Час від часу на платформу запускається ще одна бомба, що змушує мене втрутитися, вистрілюючи власну бомбу, щоб протидіяти їй. Я не можу зрозуміти, чи вони справді очікують завдати якоїсь шкоди, чи просто намагаються мене виснажити.
Це справді виснажливо — постійно бути напоготові. Мені потрібно постійно тримати ману в запасі. Навіть не в запасі, мені потрібно постійно тримати бомбу частково сформованою. Вона займає частину мого підмозку, викликає розумову втому, і я ніколи не можу дозволити своїй гравітаційній конструкції розпастися, що займає ще більше моїх розумових ресурсів.
Знаючи істот п'ятого шару настільки добре, як я їх знаю, я підозрюю, що вони почуваються дуже самовдоволено, впевнені, що я втомлююся, що мої нерви на межі, ніколи не знаючи, коли прийде наступна бомба. Я майже можу уявити, як вони зловісно сміються, уявляючи мої страждання.
Звичайно, я не втомився, анітрохи.
Хтозна, скільки мурах у фортеці, точно понад мільйон, і їхня Воля тече нескінченним потоком, змиваючи мою втому та тримаючи мене свіжим, як ромашка. Емоційний тягар... насправді не настільки вже й поганий. Я маю на увазі те, що я все одно вже тут, під постійним нападом. Наявність ще однієї речі, за якою потрібно стежити, не є настільки вже й великою перешкодою.
Гадаю, це означає, що я більше не зможу робити перерви, оскільки мені доводиться бути на платформі, не відпочиваючи. Це не ідеально, але я можу з цим впоратися.
Однак тут відбулася ще одна зміна. Вона ледь помітна, майже нічого, але я відчуваю, що відбувається щось незвичне. Тиск, що постійно зростає зі зростанням інтенсивності хвилі, зростає трохи швидше, ніж я очікував. Монстрів стає більше, а слиз стає густішим і небезпечнішим, ніж раніше. Мандрівні зграї гидких паразитів крадуться навколо, пікірують на мурах, що захищаються, з підступних кутів, діючи набагато хитріше, ніж раніше.
Тут смердить слимаками. Смердить Кратами!
Ці хитрі слимаки повернулися, смикають за ниточки та грають у свої маленькі ігри. Я сподівався, що вони не з'являться під час хвилі, сподівався, що ми звільнимося від їхнього втручання. Схоже, що це буде не так просто. Я не повинен дивуватися, тут нічого не дається легко.
Можливо, вони й стояли за запуском бомб, але, схоже, що їх більше не задовольняє лише це.
Жуючи та стріляючи, я намагаюся взяти на себе якомога більше уваги, полегшуючи життя решті захисників, але, незважаючи на всі мої зусилля, це постійна боротьба. Мурахи падають, кислота гризе їхні щелепи, або ж вони покриваються слизом і їх потрібно відтягнути, перш ніж отрута їх поглине. Рівень виснаження все ще жахливий. Паршиві слимаки. Я тримаю свої чуття відкритими для будь-яких ознак підступних, слизьких покидьків. Крати — майстри маскування, здатні приховати свою присутність і майстерно маскувати свою ману, вони б не вижили тут, якби не відшліфували ці навички до блиску. Однак… мені здається, що я починаю краще їх помічати. Наприклад… та скеля он там. Це частина прямовисної стіни, що звернена до мене, над і ліворуч від виходу з тунелю перед платформою. Я дивлюся на цю скелю, завдяки своїм складним очам, вже тижнями. Я знаю цю скелю. Я одне ціле з цією скелею. І зазвичай вона не настільки товста. Якби я мав здогадатися, я б сказав, що вона… можливо, на двадцять-тридцять сантиметрів товстіша, ніж була раніше.
ХА! Дурні! Ви думали, що я не помічу? Мене недарма називають Ентоні-орлиним-оком! Що ж… я не пам'ятаю, щоб хтось справді так мене називав, але вони так думали! Настільки недбало, наскільки це можливо, випустивши кричущий струмінь надпосиленого вогню, я переміщую себе все ближче і ближче до підозрілої скелі. Потім я знову віддаляюся. Потім знову ближче. Потім знову віддаляюся. Гве-хе-хе. Стає спекотно, підозрілий камінь? Відчуваєш легку спеку? Щось у Кратах просто пробуджує в мені найгірше. Не бажаючи більше чекати, я різко зосереджуюся і напряму підриваю скелю, миттєво підсмажуючи слиз навколо неї. Ха! Я влучив? Крізь киплячий, паруючий слиз складно розгледіти, але я майже впевнений, що камінь повернувся до своїх звичайних розмірів. Чужинець явно втік або його підсмажило.
Ось так тобі за те, що намагаєшся бути настільки хитрим.
Тепер… цікаво, чи є тут ще якісь підозрілі грудки осаду. Приділяючи деякий час тому, щоб натренувати зір по стіні та зосередитися на деталях, я намагаюся розгледіти більше Кратів, але не бачу жодних інших каменів дивного розміру.
Можливо… можливо, цей?
Чесно кажучи, саме кольори більш дивні, ніж форми, тепер, коли я ретельно перевіряю. Я можу помітити десяток різних виступів, які виглядають не зовсім правильно, відтінки трохи змінилися. Я маю на увазі, це може бути просто слиз, що сочиться поверх них, або, можливо, вони почали рости якоюсь пліснявою, мохом чи щось таке?
Щоб переконатися, я зосереджую своє зовнішнє відчуття мани, заглиблюючись у одну з дивно забарвлених ділянок стіни, не більшу за згорнутого калачиком кота. Що було помилкою.
Я ледве встигаю усвідомити, що насправді дивлюся на Крата, як зі стіни починають стріляти десятки сіток, розрізаючи синю ману та чіпляючись за нічого не підозрюючих мурах і навіть людей, розташованих близько до передової.
«КРАТИ!» — ревну я своїми феромонами. «Розріжте мотузки! Не дозволяйте їм нікого забрати!»
Якщо їм справді вдасться витягнути когось у тунелі, ми ніколи не зможемо їх повернути. Навіть я не зможу вижити там, більше ні.