Форма прийдешніх днів

Ми з Граніним сидимо один навпроти одного. Хоча в моєму випадку «сидіння» — це зручніше присідання, яке наближає нас до рівня очей. Хоча знову ж таки, у моєму випадку технічно у мене дуже багато очей.

[На початку цього турніру було сто двадцять вісім монстрів. Після двох раундів ми вже скоротилися до тридцяти двох.]

Навіть крізь камінь на його обличчі я дуже чітко бачу його огиду. Він виглядає так, наче хоче сплюнути.

[Майже сотня проектів, у які інвестував Культ, пропали даремно. Кількість зусиль, турботи та досвіду, які були витрачені даремно, це трагедія.]

Я трохи розгубився. Хіба ці монстри не завжди помирають? Що вони з ними роблять?

[Зазвичай ми відпускаємо їх у Підземелля], — відповідає він після того, як я його запитую. [Після того, як ми робимо все, що в наших силах, натренувавши та виховавши монстра якнайкраще з наших колективних здібностей, ми дозволяємо їм піти до Підземелля шукати свою долю, сподіваючись, що вони спустяться до найглибшого шару та стануть останнім древнім.]

[Ви просто відпускаєте їх? В сенсі, на волю?! Вони ж всі помруть?]

[Ми не знаємо, чи всі вони мертві,] бурчить він, [і це навіть не має значення. Якщо ми не дозволимо їм боротися та рости самостійно, у них немає шансів стати древнім. Ідея про те, що можна утримувати та контролювати істоту такої сили, була б божевільною.]

Він наводить непоганий аргумент. Було б складно втримати монстра, який постійно ставав дедалі сильнішим. Це не домашні тварини; у них абсолютно немає проблеми з тим щоб кусати руку, яка їх годує. Незважаючи на те, що багато монстрів розумні і з ними можна говорити, зрештою вони досягнуть восьмого чи дев’ятого рангу, і чи зможе Культ тримати їх тоді в клітці?

Сумнівно.

[До головного] Гранін махає рукою, [наближається третій раунд, після нього буде ще чотири.]

[Ще чотири раунди?! Божечки.]

[Чотири. Тур шістнадцяти, 1/8 фіналу, півфінал і фінал. Ось чому я хотів поговорити з тобою. Якщо ти використаєш своє мега-заклинання, або як воно там називається, у наступному раунді, тоді тобі доведеться боротися для решти чотирьох відкривши цю карту. Ті монстри, що залишилися, також не будуть слабаками. Незалежно від того, як я ставлюся до цього турніру, переможці стають сильнішими в міру змагання. Деякі з цих звірів могутні.]

Я на мить вагаюся. Перший бій був шматком пирога, але останній раунд ледь не вбив мене. Це було надто близько, шалено близько. Якщо мені доведеться пройти через це ще чотири рази... Я не хочу проходити через це ще чотири рази.

[Що ти думаєш? Мені потрібно далі стримуватися? Чекати ще один раунд? Я ледве подолав останнього суперника. Якщо наступний буде ще гіршим, то чи зможу я взагалі вижити, не використовуючи свою найпотужнішу карту?]

Старий формувач відхиляється назад, поки його голова не врізається в стіну та дивиться прямо вгору. Кам'яна голова іноді може бути корисною.

[Я не впевнений,] він визнає. [Це у будь-якому випадку ризик. Я достатньо впевнений, що ми зможемо захистити тебе, якщо твоя магія спричинить побічну шкоду. Це заклинання можна спробувати використати посеред бою?]

Я думаю про це. Створення гравітаційної бомби займає значну кількість часу. Стиснення мани психічно втомлює та виснажує. Я зміг зробити це проти Гарралош головним чином тому, що вона була нерозбірливою в люті. Можливо, одного дня у мене вистачить розумової сили, щоб на ходу виготовити гравітаційну бомбу, але поки що ні.

[Малоймовірно. Мені потрібно було б підготувати його до початку бою.]

Гранін сів.

[Тобі потрібно стиснути та підготувати заклинання? Ти впевнений, що воно влучить?]

[О, так. Від нього складно ухилитися.]

[Отже воно швидке.]

[Ні.]

...

[Ти просто повинен сам це побачити, Гранін. Намагайся не сидіти поблизу, коли це станеться.]

Він дивиться на мене якусь мить, перш ніж кивнути та підвестися.

[Якщо це все, тоді я залишу тебе тренуватися і готуватися. Часу небагато, намагайся не втрачати його марно.]

[Що я робив, окрім тренування, сну і годування свого нового вихованця?]

[Це саме те, про що я і кажу.]

[Ха! Годування чарівного маленького монстра ніколи не буде марною тратою часу! Правильно, маленький?]

Повільно зростаючи з кожним днем, маленький демон дивиться на мене своїм зеленим оком і махає крилами.

[У тебе є їжа. Я бажаю її!]

Він вже говорить! Він так швидко росте! Моя навичка підвищення швидкості росту вихованців вже піднялася до третього рівня. Це, мабуть, прискорює його швидкість зростання.

[Звичайно, маленький! Їжа вже в дорозі!]

Як закоханий батько, я хапаю трохи біомаси та передаю її жадібному демону, що матеріалізує свою пащу з повітря та починає лопатою кидати їжу у свій вимірний живіт.

[Ентоні...]

[Га?]

[Починай тренування!]

[О, так.]

Що ж, повернемося до роботи. Мені потрібно назвати цього маленького хлопця. Однак мені доведеться почекати іншого разу. Я тренуюся сам, доки не повертається Торрін, щоб посилити роботу та довести свій мозок до меж. У моменти, коли у мене вистачає енергії для роздумів, я задаюся питанням, чи колонія тренується так, і наскільки добре сприйняли б ці методи маги. Яке їм діло до болю? Саме так ти знаєш, що наполегливо працюєш!

Сповнений енергії від думки про те, що мої роблять роблять те, що вони завжди роблять, я кидаюся в практику та пожинаю винагороду приємними, солодкими рівнями. Перш ніж я це усвідомлюю, починається третій раунд, і кого ж ще попросять підняти завісу, як не найкращого безхребетного в Підземеллі? (Це не ти, Джим.)