Ворота

Біль, який Гранін відчував у своїй голові, лише посилювався, поки вони продовжували подорожувати до мережі воріт Голгарі. Заборонивши своїм двом членам тріади розмовляти з монстром, він був змушений взяти відповідальність за все спілкування на власні плечі. Це швидко виявилося дуже дратуючим. Бути тягнутим без ніг простором і тунелями протягом кількох днів нікому не сприяло б настрою, але Гранін починав вірити, що істота спрямовує своє розчарування на те, щоб дратувати його та намагатися спровокувати Балту при кожній нагоді.

Як того разу, коли ватажок йшов за монстром, що, як виявилося, було дурним рішенням. Здавалося б нізвідки істота випустила постріл липкої кислоти, що вразив справжню шкіру воїна. Перш ніж той зміг її зняти, образа призвела його майже до шаленості від люті. Незалежно від того, скільки разів він попереджав чудовисько, що ворожнеча проти такої могутньої та владної особи, як Балта, — це погана ідея, його, здавалося, це не хвилювало. Після кислотної атаки щоразу, коли воїн наближався, лунав гуркотливий сміх. Балта атакував монстра ще двічі, другого разу йому навіть вдалося розрізати панцир і пролити кров. Не те щоб істота здавалася надто стурбованою, травма була загоєна за лічені хвилини.

Протягом цього періоду спостережень Гранін багато записував. Його роль як члена кола формувачів і члена культу означала, що він добре вмів документувати характеристики монстрів, не кажучи вже про те, що його керівники в культі очікували повного звіту про монстра. Спочатку він сумнівався в здатності істоти, мураха сама по собі була жалюгідно слабкою. Вони, безсумнівно, жахливі у великій кількості, але вони одночасно серед найменш загрозливих істот у Підземеллі, коли б’ються поодинці. Те, що цьому зразку вдалося набрати такої сили та потужних еволюцій на такій слабкій основі, було вражаючим. Звичайно, монстри, чия душа була відроджена, або отримували прискорений старт через свій інтелект, що перевищував звичайного монстра, або швидко помирали, не в змозі пристосуватися до свого нового життя. Культ знайшов кілька таких істот протягом століть, не так багато в порівнянні з тим, скільки їх було створено Підземеллям, але вони були ретельно задокументовані, коли їх знаходили. Кілька з них були спонсоровані культом, але жоден не зміг досягнути місця останнього древнього.

Гранін не покладав особливих надій на цей екземпляр, але він почав мати про нього вищу думку, ніж спочатку.

[Ти пам’ятаєш, куди пішов твій другий слуга?]

[Знаєш, я, чесно кажучи, не пам’ятаю, щоб у мене був другий вихованець... Ми з Крихіткою лише вдвох, так було вже давно.]

[Ти знаєш, що я міг би припинити зцілення твого друга-мавпи, як ти думаєш, як довго він протримався б, якби це сталося?]

[Я міг би вбити вас, себе та всіх інших тут одним заклинанням. Давай будемо один до одного чемними, а? Хіба ти не намагаєшся зі мною співпрацювати? Навіщо так боятися. Переконайся, що ти зцілюєш мою мавпу і вона з нами, і я матиму ще одну причину робити так, як ти хочеш. Прийми перевагу, яку я тобі пропоную!]

Клята істота мала рацію.

Незважаючи на очевидний інтелект, вражаючі захисні здібності та магічну силу, він не був упевнений, що чудовиську вдасться отримати підтримку культу. Вони вирощували своїх монстрів, або у них були інші кандидати, яких вони довго підтримували з тіні, витіснити цих усталених кандидатів буде непросто.

Хоча в культі також назрівало щось інше. Останнім часом атмосфера здавалася напруженою, відтоді як сталася на диво широка і потужна хвиля. Гранін був недостатньо близький до вищих ешелонів, щоб знати, що вони думають, але щось в атмосфері ставало холоднішим, люди були напружені, була організована купа термінових зустрічей. Це само по собі було незвично, адже культ був таємним товариством, тому мобілізувати членів швидко і тихо було непросто.

«Останні перевірки! Формувачі на передній план!» Пролунав гучний голос.

Гранін підняв голову та побачив тріади, що займали оборонні позиції навколо своєї цілі. Істота, як завжди, була майже нерухомою, єдиною ознакою руху, яку вона подавала, були її повільно помахуючі вусики. Минуло п’ять днів з моменту захоплення монстра, щоб дістатися до цієї точки, набагато довше, ніж зазвичай. Змушені тягнути істоту крізь простір і в тунелі, щоб дістатися сюди, це не була та подорож, яка подобалася будь-кому з них. Він підозрював, що навіть Балта почав шкодувати про своє імпульсивне рішення відрубати монстру ноги.

Вони нарешті зробили це. Перед ними стояв, здавалося, глухий кут, тунель, що закінчувався нешкідливою стіною, як і мільярд інших тунелів у Підземеллі.

[Це ворота?]

[Розірви цей зв’язок, мені потрібно зосередитися на роботі.]

[Це ти їх відкриваєш? Що це взагалі за магія? Просторова?]

[Тихо! Це складно!]

[Має сенс. Проколоти дірку в просторі, часі чи будь-якому іншому має бути складно.]

[Я більше не розмовляю.]

[Авжеж! Зрозумів! Удачі, кам'яний.]

Гранін, Ніум і Лакшан зібралися обличчям до кінця тунелю та підняли руки. Він зосередився та простягнув руку, щоб зв’язати свій розум з розумом свого другого, Ніума. Що все ускладнювало, так це те, що він не міг отримати допомогу Лакшан, оскільки вона була зайнята приховуванням від інших великої мавпи, яку вони були змушені зцілювати та зберігати живою протягом подорожі. Це означало, що їм двом потрібно буде ще більше працювати, щоб зробити всю роботу.

Тим не менш, Гранін був досвідченим, під його керівництвом вони простягнули руку, щоб відкрити, а потім активувати руни, вигравірувані на стіні тунелю. Зачаровані ядра монстрів, закопані в стіну, ожили та почали викидати ману з Підземелля та підживлювати ворота.

Руни утворили коло по межах стіни тунелю, і поступово в центрі з’явилася крапка чистого світла. Тут, у другому шарі, вона осліплювала, і Гранін міцно заплющив очі. Йому потрібно було працювати розумом, а не очима.

За допомогою свого другого з тріади, він розумом простягнувся крізь отвір та увійшов у проміжний простір, порожній білий світ, який, здавалося, вічно простягався в усіх напрямках. Він уміло зорієнтувався і спрямував свої думки в потрібний йому напрямок і відчув розум, що звертався до нього.

Наче люди, що стискають руки, вони зчепилися один з одним і почали зміцнювати зв’язок, утворюючи міст чистої мани між двома воротами.

«Ворота відчиняться через п’ять секунд, — промовив він, — ми триматимемо їх двадцять, не більше».

Балта кивнув. Це була справа формувачів, і йому не було куди пхати свого носа, не те щоб будь-який воїн опустився б настільки, щоб таке робити.

«Хапай мотузки і тягни!» Він наказав, і мисливська група почала діяти, щоб виконати його наказ, потягнувши монстра до воріт, набираючи швидкість, поки крихітне коло світла розширювалося, займаючи все місце всередині рун.

Світло було сліпучим, і чудовисько слабко пручалося, не в змозі захистити очі. На щастя, це тривало недовго. Всього за кілька секунд воїни протягнули його і зникнули у світлі, після чого миттєво з’явилися на іншому боці.

Залишилося лише троє формувачів та їхній прихований гість.

«Ти готова, Лакшан?»

Лаконічний кивок — це все, що Гранін отримав у відповідь на свої слова і теж кивнув у відповідь. Через кілька секунд вона зникнула, а за нею Ніум. Останній формувач, що залишився, Гранін, зжавши зуби, тримав ворота без допомоги Ніума, і повільно пішов вперед, щоб не порушити концентрацію. У той момент, коли він ступив через ворота, він розтанув позаду, наче був створений зі скелі, що обвалювалася. Щойно його ноги відірвалися від землі, він відчув прилив адреналіну, коли стежка за ним почала провалюватися. На запаморочливу секунду він відчув, наче загубився в міжпросторі, але потім пройшов і глибоко вдихнув, щоб заспокоїти своє калатаюче серце.

«Ми повернулися додому».

Монстр дивився на нього блискучими очима, його думки все ще незбагненні. Коли учасники спуску потягнулися та почали розслаблятися, їхню увагу привернув дивний тріск. Повернувшись до істоти, вони побачили, що її ноги відновлюються з помітною швидкістю. Вже за кілька секунд він зміг стояти самостійно.

*Клак*

Після одного клацання щелепою він знову сів назад.