Неочікуваний союзник

Наступні два дні я тренував свої навички. Щоб максимально прискорити мої тренування, мені на допомогу прийшли члени тріади Граніна. Щось, що я помітив, так це те, що навички тренуються набагато швидше в бойовій ситуації. Польова практика, так би мовити. Система, здається, не надто вибаглива щодо того, що саме вважається боєм, оскільки я можу формувати землю під ногами Торрін знову і знову, і це підходить. Я не скаржуся, це означає, що мої навички розвиваються швидше, але я не можу не почуватися трохи засмученим тим, що в роботі Системи є такі очевидні лазівки. Напевно, Гендальф міг би краще продумати деякі з цих дірок.

Не знаю, куди подівся Гранін, але останні два дні я його не бачу. Натомість Торрін та Корун складають мені компанію. Перша не говорить багато, але її тиха компетентність і поради щодо поводження з магією дуже корисні, другий не замовкає та тримає мене в курсі всіх подій турніру. Я час від часу відчуваю битви, що відбуваються. Навіть тут, у моїй кімнаті, за сто метрів від арени, підлога тремтить, піднімається пил, а дах і стіни тріщать від сили колосальних ударів.

Мені кажуть, що всі там активно борються. Щодня відбуваються численні битви і ці божевільні члени Культу кидають один в одного своїх прото древніх, щоб побачити, який монстр вийде живим. Після кожного бою Корун біжить до мене в кімнату, захоплений битвою, розповідаючи мені всі плітки. Я волів би, якби він припинив розповідати мені про те, як усі формувачі реагували на результати. Яке мені діло, якщо якась стародавня кам’яна людина розплакалася і зворушливо вихваляла свого монстра, на якого потратила десять років? Мені це не цікаво! Зовсім не цікаво! Ці люди маніяки, які проводять турнір смерті!

Хоча що ж, монстри весь час вбивають один одного, хіба ні? Ми боремося і їмо один одного, це цілком природно, якщо будь-що можна назвати природним для монстрів, які народжуються з чистої магічної енергії. Але те, що ці формувачі змушують їх боротися з власних міркувань, справді мене дратує. Проте я мушу визнати, що використання їхніх ресурсів і знань допоможе мені, і я зможу забрати всі ці знання назад у колонію, якщо колись вийду звідси. Просто подумати про те, що сім’я зможе зробити з усіма цими знаннями, достатньо, щоб мої нижні щелепи тремтіли. З телепортацією імперія мурах стане реальністю!

Після двох днів тренування мені вдається підняти свою спорідненість магії землі до восьмого рівня другого рангу, а свою спорідненість мани вогню – до дев’ятого рівня. Ще трохи часу і мені вдасться довести їх обох до третього рангу, а потім я планую переключитися і почати працювати над магією повітря. Мені також вдається отримати два рівні в Маніпуляції Мани. Я люблю цю навичку. Кожного разу, коли вона підвищує рівень, знання про те, як поводитися з маною, просто з’являються у моєму розумі, і я отримую трохи більше швидкості, трохи більше витонченості та трохи більше впевненості. З моїми кількома мозками, кожен з яких занурений у благословенне спокійне море медитації, що діє як примножувач сили, я все швидше й швидше сплітаю свої заклинання.

Наприкінці другого дня Гранін нарешті знову з’являється разом з іншою командою з трьох формувачів, кожен з яких виглядає надзвичайно серйозним. Торрін діяла як мій «супротивник» під час тренування, і вона швидко встає осторонь, коли інші входять до моєї кімнати через двері вище. Дуже швидко до мене тягнеться розумовий міст, і голос Граніна лунає в моїй свідомості.

[Як проходить тренування?]

[Добре, мабуть. Цифри зростають, але я все ще далеко від того, де ми хочемо бути.]

[Ти маєш на увазі, де ти хочеш бути,] він не може не додати це, [я майже впевнений, що ти зможеш досягнути третього рангу в кожному з цих базових елементів до наступного бою. Але не важливо. Будь готовий виходити, ці троє будуть твоїми супроводжуючими.]

Я трохи розгубився.

[Е... Чому? Хіба ти не казав, що я ще не буду виходити на ринг?]

[Не для битви. Поєдинки на день завершено. Завтра закінчиться перший раунд, і я вважаю, що після цього досить швидко прийде твоя черга. Ні, я отримав дозвіл, щоб ти зустрівся з іншим реінкарнатором, якого Культ взяв під своє крило.]

[Авжеж! Джеймс, здається, його звали?]

[Правильно. Його також немає в турнірі, в основному через те, що деякі високопоставлені особи потягнули за деякі серйозні ниточки. Йому справді пощастило. Він не надто потужний в бійці.]

Бідний хлопець. Принаймні його немає в цьому смертельному турнірі, тому все не так погано.

Приблизно так само, як коли мене привели на зустріч з Сарою, три формувача виводять мене з моєї камери та крізь тунелі, а потім проводять через ворота, що виходять у зону бойових дій. Простір виглядає зовсім по-іншому після двох днів жорстокої боротьби між монстрами. Уламки вирвано з землі, каміння розтрощено на шматки, стіни в кількох місцях порізані або зовсім зруйновані. Не кажучи вже про плями клові на землі та деінде. Хух, не надто радісний вигляд.

Чого я не бачу, так це монстра. Де, в біса, цей Джеймс? Він ховається за воротами, як Сара? Я не боявся величезного ведмедя смерті, і навряд чи буду боятися того, ким став цей «слабкий у боротьбі» хлопець.

Після ще кількох моментів збентеження зі мною з’єднується розумовий міст.

[Ееей. Мій безхребетний товариш! Як справи?]

Я все ще нічого не бачу. Мої вусики смикаються, але я також не відчуваю тепла. Де він? Він невидимий?

[Ухх. Добре! Мені здається? Не зовсім? Де ти, в біса? Ховаєшся? Немає сорому бути монстром, просто виходь і покажи себе!]

[Я? Соромно? Такої славної форми?! Ніколи! Я просто віддаю перевагу бути внизу, і все. Думаю, що ти зрозумієш, коли побачиш мене. Я піднімаюся!]

Внизу?

За двадцять метрів від мене земля починає гуркотіти, перш ніж раптово піднятися вгору, щоб відкрити дивну гострокінцеву суміш плоті, що випирає назовні, відкриваючи велетенського... хробака? Його тіло розділене на сегменти яскраво-рожевого кольору, і стає явною чітка відсутність очей. Він зовсім не схожий на страхітливих хробаків смерті, а скоріше на звичайного хробака, готового потрапити на гачок. Єдина примітна річ у ньому — це його розміри, він більш ніж удвічі довший за мене, можливо, цілих чотирнадцять метрів у довжину.

[Отже... ти хробак, Джеймс?]

[Так!] Його голос радісно лунає в моїй пам’яті. [Поглянь на це чудове тіло. Ти коли-небудь бачив щось подібне? Я маю на увазі, технічно я не хробак, я Зрілий Елементальний Хробак Землі.]

[Черв'як Джеймс?]

[Що ж, більшість моїх друзів називають мене Джим.]

[Приємно познайомитися, Джим. Я Ентоні. Як бачиш, я мураха.]

[Я бачу! Спини переоцінені!]

[Згоден!]

Нарешті хтось, хто має хоч трохи розуму.