Штовхай і тягни

Система доставки плоті та кісток. Ось чим насправді була орда. Масове зібрання поневолених монстрів як знаряддя темної волі, що керувала ними, використовувалося для обшуку королівства Лірія та, можливо, також сусідніх королівств. Тут і зараз? Ця маса тіл служила іншій меті. Щоб якомога простіше доставити Гарралош та її дітей до об’єкта її гніву.

Слоун знала, що справжній ворог покаже своє обличчя тільки тоді, коли вони достатньо знищать і розрідять орду. До того часу Гарралош і Каармодо будуть задоволені тим, щоб залишалися на місці та дозволили своїм солдатам поглинути шкоду.

«Ключ до цієї битви полягає в наявності достатньої сили в резерві, щоб ми могли впоратися з Крока-звірами, коли вони прийдуть», — заявила Слоун на нараді з планування.

З цією метою колонія підготувала хвилі хитрощів і планів, які вони могли застосувати. Орда дорого заплатить за кожен сантиметр землі, який вони захоплять. Занепокоєння полягало в тому, що основні резервні сили колонії ще не прокинулися.

Найстарший ще спав!

Слоан не могла не чистити свої вусики знову і знову, намагаючись заспокоїти свої нерви. Поведінка, яку її сестра не могла не помітити.

«Заспокойся», — порадила Віктор.

«Я б так і зробила, якби могла!» — відповіла Слоун.

«Найстарший прокинеться вчасно. Як ти можеш в цьому сумніватися?»

«Ти розумієш, що станеться, якщо він цього не зробить?»

«Я підозрюю, що нас усіх знищать, а колонія припинить своє існування», — незворушно відповіла Віктор.

«Т-так! Саме так!»

«І як твоє наголошення на цьому факті щось змінює? Май трохи віри в Найстаршого. Він коли-небудь підводив нас?»

Проти цього було доволі складно сперечатися. Найстарший був шестиногим штормом, що викликав зміни, куди б він не йшов, але на сьогодні він жодного разу не підвів колонію. Дійсно, він щоразу штовхав колонію вперед.

Слоан ще раз просунула вусики крізь колінні суглоби передніх ніг, перш ніж вмоститися, зітхнувши. Два генерали були розташовані в головному гнізді в кімнаті близько до поверхні. У сусідній кімнаті з шаленою швидкістю приходили та йшли розвідники, передаючи інформацію групі генералів, що сортували її та маніпулювали великою тривимірною картою, висіченою на підлозі кімнати.

«Подивимось, як просувається битва», — запропонувала Віктор і пішла оглядати карту.

Слоан роздратовано клацнула нижньою щелепою.

«Мені не подобається, що ми тут застрягли, Віктор», — пробурчала Слоан.

Її сестра зітхнула, але поспівчувала.

«Я хочу бути на стіні стільки ж, як і ти, але ми двоє — найкращі генерали в колонії. Ми можемо найкраще служити колонії звідси. Не веди себе як Лірой».

«Я б не зайшла так далеко», — посміхнулася Слоан.

На відміну від двох відносно спокійних генералів, у кімнаті кипіла активність і вона була наповнена приглушеними запахами дюжини різних розмов. Мурахи обережно повзали по карті, постійно пререставляючи палички та розставляючи маркери.

«Схоже, що перша стіна виконала свою роботу», — зауважила Віктор, переглядаючи карту.

«Ми все ще можемо її тримати», — запропонувала Слоун. «Якщо ми залучимо резерви з другої стіни, ми зможемо протриматися ще щонайменше тридцять хвилин».

«Ризик був би надто високим, — заперечила інший генерал, — і непотрібним. Зовнішня стіна не була побудована для того, щоб довго її тримати, і ніколи не була призначена для опору нападу протягом тривалого періоду часу».

Слоун кивнула. Ось як вони двоє найкраще планували. Одна пропонувала план, інша намагалася його заперечити. Після того, як було закінчено аргументи туди-сюди, вони відчували, що мають найкращу стратегію, яку вони могли розробити.

«Добре, час оголосити відступ».

Віктор звернулася до розвідників, що чекали, щоб передати повідомлення на фронт.

«Передайте наказ про відступ від першої стіни. Підготуйте резерви. Ми хочемо, щоб кожен член сім’ї встигнув повернутися».

Розвідники віддали честь та помчали передавати повідомлення, тоді як два генерали знову звернули очі до карти. Мурахи ще раз обійшли її, вносячи делікатні корективи на основі подій, які, як вони знали, мали відбуватися вище.

У гнізді вибухнула шалена діяльність. Мурахи перебігали один через одного, поспішаючи досягнути призначених місць. Потенціал руйнівних втрат був величезним. Відступом потрібно було керувати обережно і з точністю. Метою був упорядкований відступ назад до другої стіни, а не раптовий маневр з проривом ліній і вбивством солдатів.

З цією метою Пропелант зайняла своє місце серед магів вогню.

Коли надійшла звістка про відступ, мурахи-маги кинулися в дію.

«Готуйтеся!» Пропелант заревіла, «витягніть кожну частинку своєї вогняної мани!»

Маги-мурахи прагнули оволодіти навичками заклинань і формування мани відтоді, як Найстарший поділився знаннями про них з колонією, але небагато з них досягнули належного рівня майстерності. Насправді більшість мурах все ще застрягли на місці, лише черпаючи зі своєї вогняної залози мани, поки вона не порожніла, а потім відступали до Підземелля, щоб підзарядитися.

Це було нескінченним джерелом розчарування для Пропеланта та Куланта, але реальність була в тому, що мурахам-магам бракувало характеристик, щоб підняти свої навички на вищі рівні. Тим не менш, був досягнутий прогрес у груповому заклинанні магії, були виявлені певні навички, що дозволили мурахам працювати невеликими командами для досягнення кращих ефектів, і переваги були очевидними.

Командами з п’яти, вогняні маги почали витягувати ману, що містилася в їхніх залозах. Мурахи були розташовані в формі кола, обличчям до центру, і в середині кожної групи спалахнуло яскраве полум'я. З часом полум’я ставало яскравішим, оскільки в нього надходило більше мани. На цьому етапі провідний маг у кожній групі, той, хто має найвищі навички маніпулювання, починав формувати сиру енергію в бажану конструкцію.

Це був важливий момент, але кожен з цих мурах наполегливо тренувався для цього. Пропелант уважно спостерігала за кожною з п’яти команд, вишукуючи будь-які ознаки того, що магія може вийти з-під контролю. У міру наростання інтенсивності зосередженість члена ради ставала гострішою, доки заклинання не було завершено, а стовпи полум’я знову полетіли в небо.

Коли вони це зробили, генерали на передовій підготували своїх солдатів, а розвідники побігли, щоб закрити кожну секцію стіни, запускаючи кислотний залп глибоко в орду, щоб внести ще більше хаосу.

Грант скрипнула нижньою щелепою, коли полум’я почало спадати.

«Готуйтеся до відступу!» — заревіла вона.

«Тисніть!» пролунав наказ, і воїни вздовж стіни кинулися вперед, кидаючись і кусаючи чудовиськ, що погрожували скинути їх у пащу орди. Використовуючи свої тіла та силу мурах, які їм допомагали, вони відштовхували нападників, відкидаючи їх з стіни та створюючи трохи дистанції між двома силами.

«Повертайтеся назад! Зараз же! Давай, давай, давай!» з феромонних залоз сотень мурах по всьому периметру пролунало повідомлення, насичуючи кожну пару вусиків.

Як один, мурахи розвернулися та покинули свою першу лінію оборони, кидаючись назад так швидко, як могли. Ароматні стежки відступу були прокладені кілька днів тому, і вони анітрохи не відхилялися від цих безпечних проходів.

Грант почекала, доки її ділянку стіни повністю покинули, а потім розвернулася, щоб піти. Монстри вже відштовхнулися від стіни та почали перелазити в усе більшій кількості. Це не мало значення. Вона повернулася та пішла геть саме тоді, коли заклинання вогню впали на стіну, спопеляючи монстрів і створюючи більшу відстань між нападниками та відступаючими мурахами.

Перша стіна дорого коштувала орді. Грант відчувала глибоке задоволення від виконаної роботи. Час переходити до наступної.