініс по голові вусиком.

[Вже скоро, Крін-Крін. Вже скоро.]

[Жвава, де ворог? ХТО ворог?]

Бідолашний жах був явно схвильований, а її щупальця звивалися в вузли. Час від часу вона втрачала контроль, і з’являлися її розривні зубці та виривати великі шматки з каменю навколо неї. Жвава продовжувала заспокоювати свою подругу, розповідаючи їй те, що вона знала.

[Я піду розвідувати на передовій.] заявила Крініс. [Я тіньовий монстр, тому мене ніхто не запідозрить.]

Берк не була надто впевнена в цьому, але вона не була готова поставити своє слово проти одного з вихованців Найстаршого. Жах з щупальцями ковзнув тунелем на схід з жадібним скреготом щелеп.