Висаджування качок в ряд

Гранін Лазус обвів кімнату поглядом з ледь прихованим презирством. Він не впізнавав більшість членів Культу, що були присутні. Нова кров залила цей форпост, наповнивши його до меж, поки все місце не засмерділо нетерпінням, невіглаством і зневагою до випробуваних часом методів. У деяких з цих Голгарі ледь припала справжня шкіра, усі вони виглядали неймовірно схвильованими. Збившись разом у свої тріади, їхній схвильований шепіт наповнює кімнату.

«Бос, як він там? Готовий до роботи?»

Наполегливий шепіт Коруна Ніума, другого з тріади Граніна, ймовірно, привернув до них більше уваги, ніж розмова звичайним голосом. Шиплячий шепіт прорізав гамір навколо них і привернув більше ніж кілька цікавих поглядів. Гранін лише знизав плечами на них і жестами намагався натякнути, що його другий хворий на психіку і ліки закінчилися.

«Бос. Гей. Бос!» Наче його штурхнули прямо у вухо ножем, шиплячий голос, здавалося, врізався йому прямо в мозок.

«Клятий Ніум! Заткнись!» — заревів Гранін.

Усі звуки в кімнаті припинилися, коли всі обернулися, щоб подивитися на причину шуму. Усе, що вони бачили, — розлючений Гранін, дуже збентежений Корун і Торрін Лакшан, третя з тріади, що намагалася сховатися з поля зору. Далеко не бажаючи ховатися, Гранін відкрито дивився на всіх, хто зустрічався з ним поглядом, доки не переконався, що вони зафіксували його гнів. Поступово звук знову посилився, коли різні групи відновили балаканину, і лише тоді він повернувся до свого другого.

«Твій клятий шепіт — це найменш ефективний спосіб приховати те, про що ти хочеш поговорити. Просто говори як нормальна людина».

«Вибачте, бос. Я просто хвилююся. Культ ніколи раніше не робив нічого подібного, правильно?»

«Ні, — тихо втрутилася Торрін збоку, — принаймні судячи з усіх записів, до яких я маю доступ».

«Я про те і кажу. З Ентоні все буде добре? Як він себе почуває? Я не можу уявити, що він зараз у хорошому стані».

Він справді виглядав щиро стурбованим, і Гранін не міг не дивуватися, як швидко клята комаха зуміла підкорити членів його тріади. Його власні розмови з істотою швидше дратували його, ніж будь-що інше.

«З ним усе гаразд, — буркнув він, — я б не сказав, що він радий цій ситуації. Далеко не радий, але він зумів усвідомити, що з ним станеться».

«Чи знайшли ви час поговорити з ним про стратегію? Про його навички? З якими навичками ми працюємо?» — запитала Торрін тихим, але напруженим голосом.

Гранін пирхнув.

«По-перше, він не дозволив мені дивитися на його ядро. Яка невдячність».

Двоє інших членів тріади переглянулися.

«Мене це не дуже дивує», — повільно сказав Корун.

«Що це має означати?» — захрипів Гранін.

«Що ж, ти йому не дуже сподобався. Ти мусиш визнати, що навіть в найкращі часи твоя поведінка не зовсім дружня, а до Ентоні ти був особливо холодним».

Торрін кивнула на знак згоди, що зіпсувало настрій Граніна.

«Я не був настільки поганим», — запротестував він. Тоді він замислився. «Правильно?» — перепитав він, тепер набагато менш переконано, ніж секунду тому.

Двоє молодших формувачів поділилися ще одним поглядом, здавалося підтверджуючи зростаючу підозру, що він поводився з найновішим членом звіринця Культу гірше, ніж мав би.

«Слухайте, мені вдалося трохи з ним поговорити. Він був хитрим, і було чимало речей, про які він не хотів розповідати, але нам вдалося знайти кілька речей, над якими він міг би попрацювати, перш ніж розпочнеться цей цирк. Ми троє знаємо, що під капотом у нього відбувається набагато більше, ніж очікують інші, і він шокує деяких з цих ідіотів, я в цьому не сумніваюся».

Корун посміхнувся та кивнув. Це те, що він хотів почути!

«Як ви думаєте, у нього є шанс виграти все? Це його єдиний спосіб вибратися живим, правильно?»

Нерухомий вираз обличчя його лідера не викликав у нього великої довіри.

«Гранін?» Запитав він.

«Я не впевнений, що він матиме все необхідне, щоб пройти до кінця», — сказав він неохоче. «Я знаю, що є кілька проектів, які Культ готував вже дуже довго. Якщо їх привезли сюди і втягнули в цю дурню, тоді мені складно уявити, як може вижити мураха».

«Будемо сподіватися, що він не зіткнеться з таким монстром у першому раунді». Торрін тихо сказала.

Вони троє занурилися в похмуру тишу, розмірковуючи про долю свого підопічного в майбутніх боях. Навколо них формувачі культу вели ввічливі балачки, жваві дискусії та тихі роздуми щодо власних монстрів на турнірі. Відбувся обмін спостереженнями, порадами та вказівками, поки Голгарі намагалися передбачити результати теоретичних змагань і розглядали тонкощі архетипів монстрів. Це місце було ідеальним для такого роду речей. Широка кімната з м’якими та зручними меблями для лежання та колонами, навколо яких природним чином утворюються невеликі групи. Щоразу, коли формувачі проводили якесь зібрання, це неминуче відбувалося в такому місці, як це. Гранін ненавидів їх, як ненавидів усі формальні зустрічі, які йому доводилося терпіти. Краще б він був у полі. Там він міг приймати власні рішення і не мусив миритися з ідіотизмом інших.

Трохи пізніше пролунав єдиний гучний дзвін, що пролунав у просторі з неприродною чіткістю, перериваючи всі розмови та зупиняючи будь-які слова, які ще не зірвалися з вуст. Нота повисла в повітрі чисто та чітко, а балаканина припинилася, наче порізана ножем, і всі присутні повернулися до центру простору, де зібралася провідна тріада, щоб звернутися до зібрання.