Наближення хвилі

Вдалині наближалася хвиля ікол, кігтів і плоті. Коли Моррелія примружилася, вона змогла розрізнити окремі форми монстрів, що вони хвилясто рухалися по землі та між деревами. Орді, здавалося, не було кінця. Вони поширювалися, наче вода, що ллється на підлогу з розлитої чашки, поки не заповнить простір перед собою.

Незабаром вони зіткнуться з укріпленнями, які звели селяни, і розпочнеться тяжкий бій.

«Я все ще не впевнений, що нам варто підходити так близько до наших «сусідів», — пробурмотів Ісаак.

Моррелія закотила очі.

«Ти провів кілька днів з їхнім ватажком і повернувся додому неушкодженим. Ти справді думаєш, що вони нас з’їдять?»

Колишній вартовий незручно ворухнувся.

«Я просто кажу, що нам, можливо, варто бути насторожі, коли бій буде закінчено. Можливо, на той момент ми будемо виглядати апетитно».

«Якщо ми доживемо до кінця цієї битви, тут будуть десятки тисяч мертвих монстрів. Я не думаю, що їм потрібно буде звертатися проти нас заради їжі», — зазначила Моррелія, перш ніж повернутись спиною до чоловіка.

Незважаючи на досвід роботи з Ентоні, йому все ще було складно подолати свій інстинкт недовіри до монстрів.

Не те щоб він зовсім помилявся.

Моррелія не могла зрозуміти, чому вона не боїться колонії дивних мурашок або їх ще більш дивного головного… представника? Вона просто... не боялась. Вона була обережна з ними, без винятків, але не боялася. Можливо, вона просто втрачала пильність. Або, що ймовірніше, хапалася за будь-який шматок сміття, до якого вона могла дотягнутися після того, як цунамі змило націю її народження.

«Скільки ще до їх прибуття?» — запитала Енід, підходячи позаду них.

Моррелія повернулася обличчям до лідера людського села та шанобливо кивнула головою. Можливо, Енід ніколи не була солдатом, але Моррелія поважала її ставлення та мужність.

«Має пройти менше години, перш ніж основна частина орди досягне нас. Може бути набагато менше, якщо вони вирішать прискорити темп, досягнувши останнього відрізку».

Енід нахмурилася, подивившись через край земляної стіни на монстрів. Моррелія стримувала сміх, дивлячись на старшу жінку. Енід виглядала так, наче вона дивилася на собаку, що розмазала багнюку на її килимі, а не на підкорену масу монстрів Підземелля, яких поверхня не бачила тисячі років.

«Що ж, тоді нам варто ставити наших людей на позиції. Усі готові?» Енід зітхнула.

«Завжди готові, мем», — втрутився Ісаак, широко посміхаючись.

Чоловік намагався зачарувати Енід з того моменту, як зустрів її. Якби різниця у віці була менш серйозною, Моррелія запідозрила б його в прихованих мотивах, але вона вважала, що він просто звик змащувати колеса лідерства, коли тільки міг. Життєво необхідна навичка для вартового, вона була переконана.

«Я піду готувати війська», — прохрипіла Моррелія, перш ніж зіскочити з валу та піти до затіненої зони, де відпочивали селяни.

Вона вже була одягнена у повне бойове спорядження, а виварена шкіра надавала їй страхітливого вигляду, який лише посилювався великою кількістю зброї, що прикрашала її тіло. Її лук, подвійні леза, ножі, прив’язані до передпліч і заховані в черевики. Моррелія була готова до війни.

Тим часом її «війська» лежали на спинах, багато з них спали, відпочиваючи в тіні сусідніх дерев. Дивлячись на їхні втомлені обличчя, Моррелія подумки давала собі догану. Їй постійно доводилося нагадувати собі, що вона має справу не з професійними солдатами, стажерами чи найманцями, а з рішучими сільськими людьми. Це були землероби, торговці та ремісники. Більшість з них не тримали в руках леза до нинішньої кризи.

Але вони були готові. Вони точно були готові. Коли вона збивала їх з ніг, вони вставали. Коли вона муштрувала їх до знемоги, вони хотіли ще. Коли монстри атакували, вони негайно атакували у відповідь.

Як вона могла стримуватися перед лицем такої рішучості? Минулого тижня кожен працездатний біженець був підштовхнутий до межі своїх сил, а потім ще трохи далі. Постійні тренування в селі, постійні спуски в Підземелля довели всіх до краю. Сама Моррелія майже не спала минулого тижня, знаходячи для цього лише кілька годин тут і там. Однак вона звикнула до цього, нестабільний режим сну був стандартною практикою під час спуску. Селяни не мали такої ж терпимості, і коли тренування було оголошено закінченим, вони впали купою і відтоді майже не рухалися.

Зараз немає сенсу про це шкодувати. Ти зробила все, що могла, давай перевіримо, чи вистачить цього, щоб залишити їх живими.

Вона глибоко вдихнула.

«ЧАС ВСТАВАТИ, НЕПОТРІБНІ МІШКИ КІСТОК! ЧАС ПРОЛИВАТИ КРОВ, І ВОНА НЕ ЗРОБИТЬ ЦЕ САМА!» — заревіла вона.

Її рев відлунював аж до земляних укріплень і далеких дерев, і був громом у вухах нещасних селян, які миттєво відгукнулися на її заклик. Коли чоловіки та жінки, яких вона тренувала, підхоплювалися у відповідь на її заклик, сон зникав з очей, а кінцівки витягувалися.

Вона навіть не уявляла, що на валу хтось мав зовсім іншу реакцію.

«Це б посоромило навіть мого старого інструктора, — зітхнув Ісаак, дивлячись на віддалену постать Моррелії, поки її крик усе ще лунав у його вухах.

Енід скоса подивилася на чоловіка, перш ніж трохи похитати головою, щоб прочистити вуха. Вона, мабуть, була ще недостатньо глуха.

Звикнувши до такого ставлення (і гучності), її війська піднялися та вишикувались за доволі невелику кількість часу. У майже рівних рядах і з здебільшого рівномірним спорядженням. Моррелія не могла не відчути сіпання в кутику ока, коли помітила незаправлену сорочку чи неправильно застібнуті піхви.

Вона перевела подих. Це не професіонали, а просто жителі села, які намагаються вижити. Не суди їх за старими стандартами. Насправді, дивлячись на їхні змучені обличчя, вкриті піском, їхні руки, покриті пухирями від свіжих мозолів, і рішуче світло в їхніх очах, вона відчула неймовірну гордість.

«ВОРОГ БІЛЬШЕ НЕ ЙДЕ СЮДИ!» Вона заревла і на мить замовкнула, а потім підняла палець, щоб показати на стіну позаду себе. «ВОНИ ВЖЕ ТУТ!»

Вона уважно спостерігала за їхніми обличчями, але не помітила страху. Жодного терору. Тільки рішучість. Її серце піднялося. Вона не дуже любила промови. Якщо вона була лідером, то вона була лідером за зразком свого батька. Її брат мав харизму, слова та витонченість їхньої матері, яких їй завжди бракувало. Багато в чому вона була донькою Тітуса. Можливо тому їй було так складно пробачити його, так само як вона знала, що він ніколи не пробачить собі.

«РАДІЙТЕ!» — вигукнула вона. «РАДІЙТЕ! ОЧІКУВАННЯ ЗАВЕРШИЛОСЯ! У НАС РОБОТА! ЦЯ КРОВ НЕ ПРОЛЬЄТЬСЯ САМА! ПІДНІМАЙТЕ СВОЇ ДУПИ НА СТІНУ!»

І вони так і зробили. З твердими обличчями та квадратними плечами, вони підійшли до стіни та побачили нескінченну орду. Їхні обладунки були пошарпані, зшиті шкірою та розбитими металевими пластинами. Їхня зброя подекуди була пощерблена, в інших розкололися рукояті, це найкраще, що могли виготовити кузні за такий короткий термін, але їм було байдуже. Руки, які колись знали плуг, тепер настільки ж надійно стискали спис. Чоловіки були з бородами, минулого тижня не було часу голитися. Жінки коротко підстригли волосся, як це робила Моррелія. Під час бою немає часу на красу.

Сьогодні вони отримають славу. Сповнена рішучості, Моррелія розвернулася та приєдналася до них, а її подвійні леза забрязкали, коли вона витягнула їх з піхов. Сьогодні вони добре попрацюють.

На стіні Ісаак змахнув одну сльозу з ока.

«Одного дня я одружуся на цій жінці».