Шість жахливих мурах розміром з великих собак кожна клацнули своїми щелепами в бік людської мисливської групи, і різкий *клак* пролунав крізь тунель з скелястою стіною, але Ісаак Берд, головний вартовий села Оновлення, не відчував загрози. Він підняв руку, щоб дати команді, що йшла позаду, знак зупинитися, що вони й зробили, не вагаючись. Невеликий поштовх гордості прорвався в його грудях від швидкої реакції війська, але за ним послідував сильніший біль втрати. Він тренував цих чоловіків і жінок разом з Моррелією, але вже тижнями не бачив цього славетного зразка жіночої статі. Якщо вірити чуткам, то вона взагалі не повернеться...
Він не міг зараз думати про свою майбутню наречену! Треба було хвилюватися про важливіше. Він трохи похитав головою, щоб знову сфокусуватися, і зосередив погляд на монстрах перед ним. Невелика мисливська група з колонії, які люди за останні тижні зустрічали все більше. Ісаак глибоко вдихнув через ніс і відчув у повітрі слабкий присмак крові. Колонія полювала та досягла успіху поблизу, мурахи захищали свою біомасу. Ісаак ще раз подав знак своїм людям і почав повільно відступати.
Коли відстань була досягнута, мурахи розслабилися та побігли геть, залишивши самотнього вартового стежити за набридливими людьми. Побачивши деескалацію від своїх жахливих сусідів, Ісааку було комфортно відвести від них погляд і повернутися до своєї групи.
«Схоже, що вони збираються заблокувати цей тунель ще на деякий час. Можемо присісти».
Група, схоже, погодилась і розташувалася на короткий відпочинок, притулившись до стін або сідаючи на твердий камінь. Вони звикнули бачити монстрів у тунелях, оскільки Колонія, здавалося, посилювала свою активність на поверхневих рівнях. Це не лякало їх, а навпаки піднімало дух жителів села Оновлення. Щоразу, коли вони стикалися зі священними монстрами, які виконували своє завдання з очищення Підземелля. На їхню думку, той факт, що мурахи нищать усіх монстрів Підземелля з надзвичайною упередженістю, але залишають людей недоторканими, є ще одним доказом того, що ця Колонія мурах була особливою. Священною.
Якби вони усвідомили, що агресивна експансія колонії через верхні шари була просто молоддю колонії, першим і другим рангами мурах, які працювали в групах зі своїми академічними інструкторами, щоб отримати біомасу та досвід, необхідні для «випуску», тоді вони могли б почати трохи нервувати, незважаючи на свою віру. Враховуючи те, що вони бачили більше мурах, ніж будь-коли раніше, це збільшення спостережень дало б їм підказку про те, наскільки високо піднялося щоденне виробництво яєць у колонії. Якби вони запитали, куди поділися могутніші мурахи і чому, то це повело б їх дуже несподіваними шляхами, перш ніж вони змогли б дізнатися відповідь.
Коли люди знову почали спускатися в Підземелля, вони все частіше виявляли, що величезні ділянки тунелю були розчищені, не залишилося навіть плями, щоб показати, що сталося. Їм знадобилося небагато часу, щоб усвідомити, що це був сигнальний знак мурах, що це вони робили ці набіги за біомасою. Вони не надто заперечували, тунелі були небезпечними, і хоча вони були тут, щоб підвищити рівень, вони не були проти цього доказу безпеки їхніх домівок. Можливо, у них не було національної армії чи Легіону (толку з них, як виявилося), які охороняли входи в Підземелля, але вони мали щось ще краще!
«Сьогодні полювання має бути щасливим, капітане», — сказав Ісааку один з людей.
Вартовий звернувся до чоловіка, Роя Драма, раннього волонтера в командах спуску до Підземелля. Колишній фермер був худорлявою серйозною людиною, що мала характерну засмагу від роботи на сонці більшу частину свого дорослого життя. Проте це не приносило йому великої користі в Підземеллі.
«І чому ж ти так вважаєш?» — запитав його Ісаак.
Рой жестом показав в тунель, де єдина мураха все ще насторожено спостерігала за ними.
«Ми потрапили під очі Колонії. Це хороший знак».
Ісаак стримав зітхання та кивнув чоловікові, перш ніж відвести погляд. Йому було складно прийняти палкість, з якою жителі села поклонялися таємничим мурахам. Він точно розумів, що Колонія була особливою, чимось, можливо, абсолютно новим в історії Підземелля. Ціле співтовариство розумних монстрів, які не виявляли жодної форми агресії до людей. Це було божевільно, нечувано. Було фактом те, що мурахи діяли, щоб захистити людей села, коли їм це не було потрібно робити. Цього було достатньо, щоб зробити з нього віруючого, він просто не був настільки відкритим у цьому, як більшість селян.
Насправді в цей момент більше ніж одна людина з його групи почали ставати на коліна та молитися до мурахи, що спостерігала. Роздратований таким проявом благочестя, капітан гвардії міг лише гадати, про що думає спостерігаюча мураха.
Мураха, про яку йде мова, доглядач виводку, спостерігала за людьми з почуттям, що межувало з презирством. Здавалося, що вони нічого не робили. Такі ледачі! На щастя, мурахи незабаром закінчать, і ця тренувальна група переміститься до іншої частини тунелю, перш ніж спуститися до Болотного Простору, де новонароджені мурахи досхочу вип’ють нектару попелиць перед еволюцією. Подорож через тунелі та вниз до простору стала чимось на кшталт обряду для нових членів колонії, а попелиці стали безпечним і надійним джерелом біомаси, яку мурахи могли використовувати для максимального збільшення мутацій молоді. Думка про передбачливість Найстаршого змусила її вусики затремтіти від подиву. Незважаючи на відносну нестачу доступної біомаси порівняно з хвилею, Колонія процвітала і щодня випускала більше нових членів, ніж будь-коли раніше. Нові Королеви вже почали народжувати дитинчат в новому гнізді!
Ісаак нічого про це не знав. Єдине, що він знав, це те, що в нього було десятеро сільських жителів, що спустилися в Підземелля, яким потрібен був досвід, і вони нічого тут не отримають. Він зібрав навколо себе кількох більш досвідчених членів групи; Рой Драм, Седрік Мелон, Мел Блонк і провели коротку сесію планування. Як і можна було передбачити, інші хотіли залишитися та спостерігати за мурахами, поки ті не підуть далі, але Ісаак хотів продовжити та наполегливо сперечався, щоб добитися свого.
«Ми тут вже два дні. Запасів скоро стане мало. Ми не можемо дозволити собі втрачати чотири години, поки Колонія піде далі, а потім блукати за ними, не воюючи!»
Приблизно через десять хвилин група неохоче погодилася, і вони почали підніматися, збираючи спорядження та накидаючи на плечі рюкзаки.
«Давайте!» Ісаак усміхнувся їм. «Ці монстри не збираються самі вбивати себе, їм потрібна допомога кінцем вашого списа! Трохи ніжного переконання! Переконайтеся, що ви донесете свою допомогу!»
«Будь ласка, замовкніть, капітане», — благала Мел. «Я не можу витримати ще два дні».
«Непокора! На моєму спуску!? Піднімай свій спис над головою і тримай, доки я не скажу опустити!»
Мел застогнала, але все ж підняла руки, а інші зареготали на її рахунок. Ісаак посміхнувся собі, коли відчув, що настрій підвищився. Їх чекало багато території, яку вони мали подолати, щоб досягнути свої цілі в цьому заглибленні, і будь Ісаак проклятий, якщо він їх не досягне. Коли вони знову почали марш, Ісаак зайняв передову позицію та уважно спостерігав за будь-якою засідкою, але він не міг не подумати про певного берсерка та про те, наскільки привабливою лютий погляд робив її.
Далі
Розділ 501 - Торгівля
Енід Рутер не могла визначити, чи була вона більш втомленою, чи бадьорою. Зустріч ради знову тривала допізна, поки навіть лідер гільдії Бертольд не кивнув у чашку. І все ж жоден учасник не сказав би, що залишив зібрання чимось меншим, ніж оптимістичним. Можливо було правдою те, що казав її чоловік, і люди справді найкраще ставилися одне до одного у найтемніші часи. На відміну від Дерріона, їй ніколи не доводилося протистояти темним ворогам у Підземеллі, натомість вона мала побачити найкраще, що міг запропонувати її народ зараз, після того, як їхні будинки та сім’ї були знищені таким жорстоким чином. Порівнювати такі страждання з неймовірною спільнотою, що виникнула з нізвідки, часом було абсолютно приголомшливо, але якщо вона не думала про це свідомо, усе це здавалося настільки природним. Звичайно, що родина Горіонів позичить свої мізерні запаси Тірінам, які щойно прибули лише з одягом на спині, чому б хтось міг подумати, що вони цього не зроблять?! Або що будівельники з радістю відсунуть обід і почнуть вирівнювати землю та різати балки тієї ж секунди, коли Енід постукає у їхні двері та скаже, що їм потрібні нові будинки. Вона не сказала, що вони потрібні негайно, і поспішила їм це сказати, але вони лише знизали плечами, посміхнулися і взялися до роботи. Вона ніколи не бачила такої безкорисливої трудової етики за все своє життя, і щодня вона прокидалася, сподіваючись побачити, що вона зникнула та була замінена більш звичайною жадібністю, але вона прилипнула до спільноти, наче впертий вірус. Тепер уже навіть їхні сусіди почали помічати непохитну щедрість і відданість її людей, саму Енід не раз допитували про це. [Ні,] вона була змушена сказати, [це ненормально, щоб люди так працювали.] [Цікаво,] мураха дивилася на неї своїми немигаючими очима, обмірковуючи її слова, [ви ж не назвали б людей... ледачими... правильно?] Комахи зазвичай були майже повністю позбавлені емоцій, але якимось чином вона могла відчути, наскільки відразливою була для цієї істоти концепція ліні. Вона припустила, що це мало сенс, оскільки мурахи не зовсім відомі як розслаблені та мляві істоти. [Люди можуть бути ледачими,] визнала вона, [як і будь-яка інша істота...] Мураха довго дивився на неї. [... майже будь-яка інша істота, я хотіла сказати. Очевидно, що Колонія не страждає від таких... слабких... тілесних турбот.] Вона клялася, що мурашині вусики трохи ворухнулися від її визнання. Згадуючи цю розмову, з грубої зовнішності старої жінки, поки вона йшла крізь прохолодну ніч, прорвався легкий сміх. У певному сенсі комахи колонії Ентоні були дуже розумними та цікавими істотами, сповненими запитань і ненаситною жагою до навчання. В іншому вони були як діти, нездатні на обман і абсолютно впевнені у своїй точці зору. Чи постаріють монстри і виснажаться, як це ставалося з багатьма смертними? Чи вони продовжать вічно йти вперед, впевнені в собі? Зайве говорити, що Енід не проживе достатньо довго, щоб дізнатися. Це взагалі було диво, що вона все ще тут, якщо врахувати все, через що вона пройшла. Маючи майже сімдесят років за спиною, вона була найстаршою з тих, хто пережив катастрофу. Що було дивно, оскільки за все життя вона не набула особливої міцності. Можливо, це воля підтримувала рух її старих кісток? Вона постукала в двері магазину і зайшла всередину, не чекаючи відповіді. Порив теплого повітря промайнув повз, коли вона, кліпаючи, увійшла до нового робочого простору. Дерев’яна тріска та стружка вкривали кожну поверхню, і повітря було густим, що змусило її закашлятися, через що вона помахала рукою перед собою. Чого вона не бачила, так це клятого майстра. «Аарран Юман! Де ти, в біса? Я сказала тобі, що буду тут після зустрічі!» З іншої кімнати долинуло шкрябання стільця по підлозі, і лисий лучник з зайвою вагою ввійшов у кімнату. «Тихіше, Енід, стара ворона!» — прогарчав він своїм низьким, гуркотливим голосом. «Я щойно сів повечеряти, я чекаю тут більше години» «Навряд чи я винна, якщо зустріч затримується, ні?» — відповіла Енід. «Ти вже подивився на нього чи сидів і нічого не робив?» Бурмочучи собі під ніс про вибачення, якого Аарран знав, що ніколи не отримає, він, шкутильгаючи, перетнув кімнату до свого робочого столу та простягнув руку, щоб зняти довгу дерев’яну планку зі стійки над головою. «Нічого не робив?» На відміну від деяких людей, які сидять цілий день і називають це роботою, я був зайнятий. Подивися на це». Сказавши це, він кинув палицю в бік Енід, змусивши її вихопити її з повітря з вигуком. Однак у той момент, коли вона взяла її в руки, її очі загострилися, і інстинкт купця взяв верх. Деревина була гладка, зернистість тонка. Гнучкість також була ідеальною. Вона піднесла її ближче до очей та з хвилюванням помітила легкий блиск, що пробігав по деревині. «Це хороша річ» «Це так, це так», — погодився Аарран. «Ті мурахи мають там дещо хороше в щелепах, я працював з деревиною такої якості, мабуть, три чи чотири рази за своє життя, і я рубаю луки з п'яти років» Аарран, що нещодавно приєднався до села Оновлення, був майстром з створення луків з сусіднього з Лірією королівства Холт. Схоже, що до того, як вона прибула на південь, ненависна Гарралош не надто хвилювалася, чи вона перетне будь-які кордони, а її монстри лютували у багатьох прикордонних королівствах. Їхні гонці рухалися швидко і далеко, щоб донести інформацію про цей притулок до всіх, хто міг прибути, і навіть тепер людей, здавалося, з кожним днем напливало все більше. Нарешті Енід почала делегувати стільки, скільки їй було потрібно, і наразі все йшло так, як треба. «Як ти думаєш, які чари втримає деревина?» — запитала вона. У неї була власна думка, але Аарран знав би краще за неї. Зрештою, це була його сфера знань. «На мою думку, майже будь-яке базове зачарування Землі, Води чи Дерева. Крижані стріли теж підійдуть, є купа варіантів. Проблема в тому, що я не можу накласти чари сам. Ви когось підбили зробити це за вас?» Його тон говорив, що він сумнівається, що їй це вдалося. Кілька майстрів наполегливо працювали, щоб розвинути свої навички зачарування, але жоден не був настільки розвинутим, щоб вона дозволила їм працювати над настільки дорогоцінним матеріалом, як цей. «Що ж, ось у чому справа. Я думаю, що я знайшла когось, хто б виконав зачарування, але спершу їм потрібно потренуватися. Мене попросили надати їм кілька охапок для тренування. Як ти думаєш, можеш їх надати? » «Що ж, звичайно». Аарран склав руки. «Скільки вони хочуть?» «Тисячу...» «ТИСЯЧУ? Де я, в біса, по-твоєму знайду час, щоб зробити стільки?! І в кого взагалі може бути тисяча ядер, щоб робити тренувальні луки?!» Розлючений майстер витріщився на неї, наче вона зійшла з глузду, що було справедливо. Енід зітхнула. Вона знала, що це станеться. «Я знаю, що ти тут лише кілька днів, Аарране, і я ціную все, що ти зробив для нас...» «Так». «... ти раптом вчора не розмовляв зі священиком Бейном?» «... Так» «І що ти думаєш? Про те, що він мав сказати» Великий чоловік на мить завагався. «Це... складно сприйняти» Енід кивнула. «Я знаю. Клянусь всім святим, я знаю. Але це правда. Ти бачив їх навколо, ти знаєш, що Колонія не заподіює нам нічого поганого. Більше того, вони діяли, щоб допомогти нам у величезній кількості речей. Це одна з них. Вони запропонували зробити для нас зачарування». Очі майстра розширилися майже до небезпечної міри. «Мурахи?! Зачарування? В замін на що?» «Ось у чому справа. Їм просто потрібен досвід і рівень навичок. Схоже, що вони там зачаровували, як божевільні. На відміну від нас, у них є ресурси, щоб проводити тестування та експерименти, і вони справді чогось досягають!» «Повинна бути ціна, Енід», — заперечив їй Аарран, не бажаючи довіряти монстрам. «Щось, чого вони могли хотіти». «Знання. Перед тим, як він пішов, Ент… Їхній ватажок сказав мені, що мурахи допоможуть нам в обмін на доступ до наших знань. Якщо вони задають питання, переконайся, що ти відповідаєш на них, і все». Старий повільно кивнув. «А що станеться, коли ми не матимемо більше знань, щоб їм дати?», — запитав він. «Вони покинуть нас? Чи ще гірше? Я розмовляв з Бейном і був у тій церкві, яку він побудував. Це неприродно, Енід. Чимало новоприбульців нервують через це. Люди стурбовані тим, що ми надто довіряємо цим монстрам». Енід зітхнула. Це була постійна проблема, що виникала з кожною новою групою біженців, які осідали тут. Через деякий час вони звикнуть, або, ймовірніше, Бейн навчить їх до свого способу мислення. Але потім приходила інша група, і перешіптування починалося знову. Здавалося, що кожного разу, коли це траплялося, гуркіт заспокоювався довше. Деякі люди просто відмовлялися вірити, що мураха перемогла Гарралош і врятувала їх від орди. Енід навіть не звинувачувала їх, це здавалося божевіллям. Можливо, якби Ентоні був тут, їх було б простіше переконати. Здавалося, що речі просто відбуваються самі собою, коли ця істота була поруч. «Просто подумай про це», — сказала йому Енід. «Я отримала запевнення, що вони можуть зробити те, що ми хочемо. Я не хочу наказувати тобі, Аарран, але ми повинні максимально використати цю можливість. Ця зброя не лише дасть нам безпеку, вона забезпечить нас фінансово. На багато років. Якщо ти згоден, тоді достав вранці все, що маєш, до Бейна, і починай працювати над рештою». Не бажаючи залишатися і сперечатися, Енід повернулася та пішла. Було вже пізно, і їй було холодно. Її ковдри вже чекали на неї.
Читати
Відгуки
Чому мурахи так не долюблюють людей? Хоча можливо це новонароджені...