Сам звір

Місто було в руїнах. Забудьте про ураган, землетрус чи інше стихійне лихо, цей рівень руйнувань був далеко за межами всього цього. Все виглядало так, наче на місто впала рука-метеор або бог тупнув своєю небесною ногою. Якщо відбулося останнє, то у того бога були надзвичайно плоскі стопи, тому що місто просто зникнуло.

Все виглядало так, наче тут навіть дві цеглини не стояли одна на одній. Кожна будівля була зрівняна з землею, відкриті простори були всіяні уламками, а колись горді, бруковані дороги були зламані та потріскані. Вдалині від пагорба, на якому колись стояв замок, з внутрішнім муром і високими вежами, виднілися лише руїни.

Це місто будувалося протягом двохсот років поту і зусиль, і тепер воно зникнуло. Якщо хтось хотів спробувати відтворити це місто, знову заснувати королівство Лірія, йому потрібно було б робити це з нуля. Дідько, навіть одна лише робота з прибирання цього безладу потребувала б величезних зусиль.

Проте той факт, що будівлі припинили існувати, не означало, що простір усередині стін був порожнім. О ні, він був повний до межі. Монстрами.

На кожній поверхні, на кожному камені вони стояли, нерухомо. Наче загіпнотизовані ілюзією, чудовиська всіх типів з першого шару стояли, притулені до землі, і дивилися в одному напрямку, повністю нерухомі. Це місце викликало у мене нудоту з причин, які я не міг пояснити. Для монстрів було неприродно поводитися так, наче вони були безглуздими ідіотами без власної волі. Це були істоти, народжені в Підземеллі! Вони повинні боротися, кусати і вбивати!

Мовчазні та нерухомі, вони виглядали слабкими, наче раби волі, більшої за їхню. Ведмеді, жаби, багатоніжки, драконо-вовки, слимаки, кажани, мавпи, ящірки, навіть кілька тіньових звірів були в суміші, і кожен робив те саме, дивився в одному напрямку, навіть незрячі монстри, наче вони отримували світло сонця від їхнього бога.

Або богині, в даному випадку.

Вона сиділа над входом у Підземелля всередині міста. Коли я подивився на звіра, я відчув, наче її аура, що панувала в повітрі навколо мене, ставала сильнішою, погрожуючи скинути мене зі стіни. Це мав бути ослаблений монстр?! Ви жартуєте?!

Я не впевнений, як я очікував буде виглядати Гарралош, її нащадки, здавалося, отримали кінцівки, голови та хвости в ході еволюції, суворо дотримуючись політики «більше — краще», але велика матуся, схоже, не дотримувалася цієї моделі. З усіх різних мутацій її нащадків вона найбільше нагадувала Крока-Титана. Довге тіло рептилії, потужні передні та задні ноги, що підтримували її, поки вона лежала, і дозволяли їй ходити, коли вона стояла. Друга пара рук розташована нижче першої, щоб допомогти підтримувати її більш масивну верхню частину тіла.

Замість двох голів, трьох голів або верхньої та нижньої щелеп Командирів, Гарралош мала просто одну голову крокодила. Було складно розрізнити дрібніші деталі на такій відстані, але я думаю, що у неї було більше, ніж просто два ока, проте мені довелося б підійти ближче, щоб бути впевненим, чого нізащо не трапиться!

Один м’язистий крокодилячий хвіст простягався від задньої частини її тіла, ліниво змахуючи вперед і назад, поки вона відпочивала.

Довгі виступи простягалися по її спині, майже достатньої довжини, щоб назвати їх шипами, від голови аж до кінчика хвоста. Вони були темного кольору та блищали на світлі, наче обсидіан. Її луска була насичено темно-зеленою, і навіть з цієї відстані я мав відчуття, що вона тверда, наче сталеві пластини.

У Гарралош не було нічого надзвичайного, якщо повірнювати з іншими монстрами, доки не почати враховувати її розмір.

Вона була величезна. Це суперечило фізичній реальності, щоб крокодил був настільки великим. Це що, крейдяний період?! Заберіть хтось звідси цього довбаного динозавра! Мені не хотілося навіть дивитися на неї. Вона була до Крока-звіра тим самим, чим є мегалодон до маленької акули з желатину.

Складно точно сказати, наскільки вона велика, але від носа до кінчика хвоста я оцінив її як понад двадцять метрів завдовжки. Вона була схожа на вантажівку з причепом як за масою, так і за довжиною, оскільки вона була не просто довгою, вона була мускулиста. Її шия, плечі та тіло мали товсті м’язи, не кажучи вже про її величезні щелепи, які, здавалося, могли розтрощити будівлю одним махом. Це було неймовірно! Ти вклала кожну каплю свого еволюційного потенціалу, щоб стати масивною?! Ти була залежною від спортзала в минулому житті? Ти що, монструозний еквівалент стероїдного наркомана?!

Я був настільки здивований величезним розміром чудовиська, що не міг зосередитися на тому, що відбувалося навколо неї, доки не почув, як Моррелія щось бурмотить собі під ніс.

[Що це?] Я почув через наш розумовий міст.

[Хто це? Що вони роблять?] запитала вона, поки її розум був напружений від зосередженого наміру.

Про кого вона? Ти бачиш цього клятого крокодила?!

Я знову звернув увагу на територію, яку займав величезний крокодил, і спробував відвернути увагу від Гарралош, щоб зрозуміти, що відбувається серед монстрів. З відстані, на якій ми були, було складно розрізнити дрібні деталі, але того, що я побачив, було достатньо, щоб збити мене з пантелику.

Там були гуманоїди. Щось підказувало мені, що вони не люди. Вони були надто високі та надто стрункі, хоча їхню статуру було складно розгледіти, враховуючи, що вони були вкриті довгими мантіями з капюшонами. Це ченці-баскетболісти? Що там, в біса, відбувається?

Я не вперше проклинав свій поганий мурашиний зір. Я досягнув величезних успіхів у покращенні свого зору, але зір на великій відстані все ще залишається моєю слабкістю. У Підземеллі це не мало значення, але тепер це справді повертається мені боком.

Тепер, коли я подивився уважніше, місцевість навколо Гарралош справді виглядала дивно. Вона лежала, задумлива та масивна, у чомусь схожому на якийсь грубий таз. Дивні фігури в мантіях нещільно стояли навколо неї, а кожна з них тримала в руках посох з сяючим ядром.

Щось у їхньому розташуванні лоскоче мій мозок, і коли я намагаюся з’єднати розпливчасту форму в моєму розумі, все раптом стає на місце, вони формують матрицю заклинання, використовуючи свої тіла як частину конструкції! Яку, в біса, магію вони намагаються використати?!

Я не можу примружитися через відсутність повік, але все одно напружуюсь якомога сильніше, щоб поглянути на те, що відбувається вдалині. У мене склалося неясне враження, що фігури в мантіях щось витягують через отвори в землі під ними, і здається, наче це щось стікає в басейн, де відпочиває Гарралош.

[Вони... згущують ману для Гарралош?]