Пробудження Моррелії

Страшний біль давно зникнув, залишивши за собою величезну втому, наче кожну клітину в її тілі було розірвано на частини, і тепер вона мусить зібратися знову. Вона відчувала втому на такому рівні, про існування якої навіть не підозрювала. Поза межами кісток і до найглибших куточків кісткового мозку вона відчувала себе виснаженою. Іскра впертості в її розумі не давала їй знепритомніти, і хоча це було найскладніше, що вона коли-небудь робила, вона змусила себе відкрити очі. Вона все ще лежала в кам’яній чаші, а твердий камінь під нею не піддавався. Над нею повільно згасало тьмяне світло зачарованого каменю, занурюючи простір у сутінки. Моррелія скривилася та простягнула руки. Її тіло кричало, щоб вона не рухалася, кожен м’яз болів, але вона не хотіла слухати.

З поступовим рухом інваліда вона підвелася та вперлася своєю вагою на стіну. Під нею останні краплі концентрованої мани стікали та падали вниз, безсумнівно, щоб бути переробленими та використаними знову, щоб мучити наступного стажера, що отримає право на цей пекельний процес. Вона глибоко вдихнула та повільно обернулася, а її босі ноги почовгали по каменю. Коли їй нарешті вдалося встати на ноги і знайти хвилину, щоб заспокоїтися, вона підвела очі та побачила, що батько дивиться на неї, і на його обличчі відображалися рідкісні прояви емоцій. В його очах була гордість, але також і великий смуток, і вона знала, що він знову оплакує свого сина в цей момент.

«Вітаю, легіонер», — голос Тітуса був грубим і втомленим, як і вона сама, Моррелія клянулася, що може побачити вологу в його очах.

Моррелія ледве знайшла в собі сили посміхнутися, але вона все ж це зробила.

«Дякую, командире», — сказала вона.

Вона не могла згадати, що сталося далі. Пізніше Тітус розповів їй, що вона знепритомніла на місці і йому довелося стрибнути вперед, щоб не дати їй вдаритися головою об камінь. Коли вона прокинулася, вона була в маленькій кімнаті, на твердому ліжку. Оглянувши кімнату, вона зрозуміла, що меблі строгі, прості. Ліжко було досить великим, але твердим, неподатливим, а стіни були без прикрас, голі, за винятком однієї речі. На простому сталевому гаку висіла чорна шкіра повної легіонерської броні, і коли вона її побачила, то заплакала. Коли вона зібралася та одягнула її, то вийшла зі своєї кімнати та побачила свого батька, що притулився до стіни в коридорі.

«Ходімо зі мною», — сказав він.

Вони двоє мовчки мандрували фортецею, не бажаючи порушувати товариської тиші, що запала між ними. Життя обох змінилися в ту мить, коли вона відкрила очі. Моррелії було складно усвідомити, що вона досягнула мрії, яка була у неї з дитинства, мрії, яку вона поділяла зі своїм братом. Вона не знала, що відчувати чи що сказати. Так само і її батько не довіряв собі говорити. Його груди були переповнені емоціями, і він боявся, що якщо відкриє рот, то більше не зможе їх стримувати, тому він мовчав.

Вони йшли звивистими коридорами, повз солдатів, що мовчки стояли на варті, і допоміжні війська, що наполегливо працювали, щоб виконати тисячі завдань, які потребувала фортеця, щоб продовжувати працювати, поки нарешті вони не підійшли до стіни, вкритої різьбленими іменами. Вона спантеличено глянула на батька, і він опустив підборіддя на широкі груди, його очі були закриті.

«Іди і поговори зі своїм братом», — наказав він.

Від цього наказу Моррелія відчула, як її серце забилося швидше, і вона повернулася до стіни, вкритої акуратними рядами імен. Вона підійшла ближче, її очі перебирали список, шукаючи те, яке було знайомим. Чим ближче вона підходила до кінця, тим більше починала їх впізнавати. Старші курсанти, що спускалися, коли вона ще була стажером, навіть деякі в курсі безпосередньо перед нею. Нарешті вона знайшла те, що шукала. Романус Маріус. Вона підняла одну руку та дозволила своїм мозолистим пальцям пройти крізь виїмки, що створили ім’я її брата. Навіть зараз, через роки, вона почувалась так, наче ніколи не зможе забути його обличчя, його голосу. Він був неймовірною людиною, здатною підняти інших і змусити їх захотіти бути найкращою версією себе. Він був харизматичним, красномовним, тим, за ким люди хотіли слідувати, усім, чим вона не була. Вона ненавиділа його за це, і водночас захоплювалася ним. Він би просто посміявся з неї.

«Морр, ти смішна, — посміхався він і казав, — ти не думаєш, що є речі, які ти можеш робити краще за мене?»

Вона пригадала, як приголомшено дивилася на нього. Романус був ідеальним! Що вона може зробити краще за нього?! Мабуть, він прочитав її вираз обличчя, бо похитав головою, ступив уперед і поклав руку їй на маківку. «Повір мені, Морр, коли ти закінчиш, це я буду з повагою дивитися на тебе».

Занурившись у свої спогади, вона не почула, як батько підійшов позаду, його ноги були повільними та важкими.

«Ця стіна, — сказав він, — містить імена всіх тих стажерів, що не пережили хрещення».

Від цього Моррелія була вражена та обурена, і її голова піднялася, щоб витріщитися на батька. Тітус зустрів її погляд і повільно похитав головою. Звичайно він їй не бреше.

«Ніхто не міг у це повірити. Він пройшов усі перевірки, кожне випробування, усі з відзнакою. Він був настільки вищим за мінімальний рівень, що його успіх був фактично гарантованим. Твоя мати була спустошена, я був розгублений. Ми просто не уявляли, що подібне станеться з ним».

Моррелія все ще відмовлялася в це вірити.

«Це неможливо! Як я могла досягнути успіху там, де він зазнав невдачі? Як ти можеш це пояснити, це неможливо пояснити?!»

В очах Тітуса була печаль, поки він дивився на свою дочку. Він підняв руки та обійняв її, як не робив це роками. «Я не знаю, чому він зазнав невдачі. Я просто не знаю. Мені хотілося б, щоб у мене було пояснення, але навіть зараз у мене немає слів. Як би я не шукав, я не знайшов нічого, щоб пояснити, що сталося. Але це щось, що ти маєш зрозуміти, і щось, що Романус намагався сказати тобі багато разів, і я завжди в це вірив. Одного разу ти будеш сильнішою за мене.

Незважаючи на слова батька, Моррелія відмовлялася в це вірити, але її голос був наче вкрадений, тому вона не могла нічого сказати. Натомість вона спробувала переварити правду, яку так довго намагалася дізнатися. Незважаючи на те, що нарешті отримала відповіді, які вона хотіла, у неї залишилися лише гіркота та рішучість.

Через два дні легіон приготувався пройти через ворота. Вони увійдуть до головного штабу легіону, глибоко під землею, неприступної фортеці, побудованої під час Катаклізму тисячі років тому.