Темна армія

«Що ти думаєш, Еллі?»

«Вони чудові, Белло. Витвори техніки, уяви та непохитних зусиль! Мабуть, це мистецтво, про яке говорив Найстарший, коли ми навчалися».

«Я згодна! Це мистецтво!»

«Як ти думаєш, інші члени ради погодяться з нами?» — з надією запитала Еллі.

«Жодного шансу», — відповіла Белла.

Два формувачі ядер не дозволили відчутному браку культури їхніх колег-членів ради затьмарити свій ентузіазм щодо успішного завершення їхнього проекту. Зараз у колонії настав обов’язковий відпочинок, і майже всі члени родини заціпеніли. Як небойові особи, двоє формувачів не повинні були брати участь у битві. Але це не означало, що ніхто з їх касти не буде присутній. П’ятдесят формувачів відпочивали у великій кімнаті, що була побудована після того, як колонія схвалила проект.

Ці формувачі були молодими, вони вилупилися ледь вчасно через цілеспрямоване плекання доглядачів виводку, а потім пройшли жорстокий, прискорений режим навчання в академії, щоб вчасно запустити цей проект.

«Цікаво, чи так почувається Королева, дивлячись на своїх дітей?» — запитала Белла вголос.

«Можливо, — міркувала Еллігант. «Хоча, якими б прекрасними не були наші творіння, чи справді вони можуть зрівнятися з дивом мурах, створених Найстаршим?»

«Звичайно ні!» — глузувала Белла. «Мені б хотілося, щоб ми могли дати їм ще одну еволюцію, перш ніж вони були змушені вступити в бій».

«Немає сенсу хвилюватися. Нам пощастило взагалі запустити цей проект. Ти не довіряєш нашій роботі?»

«Як я можу? Найстарший поставив нас на цей шлях своїми словами! Все обов’язково вдасться!»

«Як ти думаєш, хто буде кращим: Манглери чи Рівери?»

Йшлося про сотню тіньових звірів, які також відпочивали в кімнаті. Рада не хотіла відмовлятися від ресурсів, але побачила потенціал у силі формувачів з солдатами-вихованцями. Як вони не могли? Найстарший застосовував таку тактику з величезним успіхом! Це також допомогло збільшити чисельність колонії та забезпечити їх одноразовими солдатами, яких можна було відновити та підняти знову, якщо колонія поверне ядро.

Формувачі довго та наполегливо працювали, щоб перетворити ядра тіньових звірів на ці модифіковані війська. Дизайн Еллігант, Тіньовий Рівер, міг похвалитися підвищеною силою рук, більш нищівними кігтями та іклами, ніж звичайні звірі. Манглер, дизайн Белли, відрізнявся збільшеною силою ніг і обтічним тілом, різко збільшуючи швидкість, а також мав огидну отруту, що виділяється голчастими пазурами.

Обидва творці знайшли «бюджет» для своїх модифікацій, позбувшись хитрості та волі оригінального монстра. З контролем формувача, повністю оснащеного навичками, пов’язаними з домашніми тваринами, що відповідає за мислення, домашні тварини не потребували багато розуму.

«Ти пам’ятаєш, як вони показали себе в Підземеллі?» Белла запитала свою сестру.

«Точно! Точно! Хіба це не було чудово?»

«Хто міг уявити, скільки спустошення вони створять. Така жорстокість!»

«І ми не втратили жодного! Запам’ятай мій запах, Белла, після цієї битви формувачі ядер високо піднімуться в колонії! Формувачі стануть справжньою елітною силою нашої родини!»

Двоє мурашок сиділи разом у темній кімнаті з блискучими очима, поки вони уявляли світле та славне майбутнє своєї касти. Думка про те, що вони можуть програти битву, жодного разу навіть не прийшла їм в голову.

В іншому місці колонії...

«Маги вогню завдадуть найбільшої шкоди!» Заявила Пропелант.

«Дурниці!» Кулант холоднокровно спростувала: «Маги води будуть змивати пляму загарбників сотнями. Якщо не тисячами. Мені складно уявити, як твої гарячі маги щось цьому протиставлять».

«Ха! Ти справді думаєш, що ворог буде наляканий, якщо трохи намокне?! Мої мурахи-маги спричинятимуть вибухи, а не обливатимуть ворога! Ви намагаєтеся завдати їм шкоди чи почистити їх?»

Два члени ради продовжували сваритися один з одним, поки їхні колеги по касті відпочивали в кімнаті. Солдати патрулювали простір, оскільки ця кімната була нижче рівня землі, що було свідомим вибором, щоб дати магам можливість поповнювати свої ядра та магічні залози.

Колонія спостерігала цікаве явище, оскільки кількість мурах-магів продовжувала зростати в процесі підготовки до бою. З чотирьох базових елементів, які були найдешевшими та найпростішими для навчання, переважна більшість уникала землі та повітря, слідуючи за своїми старшими у вогонь або воду. М'яке суперництво між двома таборами виникнуло майже одразу.

«Як ти вважаєш, чи вплине відкритий простір на результат?» Кулант почала роздумувати.

«Ти маєш на увазі, на відміну від боїв у тунелях Підземелля?» — запитала Пропелант, а її попередній гнів зникнув, наче його ніколи й не було.

«Так. Я думала про вплив більш відкритого простору на вибір заклинань наших відповідних елементів».

«Яку конкретну конструкцію ти маєш на увазі? Я не можу уявити, щоб заклинання стріли було менш корисним на відкритому повітрі, ніж у тунелі…»

«Я вважаю, що воно навіть буде кориснішим завдяки збільшеному радіусу дії, але ні, я думала про бар’єрні заклинання».

Очі Пропеланта загорілися.

«Ти маєш на увазі використання їх у наступальних цілях?

«Саме так».

«Хо! Хо! Це звучить цікаво! Ти підрахувала витрату мани проти очікуваної завданої шкоди?»

«Вони виглядають дуже обнадійливо».

«Вогняний бар’єр повинен перевершувати воду в цій ролі».

«Він дійсно має невелику перевагу...»

«Ха! Як ти думаєш, ми зможемо включити це в нашу тактику до початку бою?»

«Залежить від того, скільки часу ми матимемо після закінчення встановленого періоду відпочинку та коли прийде виклик до бою від розвідників».

«Хм. Часу буде в обмаль».

Двоє мурашок-магів замовкнули, розмірковуючи про можливі часові обмеження, з якими вони можуть зіткнутися під час тестування та використання цієї можливої нової тактики.

«Знаєш, — повільно промовила Пропелант, поки її розум усе ще був зайнятий проблемою часу, — після завершення цієї битви нас, мурах-магів, прославлять як героїв колонії».

«Природно», — неуважно сказала Кулант. «Насправді ми вже повинні сприйматися як такі. Битва лише закріпить в головах інших те, що ми вже знаємо».

«Наша частка ресурсів повинна збільшитися щонайменше вдвічі».

«Втричі, я вважаю».

«Що б ми могли зробити, потроївши наші ресурси…»

В головах обох членів двадцятки почало розкриватися славне майбутнє. Колонія відродилася б. На вершині нової структури буде мураха-маг! Враховуючи пріоритет щодо ядер, біомаси та найкращих завдань, каста магів очолить колонію в майбутньому, а кожна інша каста буде покликана служити своїм більш здібним родичам.

Зрештою, хіба Найстарший не є насамперед мурахою-магом?!

Обидва маги продовжували уявляти неймовірне майбутнє, що чекало на них, жоден з них навіть на мить не замислювався про те, що вони можуть програти бій.