Гул внизу

Шість жахливих мурах розміром з великих собак кожна клацнули своїми щелепами в бік людської мисливської групи, і різкий *клак* пролунав крізь тунель з скелястою стіною, але Ісаак Берд, головний вартовий села Оновлення, не відчував загрози. Він підняв руку, щоб дати команді, що йшла позаду, знак зупинитися, що вони й зробили, не вагаючись. Невеликий поштовх гордості прорвався в його грудях від швидкої реакції війська, але за ним послідував сильніший біль втрати. Він тренував цих чоловіків і жінок разом з Моррелією, але вже тижнями не бачив цього славетного зразка жіночої статі. Якщо вірити чуткам, то вона взагалі не повернеться...

Він не міг зараз думати про свою майбутню наречену! Треба було хвилюватися про важливіше. Він трохи похитав головою, щоб знову сфокусуватися, і зосередив погляд на монстрах перед ним. Невелика мисливська група з колонії, які люди за останні тижні зустрічали все більше. Ісаак глибоко вдихнув через ніс і відчув у повітрі слабкий присмак крові. Колонія полювала та досягла успіху поблизу, мурахи захищали свою біомасу. Ісаак ще раз подав знак своїм людям і почав повільно відступати.

Коли відстань була досягнута, мурахи розслабилися та побігли геть, залишивши самотнього вартового стежити за набридливими людьми. Побачивши деескалацію від своїх жахливих сусідів, Ісааку було комфортно відвести від них погляд і повернутися до своєї групи.

«Схоже, що вони збираються заблокувати цей тунель ще на деякий час. Можемо присісти».

Група, схоже, погодилась і розташувалася на короткий відпочинок, притулившись до стін або сідаючи на твердий камінь. Вони звикнули бачити монстрів у тунелях, оскільки Колонія, здавалося, посилювала свою активність на поверхневих рівнях. Це не лякало їх, а навпаки піднімало дух жителів села Оновлення. Щоразу, коли вони стикалися зі священними монстрами, які виконували своє завдання з очищення Підземелля. На їхню думку, той факт, що мурахи нищать усіх монстрів Підземелля з надзвичайною упередженістю, але залишають людей недоторканими, є ще одним доказом того, що ця Колонія мурах була особливою. Священною.

Якби вони усвідомили, що агресивна експансія колонії через верхні шари була просто молоддю колонії, першим і другим рангами мурах, які працювали в групах зі своїми академічними інструкторами, щоб отримати біомасу та досвід, необхідні для «випуску», тоді вони могли б почати трохи нервувати, незважаючи на свою віру. Враховуючи те, що вони бачили більше мурах, ніж будь-коли раніше, це збільшення спостережень дало б їм підказку про те, наскільки високо піднялося щоденне виробництво яєць у колонії. Якби вони запитали, куди поділися могутніші мурахи і чому, то це повело б їх дуже несподіваними шляхами, перш ніж вони змогли б дізнатися відповідь.

Коли люди знову почали спускатися в Підземелля, вони все частіше виявляли, що величезні ділянки тунелю були розчищені, не залишилося навіть плями, щоб показати, що сталося. Їм знадобилося небагато часу, щоб усвідомити, що це був сигнальний знак мурах, що це вони робили ці набіги за біомасою. Вони не надто заперечували, тунелі були небезпечними, і хоча вони були тут, щоб підвищити рівень, вони не були проти цього доказу безпеки їхніх домівок. Можливо, у них не було національної армії чи Легіону (толку з них, як виявилося), які охороняли входи в Підземелля, але вони мали щось ще краще!

«Сьогодні полювання має бути щасливим, капітане», — сказав Ісааку один з людей.

Вартовий звернувся до чоловіка, Роя Драма, раннього волонтера в командах спуску до Підземелля. Колишній фермер був худорлявою серйозною людиною, що мала характерну засмагу від роботи на сонці більшу частину свого дорослого життя. Проте це не приносило йому великої користі в Підземеллі.

«І чому ж ти так вважаєш?» — запитав його Ісаак.

Рой жестом показав в тунель, де єдина мураха все ще насторожено спостерігала за ними.

«Ми потрапили під очі Колонії. Це хороший знак».

Ісаак стримав зітхання та кивнув чоловікові, перш ніж відвести погляд. Йому було складно прийняти палкість, з якою жителі села поклонялися таємничим мурахам. Він точно розумів, що Колонія була особливою, чимось, можливо, абсолютно новим в історії Підземелля. Ціле співтовариство розумних монстрів, які не виявляли жодної форми агресії до людей. Це було божевільно, нечувано. Було фактом те, що мурахи діяли, щоб захистити людей села, коли їм це не було потрібно робити. Цього було достатньо, щоб зробити з нього віруючого, він просто не був настільки відкритим у цьому, як більшість селян.

Насправді в цей момент більше ніж одна людина з його групи почали ставати на коліна та молитися до мурахи, що спостерігала. Роздратований таким проявом благочестя, капітан гвардії міг лише гадати, про що думає спостерігаюча мураха.

Мураха, про яку йде мова, доглядач виводку, спостерігала за людьми з почуттям, що межувало з презирством. Здавалося, що вони нічого не робили. Такі ледачі! На щастя, мурахи незабаром закінчать, і ця тренувальна група переміститься до іншої частини тунелю, перш ніж спуститися до Болотного Простору, де новонароджені мурахи досхочу вип’ють нектару попелиць перед еволюцією. Подорож через тунелі та вниз до простору стала чимось на кшталт обряду для нових членів колонії, а попелиці стали безпечним і надійним джерелом біомаси, яку мурахи могли використовувати для максимального збільшення мутацій молоді. Думка про передбачливість Найстаршого змусила її вусики затремтіти від подиву. Незважаючи на відносну нестачу доступної біомаси порівняно з хвилею, Колонія процвітала і щодня випускала більше нових членів, ніж будь-коли раніше. Нові Королеви вже почали народжувати дитинчат в новому гнізді!

Ісаак нічого про це не знав. Єдине, що він знав, це те, що в нього було десятеро сільських жителів, що спустилися в Підземелля, яким потрібен був досвід, і вони нічого тут не отримають. Він зібрав навколо себе кількох більш досвідчених членів групи; Рой Драм, Седрік Мелон, Мел Блонк і провели коротку сесію планування. Як і можна було передбачити, інші хотіли залишитися та спостерігати за мурахами, поки ті не підуть далі, але Ісаак хотів продовжити та наполегливо сперечався, щоб добитися свого.

«Ми тут вже два дні. Запасів скоро стане мало. Ми не можемо дозволити собі втрачати чотири години, поки Колонія піде далі, а потім блукати за ними, не воюючи!»

Приблизно через десять хвилин група неохоче погодилася, і вони почали підніматися, збираючи спорядження та накидаючи на плечі рюкзаки.

«Давайте!» Ісаак усміхнувся їм. «Ці монстри не збираються самі вбивати себе, їм потрібна допомога кінцем вашого списа! Трохи ніжного переконання! Переконайтеся, що ви донесете свою допомогу!»

«Будь ласка, замовкніть, капітане», — благала Мел. «Я не можу витримати ще два дні».

«Непокора! На моєму спуску!? Піднімай свій спис над головою і тримай, доки я не скажу опустити!»

Мел застогнала, але все ж підняла руки, а інші зареготали на її рахунок. Ісаак посміхнувся собі, коли відчув, що настрій підвищився. Їх чекало багато території, яку вони мали подолати, щоб досягнути свої цілі в цьому заглибленні, і будь Ісаак проклятий, якщо він їх не досягне. Коли вони знову почали марш, Ісаак зайняв передову позицію та уважно спостерігав за будь-якою засідкою, але він не міг не подумати про певного берсерка та про те, наскільки привабливою лютий погляд робив її.