Перша битва

Культ Хробака багато років використовував полігон для проведення випробувань і тренування майбутніх кандидатів. Це було широке кругле поле з сипучого піску та каміння, що було створено для цієї мети. Керувати подібним об’єктом під носом кола формувачів було нелегко, тому культ суворо практикував такі види діяльності на віддалених форпостах, подалі від міст і цікавих очей тих, хто заважав їм. Однак це був перший випадок, коли бойові полігони використовувалися для таких жорстоких і кривавих змагань, як це.

Оріден Гравус поворухнувся на своєму сидінні, поки гул і шум інших членів культу навколо нього збільшувався та посилювався. Сьогодні ввечері відбудуться перші кілька боїв змагання, і він з нетерпінням чекав кількох поєдинків, зокрема першого. Зазвичай зона огляду була місцем мовчазних роздумів і навчання, оскільки старанні члени культу допомагали навчати своїх кандидатів під час живих битв. Цього конкретного вечора все було трохи... енергійніше. Незважаючи на те, що він був радий бачити приплив енергії та ентузіазму в Культі протягом останнього десятиліття, Гравус міг визнати сам собі, що він не зовсім задоволений швидкими темпами змін, що відбуваються.

Але він з задоволенням це витримає. Створення і керівництво двадцятим древнім було священним завданням, дорученим їм самим Вічним Черв’яком, істотою, набагато більшою, ніж уся імперія Голгарі разом узята. Коли коло замкнеться і їхні кайдани розірвуться, вони відчують справжню свободу. Для цього були варті будь-які жертви.

Шум долинув до його вух, і він повернув голову до головних воріт, сідаючи вперед у очікуванні. Це обіцяло бути цікавим видовищем. В дальньому кінці майданчика ворота повільно підіймалися вгору, поки не зафіксувалися на місці з гучним гуркотом. З затінених заглиблень тунелю невпевнено виринув великий монстр. Мураха.

Тон глядачів відразу став насмішкуватим і критичним. Гравусу навіть не потрібно було чути, що вони говорять, щоб зрозуміти їхні почуття. Незважаючи на те, що монстр типу мурахи був одним з найстрашніших і моторошних з усіх архетипів, ніхто не покладав на цю істоту великих надій. Це було майже іронічно. Протягом століть мурахи спричинили незліченну кількість спустошень у всьому Підземеллі, знищуючи міста, знищуючи екосистеми та очищаючи величезні території за неймовірно короткі проміжки часу. Виявлення гнізда було достатньо, щоб перевести більшість цивілізованих сил Підземелля в бойовий стан до повного знищення противника. І все ж Гравус не мав страху перед цією істотою. Самотня мураха викликала страх тільки тому, що означала присутність поруч орди подібних істот. Жоден мешканець Підземелля в усій Пангері не програв би жодній єдиній мурасі! Базові показники були надто низькими, атакуючий потенціал був слабким, захисна майстерність все ще була нижчою за середню, значно нижчою за середню для безхребетних. Вони починали з дуже низької бази, і потенційні еволюції були малообіцяючими. Цій істоті просто не пощастило відродитися настільки слабким монстром.

Наскільки йому відомо, це був перший і єдиний реінкарнатор, що народився в мураху, і це привернуло увагу Культу. У багатьох відношеннях це було дуже прикро. Цей персонаж Ентоні мав ... цікаве ставлення. Якби обставини склалися інакше, був шанс, що співпраця між ними була б плідною. На жаль, невдалий характер його переродження зробив це неможливим. Реінкарновані монстри представляли особливий інтерес для культу, оскільки вони часто давали найкращу інформацію та розуміння. Такий кооперативний монстр, як Сара, був золотою жилою інформації та досліджень. Що було прикрим у випадку Ентоні, так це те, що всередині культу просто не було інтересу досліджувати можливості окремої мурахи.

Гравус ледь не стрепенувся, коли хтось раптом важко сів поруч з ним, перериваючи його міркування, поки він дивився вниз на неприродно нерухому комаху, що сиділа на землі. Він був дуже роздратований, усвідомивши, що це Гранін Лазус.

«Хіба тобі немає де бути? Наприклад, підтримувати свого кандидата разом зі своєю тріадою?» — буркнув Гравус.

Гранін відповів іронічним сміхом.

«Я не думаю, що цього разу нам доведеться про це турбуватися, Гравус. А ти?»

Оріден Гравус буркнув у відповідь. Принаймні Лазус не був повним дурнем, незважаючи на те, що могло натякати його досьє. Він, мабуть, побачив напис на стіні в той момент, коли були випущені пари, і навіть не потурбувався витрачати час на цю істоту.

«Я радий бачити, що ти не повністю втратив свій інтелект. — буркнув Гравус.

«Ой, припини, сварливий цап, — відповів Гранін, — ти завжди впевнений, що ти в усьому правий, га? Мало що змінилося. Якби я не хотів побачити твоє обличчя в кінці битви, я б навіть не приходив сюди».

Сказавши своє, Гранін склав обидві руки на грудях і з захопленою увагою втупився в яму, коли протилежні ворота почали з гуркотом відкриватися. Дещо спантеличений словами свого колеги формувача, Гравусу знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти те, що він почув. Невже Гранін думав, що мураха може перемогти? Він зовсім розм'як у голові? Можливо занадто довгий час у полі міг послабити його здатність до розсудливості? Зневажливо пирхнувши, старший з двох формувачів знову звернув увагу на поле. Він поки що проігнорує глузування цього дурня, у нього буде достатньо часу, щоб змусити його з’їсти свої слова, коли його підопічний буде розплющений і з’їдений.

З гучним гуркотом друга брама різко заскочила на місце, і з тіні вийшла вперед величезна істота. Коли вона була повністю розкрита, від членів культу, що спостерігали, почулися вражені вдихи та хвиля захоплених розмов. Величезне, громіздке тіло, що спиралося на вісім товстих потужних ніг, Носорігодракон був вражаючим видовищем. Велика жорстка голова з трьома блискучими рогами з’явилася серед легкої товстої кістяної пластини, що просувалась вперед, забезпечуючи ще більше захисту на твердій, наче скеля, шкірі, що вкривала істоту.

Це чудовисько було повільним валуном, принаймні в чотири рази важчим за мураху, що стояла перед нею з іншого боку поля. У той момент, коли він подивився на свого супротивника, величезний звір видихнув повітря, опустив ріг і кинувся в атаку! Земля загуркотіла під ногами звіра, навіть сидіння під Гравусом вібрувало з кожним його кроком, від чого в його очах спалахував вдячний блиск. Намагаючись стримати почуття самовдоволення, що виникнуло в його серці, він глянув на формувача, що сидів поруч. На його подив, Гранін не виглядав анітрохи стурбованим. Насправді він виглядав більш спокійним, ніж раніше.

«Він навіть повільніший, ніж я думав, — сказав Гранін, — ця штука рухається настільки повільно, що їй неможливо довірити добратися будь-куди вчасно».