Втеча?

Ворота вийшли в темний тунель, чорні жилки мани, що пронизували стіни, сигналізували про те, що вони залишилися в другому шарі, але Гранін знав, що вони подолали велику відстань. Понад сто кілометрів. Група тепер повністю перебувала в межах території, на яку претендували Голгарі, імперія на схід від Лірії, за великим озером. Вони стояли в майже порожньому тунелі, майже ідентичному тому, який вони залишили з іншого боку, за винятком невеликого форпосту, де чергувала команда формувачів. З’єднавши ворота, тріада формувачів, відповідальних за цей бік воріт, ввічливо кивнула команді, що прибула, з цікавістю подивилася на величезну мураху, яку вони притягли з собою, перш ніж відійти за двері аванпосту, щоб відпочити.

Гранін важко вдихнув, дозволяючи жахливому відчуттю проходження останнім через ворота вийти з нього.

Балта не збирався чекати.

«Пішли. Я хочу прибути зі звіром до кола воїнів, щоб передати запит і піти. Рухайтеся!»

Віддавши наказ, гордий воїн розвернувся та пішов геть, залишивши інших виконувати його бажання, і схопив мотузки, прикріплені до сітки, щоб потягнути чудовисько. Гранін на мить захрипів від шоку, перш ніж позбутися млявості та підвищив голос.

«Воїн Балта! Запит не вимагає від нас повернути істоту до кола воїнів, а до форпосту формувачів за містом!»

Щойно він почув, як говорить старший Голгарі, Балта розвернувся на п’ятах і попрямував назад до формувача. Коли він підійшов достатньо близько, він вдарив Граніна в живіт, а його кулак врізався в тверду гранітну шкіру. Миттєво приголомшений силою воїна, Гранін впав на коліна, важко дихаючи. Балта безпристрасно подивився на нього згори, стрясуючи кулаком.

«Не заперечуй моїх наказів у полі, формувач. Через твоє жалюгідне коло місто все ще в годині дороги від воріт, а це означає, що я все ще маю повну владу над цим спуском. Якщо ти знову спробуєш скасувати мої накази, я накажу тебе стратити за непокору. Ти мене зрозумів?»

Гранін намагався зрозуміти, що відбувається, кашляючи та намагаючись перевести подих, стоячи на руках і колінах. Збоку Ніум став біля нього навколішки та стурбовано поклав руку йому на спину. Що задумав Батла? Він мав право використовувати тут свої повноваження, він технічно був правий, заявивши, що вони все ще знаходяться в полі, і що він все ще має абсолютну владу над заглибленням, але навіщо йому це? Запит вимагав від них повернути монстра до формувачів. Навіщо йому тягнути його аж до кола воїнів? Коли він спробує передати запит, йому буде відмовлено, і йому доведеться розвернутися та віднести монстра назад з міста та на форпост, до якого його вимагали принести.

Коли Балта повернувся, щоб піти геть, Гранін побачив, як той глянув на чудовисько, і його серце впало в грудях. Цей дурень. Він хотів помститися. У колі воїнів формувачі не мали б союзників, нікого, на кого вони могли б покластися. У Балти було кілька способів затримати їх на достатній час, щоб його клан «запросив» воїнів відпочити у своєму комплексі, природно взявши з собою монстра. Щойно той попаде туди, він ніколи більше не з’явиться, і вони скажуть, що сталася непередбачувана ситуація, сплатять репарації формувачам і забудуть про це. Якби Гранін спробував заперечити всередині міста, тоді його теж «запросили б» разом з його тріадою і вони розділили б долю істоти.

Воїни підняли свої мотузки та почали тягнути чудовисько за Балтою, що стрімко йшов, але щойно мотузки натягнулися, вони різко зупинилися. Вони збентежено озирнулися, але побачили, що монстр закопався всередину своїми відновленими ногами та відмовлявся рухатися. Воїни поділилися збентеженим поглядом, перш ніж подвоїти свої зусилля, лише щоб побачити, як монстр ще більше намагається протистояти, використовуючи свої значні розміри та силу, щоб протистояти руху. Тоді вісім воїнів Голгарі почали брати участь у смішній грі в перетягування канату з величезною комахою. Воїни були могутніми, наповненими силою, якою славилися Голгарі, і хоча це було повільно, вони почали рухатися вперед.

*Клак!*

Мураха роздратовано клацнула щелепами і вирішила змінити ігрове поле. Земля зсунулася, і почав летіти бруд, коли та застосувала магію Землі, щоб за лічені секунди вирити для себе яму, змушуючи воїнів проклинатися собі під ніс. Балта продовжував йти далі, впевнений, що його наказ буде виконаний, не підозрюючи про зростаючий безлад, що все більше і більше починався за ним.

Якщо чудовисько зможе встояти проти воїнів, тоді у Граніна ще був шанс виконати своє завдання. Він звернувся до Лакшан, яка явно намагалася зберегти магію, яку вона використала мавпу-монстра.

«Ти не зможеш довго протриматися, Лакшан. Біжи до форпосту і спробуй дістатися до кола. Якщо нам вдасться зібрати достатньо людей, ми зможемо самі забрати монстра. Йди!»

Швидко сприймаючи ситуацію, вона зрозуміла, що намагався сказати старший формувач, і негайно розвернулася, щоб тікати. Усе ще на землі, Гранін змусив свій стомлений розум сплести нитки мани, необхідні для з’єднання його розуму з розумом монстра.

[Тобі потрібно наказати своїй мавпі піти з Лакшан і співпрацювати.]

[Що тут коїться, кам'яне обличчя? Сріблястий веде себе як дурень більше, ніж зазвичай!]

[Я ж казав, що провокація матиме наслідки! Він намагається принести тебе до кола воїнів, щоб вбити тебе! Тобі потрібно протриматися, доки ми не приведемо сюди більше моїх людей, щоб взяти тебе під опіку!]

[Добре, добре. І звичайно, я не можу його вбити?]

[Якщо ти його вб’єш, то не врятуєшся від помсти, яка прийде після!]

[Добре-добре, я буду стояти на місці.]

«Ніум, — прошепотів Гранін своєму другому, — йди за Лакшан і допоможи їй бути в безпеці, а потім повернись з формувачами. Коли Балта повернеться, нам доведеться виконувати накази, інакше він нас порубає. Краще б тут був лише тут один формувач, ніж два».

«Ти впевнений, що з тобою все буде гаразд?»

«Зі мною все буде добре! Геть звідси!»

Молодший Голгарі злетів, наче стріла, і до того часу, як Балта нарешті зрозумів, що за ним ніхто не слідкує, і повернувся, Ніум і Лакшан зникнули з поля зору. Його очі були наповнені гнівом, було ясно, що лідер знав, що сталося. Він не міг більше зволікати, якщо монстр не збирався співпрацювати, це було все виправдання, яке йому було потрібно.

«Істота намагається дати відсіч! Знищити її! Формувач Гранін, вторгніться в розум істоти та знищіть її! Це наказ!»

«Без підтримки моєї тріади це буде неможливо, воїне Балта!» — спробував заперечити Гранін.

«Якщо це не буде зроблено за п’ять хвилин, я оголошу тебе зрадником і особисто страчу!»

У цей момент Корінам Балта був у гніві. Його майже трьохметрове тіло затремтіло від гніву, а меч вискочив з піхов, блиснувши світлом меча в бік чудовиська, перш ніж він навіть закінчив говорити.

[У цього хлопця серйозні проблеми зі злістю.]

Істота видала іронічну потіху, коли на неї почали посипатися удари, прорізаючи навіть створений нею захисний шар бруду. Інші воїни швидко приєдналися, оточивши істоту з усіх боків і безтурботно рубаючи її.

[Якщо я не виведу тебе з ладу за п’ять хвилин, він вб’є і мене. Він зійшов з розуму!]

[Ти справді біль в грудній клітці, ти це знаєш? Ти міг просто залишити мене відпочивати в просторі. Чи було б це так погано? Але о ні, тобі потрібно було схопити мене і відтягнути назад до свого дурного культу. Навіщо мені взагалі бути древнім?! Я був щасливий у своїй колонії. Треба було триматися з ними, тоді б я не попав в цю халепу.]

[Ти справді хотів би жити з колективом бездумних монстрів?]

[Бездумних? Ах... так, так, бездумних. Але вони не викрали мене і не наскочити на мене як зграя кам’яних божевільних!]

[Я розумію твою точку зору, але як ми звідси виберемося?!]

Воїни продовжували завдавати ударів по затверділому панциру монстра і звідусіль летіли іскри. На цій відстані воїнам було складно завдати справжньої шкоди, особливо тому, що монстр був хитрим, ніколи не давав їм хороший кут і не дозволяв їм скоротити відстань. Істота захищалася, як могла, не відбиваючись, не пересуваючи своє тіло, щоб відбити удари, і намагаючись зруйнувати опору ворога, зрушуючи землю під їхніми ногами, але вона виснажувалася.

[Що ж, залишається лише одне!]

Це було все, що отримав Гранін перед тим, як мураха вирвалася зі своєї схованки з надзвичайною швидкістю, кинувшись до нього та схопивши його своїми щелепами. Стріли фіолетової мани вилітали з істоти, щоб неодноразово завдавати ударів по воїнам, один удар кожні кілька секунд. Побачивши, як чудовисько відбивається, Гранін придавив крик у горлі, але не здавалося, що вони зазнали будь-якої шкоди від магії.

[Я просто сповільнюю їх. Хоча....]

БАМ! БАМ! БАМ!

Кислота вилетіла з цибулинної спини істоти і вкрила Балту з ніг до голови, коли він готувався до нового удару по монстру. Потім вони побігли тунелем, поки стріли магії продовжували летіти назад в переслідуючих воїнів.

[В яку сторону до культу?] — пролунав у голові Граніна гучний голос чудовиська.

Звисаючи з пащі цієї велетенської мурахи, він міг подумати лише про те, що його головний біль значно посилився.