Армія Крока-звірів

Схоже, що ми могли в щось помилково попасти?

Хоча, враховуючи, що все в цьому тунелі напевно вороже, я не впевнений, що назвав би це помилкою?

Цікаво, по чому я взагалі попав цією хвилею...

Невдовзі таємниця розгадується, коли з-за рогу з’являється зграя злих і вологих Крока-звірів, шукаючи неприємностей.

Отже це ви, хлопці!

Невже ви винуватці переслідування всіх інших монстрів тунелем до поверхні, як сказала Енід, ви кляті головорізи! Раптом набралися сміливості, коли прийшла ваша мама?!

Ви, дурні крокодилячі двоногі, могли бути страшними та загрозливими, коли я був новонародженим, але тепер ви дрібна рибка!

І це правда. Крока-звірі, які колись нависали наді мною, наче велетенські посланці смерті, вже не здаються такими великими. Хоча я не достатньо високий, щоб дивитися їм в очі, я, ймовірно, маю подібну загальну масу, оскільки я набагато довший за свій зріст.

Їхні гострі кігті та потужні клацаючі щелепи вже не такі вражаючі, як колись. Чесно кажучи, мої дикі наповнені щелепи виглядають набагато смертоносніше. Ці хлопці мене вже просто не лякають!

«Р-ООООООООООООООО» Крихітка ричить.

Звичайно, він боїться їх навіть менше. Не чекаючи мого наказу, Крихітка кидається вперед і починає бити Крока-звірів в обличчя своїми масивними кулаками. Це майже сумно. Він височіє над маленькими Крока-звірами, а його кулак, мабуть, такого ж розміру, як уся їхня голова. З кожним ударом він попадає в ворога, і незабаром загін зубастих монстрів перетворюється в пасту.

[Браво, крихітка! Покажи їм, хто тут головний!]

Велика мавпа б’є себе по грудях, а на її морді кажана з’являється широка усмішка. Це повертає мене до того моменту, коли я вперше побачив Крихітку, що бореться зі своїм суперником, величезним Крока-Титаном. У мене таке відчуття, що навіть після відновлення, що він все ще відчуває особливу ненависть до Крока-звірів, принаймні він, здається, надзвичайно радий, що вдарив по обличчю цю конкретну групу.

Оскільки вони нерозвинуті монстри, ми навіть не зупиняємося, щоб з’їсти їх, перш ніж спуститися досі мокрим тунелем. Перелазячи через повалених ворогів, я починаю відчувати щось дивне, що лоскоче межі моєї свідомості. Наче звук, який я не зовсім чую.

[Ти чуєш щось, Крихітка?] Я питаю.

Мавпа схиляє голову набік і деякий час прислухається, а потім хмуриться і повільно киває. Отже це дійсно щось реальне....

[«Будьте насторожі»] Я раджу, перш ніж ми продовуємо рухатися.

З кожним кроком слабке відчуття в глибині мого розуму стає все більш чітким. Темп його збільшення настільки повільний, що я б взагалі не помітив, якби не стежив за ним. У міру свого зростання, це відчуття стає все більш гнітючим, навіть загрозливим. Поки ми продовжуємо мандрувати, я відчуваю, наче за мною спостерігає хижий звір.

ГОГААА!

Я почуваюся дивно!

Я бачу, що Крихітка теж це відчуває, він неспокійний і б’є монстрів ще сильніше, ніж зазвичай.

[«Крініс, Жвава, ви відчуваєте це почуття?»]

«Так-так» зазвичай енергійна Жвава здається трохи приглушеною під цим тиском.

[Так, майстре] Крініс теж відчуває тиск.

Незалежно від того, що його спричиняє, нам потрібно бути обережними.

[«Нам потрібно продовжувати ще обережніше»] Я повідомляю своїй команді, [«можливо, поблизу є щось справді неприємне, що ми не обов’язково зможемо перемогти. Я хочу, щоб усі, включаючи тебе, Крихітка, були готові втекти. Якщо ми потрапимо в біду, ми повернемося назад до короткого шляху і втечемо звідти».

Наростаюче моторошне відчуття так тисне на нас, що навіть Крихітка, здається, схильний погодитися. Просто щоб пересвідчитися, що я говорю до нього безпосередньо.

[Крихітка, якщо я скажу тобі тікати, ти втечеш до короткого шляху. Зрозумів?]

Він неохоче киває, а його обличчя кажана стиснуте від поєднання відрази та занепокоєння. Йому не обов'язково повинен подобатися наказ, він просто повинен його виконати. Я ні в якому разі не дозволю йому померти, кидаючись стрімголов у якусь безнадійну битву. Якщо це дійсно станеться, він не зможе відмовити моєму прямому наказу, тому я задоволений, що з ним все буде добре.

Інші все ще на моїй спині, тож вони, ймовірно, опиняться там, де й я. Я повинен бути обережним, щоб не залишити Крініс позаду, врешті-решт, у неї дуже обмежена здатність орієнтуватися. Можливо, я повинен порадити їй отримати відчуття і карту тунелю? Це дасть їй чітке уявлення, куди йти, навіть без зору...

Ми продовжуємо просуватися вниз і монстри стають міцнішими з кожним кроком. Більше тіньових монстрів і більші, складніші типи звірів стають поширеними. Ми навіть стикаємося з кількома неприємними типами рослин, які явно є еволюційними версіями тих, що ми бачили, і деяких інших, що походять від вищих базових видів.

Особливо неприємна рослина з’являється у вигляді молодого дерева, першого деревоподібного рослинного монстра, якого я бачив. Вона атакує, розмахуючи гілками, але також, здається, здатна використовувати магію землі. Я не зміг добре роздивитися, перш ніж Крихітка зруйнував його своїми руками. Тим не менш, здається, що монстри рослинного типу все ще з’являються в цій частині Підземелля.

Проте з монстрами, яких ми зустрічаємо, відбувається щось дивне. Для початку, їх набагато менше. З тих пір, як цей безформний тиск почав тиснути на нас, кількість монстрів, яких ми бачили активними в тунелях, значно зменшилася. По-друге, ми помічаємо, що чимало монстрів віддаляються від нас і спускаються тунелями. Час від часу ми бачимо, як нещодавно народжені істоти пересуваються по стінах і зникають у тунелях.

Куди вони йдуть? Там якась вечірка, на яку нас не запросили? Я хотів би погнатися за цими тінями, але з невидимою вагою, що тисне на мене, мені просто не вистачає впевненості, щоб наосліп мчати куди попало. Вперше за деякий час я починаю відчувати справжній страх.

Якщо цей монстр спричиняє такий тиск, коли я навіть не бачу його... наскільки потужною має бути ця істота?! Це сам Гарралош?! Я думав, що він мав бути в Лірії! Тут відстань тиждень подорожі по поверхні... що б він тут робив?

Чесно кажучи, якби я справді вважав, що батько всіх цих Крока-звірів тут, я б негайно повернувся назад на поверхню. Я не бачу жодної причини, чому б Гарралош був тут, тому я готовий продовжувати, але обережно.

Так ми й робимо, дуже повільно рухаючись вперед. Тунель продовжує петляти глибше в землю. У міру того, як ми йдемо вперед, тунель стає ширшим, і я помічаю, що тут з’єднуються інші розгалужені тунелі. Таке відчуття, наче ми наближаємося до чогось. Ми просуваємося швидше, ніж я очікував, враховуючи наш обережний темп, через відсутність монстрів на нашому шляху. Це майже дратує бачити тунелі настільки пустими під час хвилі.

Я знаю, що монстри все ще формуються в стінах, я відчуваю їх. Вони просто мчать кудись, щойно з’являються.

В кінці-кінців, приблизно десять кілометрів вниз, згідно з картою тунелю, прохід відкривається, і дивне світло освітлює скелі перед нами. Це простір?!

Напруга тепер нищівна, наче смерть чекає нас за кожним поворотом. Жвава надзвичайно нервова, люто чіпляється за мою голову і тремтить. Поки ми крокуємо вперед, стіни тунелю повільно опускаються, і перед нами постає величезний відкритий підземний простір. Наскільки бачать мої очі, простягаються темні болота, вкриті туманом, усіяні пониклими деревами та яскравими, оповитими лозою квітами.

І Кроки. Дуже багато Кроків.