Під опікою

Могутній монстр чинив жахливий тиск. Навіть оточений і прив’язаний важкими перешкодами, Гранін не зміг не зробити крок назад, коли цей голос пролунав у його голові через їхній зв’язок. Він важко ковтнув і спробував швидко прояснити себе.

[Ти вже розмовляв з одним з мого ордену раніше. Каармодо на ім'я Івран'теп?]

Пауза.

[Ящірка-маг? Ти знаєш його? Ти член його... ордену... чи чого там?]

Формувач Голгарі відчув, як свербить його шкіра. Тон чудовиська був легким, повітряним, але в ньому він відчував небезпечну і потужну атмосферу. Роздвоєності вражень було достатньо, щоб поставити його на межу.

[Так і ні. У мене небагато часу, тому я повинен говорити швидко. Ти дасиш мені хвилинку?]

[Чи є у мене вибір?]

[Є. Ми не маємо наміру примушувати тебе, але обставини змусили мене.]

[Як скажеш, кам’яний. Я слухаю.]

Гранін крадькома заспокійливо вдихнув, приводячи в порядок свої думки.

[Мій народ називають Голгарі, а серед нас тих, хто володіє магією, називають формувачами, і нас вважають нижчими за тих, хто йде шляхом воїна.]

[Ідіоти.]

[Я не сперечаюся, але важливо пояснити це, щоб ти зрозумів динаміку цієї групи та причину, чому ми тебе шукали. Мушу тобі терміново сказати, що я не керую цією експедицією і не всі люди тут є членами культу. Я хочу, щоб ти вижив, але інші будуть раді бачити тебе мертвим. Я закликаю тебе співпрацювати, навіть якщо це може здаватися не у твоїх інтересах, інакше ти точно загинеш.]

Здебільшого він думав про неминучий прихід їхнього лідера-ідіота, щоб зламати ноги цьому дорогоцінному екземпляру.

[Продовжуй говорити, а я подумаю.]

[... Як скажеш. Дозволь мені швидко розповісти тобі, як я тут опинився. Івран'теп зв'язався з анклавом культу, де я працюю, тому що ми були найближчими членами до того місця, куди передбачалося, що ти подорожуєш. Він сказав нам, що визначив перспективного монстра-кандидата, і що ми повинні спробувати бути в курсі твого прогресу та зростання. Як правило, на цьому все і закінчується, наша політика не полягає в намаганнях змусити монстрів еволюціонувати, але останнім часом обставини кардинально змінилися.]

[Отже ти і Каармодо є членами однієї групи?]

Коротке вагання. Як пояснити кілька тисяч років взаємопов'язаної історії між таємними товариствами?

[Щось подібне,] підстрахувався він, [можна вважати нас філіями однієї організації. Точніше кажучи, мій культ і конклав є окремими сутностями, які мають спільну мету.]

[Ви хочете створити двадцятого древнього.]

[Саме так. Тому ми співпрацюємо. Оскільки ти входиш в нашу сферу впливу, він передав нам свої знання про тебе.]

[І як саме це призвело до того, що на мене почали полювати, як тварину...?]

[Я йшов до цього...]

«Відійди вбік, формувач», — пролунав холодний і зверхній голос Балти.

Стримуючи стогін, Гранін кинувся сповіщати чудовисько про те, що відбувається.

[Цей ідіот — лідер експедиції. Я не можу скасувати його команди, навіть якщо я представляю людей, які це фінансували. Він вимагав, щоб ми покалічили тебе для подорожі.]

[Подорож? Покалічити?! Говори швидко, кам’яний, я можу знищити цього хлопця, і ми всі разом помремо, якщо мені не сподобається те, що я почую!]

Така заява була сміливою, але враховуючи дивну магію, яку могло застосувати чудовисько, не була неможливою.

[Я вважаю, що він хоче зламати тобі ноги. Це ускладнить тобі втечу, поки ми будемо перевозити тебе назад під опіку культу. Я даю слово.]

[Що буде після цієї поїздки? Я припускаю, що після цього скрізь будуть шезлонги і молочні коктейлі? Я тобі довіряю, але хочу щось натомість.]

[Що?!]

«Лазус. Відійди вбік, щоб я міг забезпечити безпеку нашої експедиції. Ти б не хотів, щоб тебе звинуватили в тому, що ти стоїш між воїном і виконанням його обов’язку, чи не так?»

Гранін вилаявся собі під ніс.

[Що таке, чудовисько? Швидко!]

[Знайти моїх домашніх тварин, вилікуй їх і візьми з собою.]

[Добре.]

Старий Голгарі розірвав зв’язок і відійшов від велетенської мурахи, а потім повернувся до ватажка воїнів, опустивши голову на знак поваги.

«Мені вдалося певною мірою приборкати чудовисько. Ви побачите, що воно готове співпрацювати. Я не вважаю, що потрібно завдавати йому шкоди. Зрештою, коло формувачів прагне повернути звіра живим. Моя тріада більш ніж готові взяти на себе відповідальність за безпечне поводження з монстром».

Корінам Балта не мав настрою заспокоювати представника меншої професії. Він зневажливо помахав рукою в обличчя старшому Голгарі та негайно проігнорував його. Він підійшов до чудовиська та оголив свій клинок, м’який сталевий дзвін пролунав у повітрі, а слабке світло відбилося від ідеально зачарованого клинка. Балта дуже чекав цієї миті. Мало того, що монстр засоромив його, тікаючи з-під його обличчя, він був змушений двічі покладатися на формувачів. Один раз, щоб знову знайти його, і другий, щоб переконатися, що його захоплено. Тепер він завдасть удару у відповідь, щоб поставити на місце і тих, і інших.

Гранін придушив свої протести, коли лезо вдарило двічі, а світло меча майстерно спалахнуло уздовж обох боків монстра, начисто відрізавши йому ноги.

Балта не був упевнений, яку він очікував реакцію від істоти, але він був упевнений, що не ту, яку отримав, а саме нічого. Істота залишилася абсолютно нерухомою, її вусики нерухомі, а очі насторожені та витріщені. На мить запанувала напружена тиша, поки воїни чекали жорстокої відповіді від цього звіра, але її не було. Невдоволений Балта вклав свій клинок у піхви, і саме в цей момент мураха поступово розкрила свої щелепи, а потім зімкнула їх.

*Клак*.

Він повторював цей жест у тому ж навмисному темпі знову і знову.

*Клак*... *Клак*... *Клак*... *Клак*... *Клак*...

Поки кожен звук звучав, наче тихий повторюваний сміх, обличчя Балти ставало все потворнішим. Нарешті він огризнувся та в люті вирвав лезо з піхов.

«Ти смієш знущатися з мене, звір?!?!»

Великий дворучний меч метнувся вниз швидше, ніж могло побачити око, а світло леза спалахнуло сліпучою дугою, щоб врізати прямо в обличчя мурахи. Ця поведінка була настільки несподіваною, що всі завмерли в шоці від удару. Сам Гранін був сповнений відчаю, що змінився на полегшення, коли світло зникнуло, і він побачив, що мураха стоїть, як і раніше, з маленькою подряпиною на панцирі прямо між очима. Поки приголомшений натовп спостерігав, маленька борозенка вже почала заживати, наповнюючись густою рідиною, що почала твердіти у свіжий екзоскелет. Цього разу Гранін не втримався і вигукнув на керівника експедиції.

«Балта! Я наполягаю, щоб ти утримався від атак на істоту. Нам доручено повернути її живою!»

Сріблястий воїн Голгарі стояв, важко дихаючи, з люттю в очах, коли він побачив низьку ефективність свого удару. Навіть з відрізаними ногами істота, здавалося, спостерігала за ним, абсолютно не боячись. Перед враженими очима мисливської групи щелепи знову повільно широко розкрилися, перш ніж зачинитися.

*Клак*... *Клак*... *Клак*