Контакт

«Прийшов час, — пробурмотіла Берк собі під ніс, коли орда остаточно підійшла до зовнішнього шару укріплень, які спорудила колонія.

«Все готово?» Вілліс запитала вчетверте за останні п'ять хвилин.

«Так, усе готово. Тобі справді слід було відпочити, коли тобі сказали».

«Не могла, — Вілліс клацнула вусиками, — розвідники все ще були там».

«Це не означає, що ти повинна була там бути».

«Тут ми різнимося в думках».

«Я знаю», — Берк підняла вусик та легенько штовхнула ним по голові своєї сестри. «Тепер, коли почалася битва, ти марна. Повернися з іншими розвідниками, що запізнилися, і відпочинь годину. Нічого до того часу не закінчиться».

Вілліс уперто похитала головою.

«Я ще деякий час буду в нормі, — сказала вона, — у мене повний заряд кислоти, і я не засну, доки ці загарбники не відчують кожну її краплю».

«Цілком справедливо. Просто переконайся, що ти не заходиш надто далеко вперед. Дотримуйся плану. Достав продукт, а потім повернися безпечного місця».

Двоє розвідників замовкнули, поки орда наближалася все більше. Сто метрів. Це все, що відділяло ворога від першої лінії оборони. Нарешті дійти до цього після тижня наполегливої боротьби було полегшенням.

«Настав час», — оголосила Берк.

«Схоже», — погодилась Вілліс.

«Передай наказ відкривати вогонь», — сказала Берк генералу, що відпочивав позаду неї.

Мураха швидко віддала честь.

«Звичайно, старійшина. Стріляйте, коли будете готові!»

По всій зовнішній стіні наказ передавали швидким феромонним зв’язком. Не було вимовлено жодного звуку, але тисячі жахливих мурах одночасно кинулися в рух. Недалеко від них, людські захисники могли лише дивуватися моторошній тиші, в якій діяли мурахи.

Однак для мурашок «шум» був оглушливим.

«Розвідники готуйтеся до вогню! Дальній вогонь почнеться через десять секунд! Десять секунд! Солдати і генерали почнуть вогонь через тридцять секунд! Чекайте команди!»

«Вони підходять! Ви готові працювати?!»

«П'ять секунд! П'ять секунд! Перевірте свої кути пострілу! Не цільтеся в передню лінію! Другий ряд!»

«Покажіть їм, хто такі справжні монстри!»

«Два! Один! ВОГОНЬ!»

За мить уся розвідувальна бригада Formica Sapiens та їхні колективні ділові райони вже були спрямовані на ворога, і вони випустили в небо шквал кислоти.

БАМ!

Від кожного мурашиного залпу лунав слабкий свист, поки кислота розрізала повітря з неймовірною силою. Пронизливий звук прорізав повітря, але швидко затих, коли кислота втратила силу та почала досягати своєї вершини. Звідти вона впала.

Навіть з цієї відстані Берк бачила лють і біль на обличчях монстрів, коли кислота потрапляла на них, в’їдаючись у їхні тіла та розжовуючи їхню плоть. Будь-який монстр, що впав, був миттєво з’їдений іншими членами орди, розривався та знищувався за секунди. Сотні монстрів були знищені таким чином, але вони ледве пробилися в море ворогів, що бігли на них. Проте мурахи не злякалися.

БАМ! БАМ! БАМ!

Розвідники продовжували постійний обстріл, ведучи вогонь по черзі, як це робив би добре навчений підрозділ.

«Я майже наполовину порожня, — зауважила Берк, — що ти думаєш про дальність?»

«Я вважаю, що це близько. Я не стежила за часом», — відповіла Вілліс.

«Солдати і генерали, ВОГОНЬ!» наказ пройшовся брижами по лінії.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Решта солдатської касти на стіні приєдналася до обстрілу. Так багато кислоти наповнило небо, що вона почала падати на орду, наче палаючий дощ. Мурахи пильнували, щоб якомога більше поширити свій вогонь по орді. У цій ситуації не можна було промахнутися, але щоб завдати максимальної шкоди орді, мурахам не потрібно було завдавати смертельної шкоди. Було краще поранити якомога більше істот і дозволити їхнім ненажерливим союзникам розправитися з рештою.

Незважаючи на кислоту, що полилася з неба, і істот, що кинулися на своїх поранених братів, орда продовжувала наступати, наче нестримна хвиля імпульсу, яку неможливо було зупинити. Незважаючи на пошкодження, завдані кислотним бомбардуванням, це було майже те саме, що плювати на вітер.

«Я порожня», — оголосила Берк, переорієнтувавшись, щоб знову визирнути через стіну. «Ще десять секунд, перш ніж вони вдаряться об стіну».

Проникливе відчуття рішучого спокою охопило воїнів колонії. Сьогодні на карті було все. Не можна було допускати помилок, навіть найменших нещасних випадків. Якщо кожен учасник не буде боротися з усіх сил, колонія впаде, а цього не можна було допустити.

Мурахи спланували глибоку оборону, щоб максимізувати свою перевагу на місцевості та бездумну природу своїх ворогів. Бій буде довгим і жорстоким. У них ще буде нагода для відчайдушної люті фінальної битви, але ще рано.

«Що ж», — відповіла Вілліс, відступаючи від стіни, де її позицію зайняв інший нетерплячий солдат. — Я повернусь і відпочину».

«Добре, — схвалила Берк, — я постараюся переконатися, що деякі з них живі, коли ти повернешся».

Вілліс весело помахала вусиками та поспішно відступила. Якщо вона не збиралася воювати, то їй не було діла бути на передовій та заважати іншим.

Коли її сестри не стало, Берк знову зосередила свою увагу на орді, коли вони врізалися в перший земляний вал, споруджений колонією. Монстри десятків форм і розмірів розчавлювалися об міцний бар’єр і розбивалися об землю, коли ті, хто стояв позаду, перелазили через них. Рев, крики люті та передсмертні хрипи монстрів наповнили повітря, коли солдати в першому ряду почали нахилятися вперед і гризти перших ворогів, що наближалися до них.

Берк зайняла свою позицію, не попереду, а на один ряд позаду. Рада вирішила, що це було найближче, куди було дозволено підходити будь-якому члену ради до гущі битви. По правді кажучи, лише солдати та розвідники з двадцятки наважилися боротися тут. Берк вважала за необхідне, щоб рада взяла на себе ризики колонії разом з їхніми родичами. Вони не були особливою кастою, для обслуговування якої існувала колонія. Сама ідея цього була відразливою. Вони існували, щоб служити колонії!

Солдати на краю стіни продовжували лізти вперед, кидаючись на монстрів під полем зору Берк. Не було ризику, що солдати впадуть, вони могли триматися так само добре, як і будь-яка інша мураха, але якщо їх схоплять, їх могли потягнути вниз.

Жахливий гомін орди сягав апогею, коли монстри притиснулися до стіни та спробували на неї піднятися. Стіна була невеликою, лише три метри заввишки, але більшість монстрів не були настільки вправними в лазінні по вертикальних поверхнях, як мурахи.

Проте деякі з них були, і вже через кілька секунд Берк почала бачити, як перші істоти досягнули вершини стіни. Наче блискавка, Берк кинулася вперед і стиснула нижню щелепу на тілі павука, що висунув свою жахливу ікласту голову через край стіни.

Вісім лап (огидно!) дряпали та били панцир Берк, поки лідер розвідників перетягував істоту назад через стіну. За лічені секунди її оточили солдати та розвідники. Мурахи працювали разом і розірвали чудовисько на частини, перш ніж воно змогло звільнитися. Коли солдати відступили, щоб повернутися на свої позиції, цілителі кинулися вперед, щоб схопити біомасу. Вони використовували її, щоб створити запаси поблизу фронту, щоб допомогти у своїх зусиллях зцілення.

Перший помер, сказала собі Берк. Залишилося до біса багато.