Знадобився час, щоб домовитися про умови. Як виявилося, мурахи були дуже прив’язані до свого «Найстаршого». Навіть найменша поступка важила для них як золото, і все ж Кайрон відчувала, що отримує найкращу можливу угоду, оскільки жодна мураха, окрім Солант, навіть не подумала б погодитися на такий обмін.
[Тепер], – сказала маленький генерал, все ще спокійна та незворушна, як завжди, – [чим ви маєте з нами поділитися?]
[Чи готова ти поділитися цією інформацією зі своїми магами?] – запитала Кайрон, жестом вказуючи на мурах, які підтримували та контролювали міст розуму.
[Звичайно.]
Чи приховували ці мурахи щось один від одного? Напевно, ні. Дещо з того, що знала Кайрон, було засекречено, але було б неприйнятно розмовляти безпосередньо з монстрами без захисту магів. Легіонерам пізніше доведеться присягнути на таємницю.
[Теоразн. Творець Слизу, як його називають Крати.] Слимаки вважають, що саме цей древній зіпсував п'ятий шар, по суті створивши їх, перетворивши те, чим був п'ятий шар раніше, на… що б це не було.]
Вона махнула великим пальцем через плече на шалену війну слизу та багнюки, що точилася позаду неї.
[Чи був Теоразн відповідальним за це перетворення?]
[Наскільки відомо Легіону, так. Ми знаємо, що цей брудний звір любить втручатися сюди, так само, як Арконідем робить це в третьому шарі. Хоча ми не можемо цього довести, ми вважаємо, що так, Теоразн відповідальний.]
Солант задумливо клацнула щелепами, обмірковуючи цю нову інформацію.
[А як Крати ставляться до свого… творця?]
Кайрон схрестила руки, переносячи вагу на іншу ногу.
[Складно сказати. Донедавна небагатьом вдавалося по-справжньому поговорити з Кратом. Наскільки ми можемо судити, вони віддані цій істоті. Дуже віддані.]
[Якщо Теоразн попросить їх щось зробити, то вони це зроблять?]
[Як тільки зможуть. Вони не кинуть виклик Творцю Слизу.]
Навіть якби їм наказали штурмувати фортеці Легіону…. Можливо, особливо у тому випадку.
[Давайте будемо трохи більш відкритими одне з одним, Командире,] сказала Солант, і в її багатогранному оці заблищав блиск. [Ми знаємо про серця. Ми знаємо про цикл. Ми знаємо про вентиляційні отвори. Ми знаємо про артеріальні, капілярні та венулні тунелі. Ми знаємо про кровотечу і ми знаємо про віруси Кратів.]
Вираз обличчя Кайрон не змінився, але вона все ще була здивована. Дещо з цього вона розповіла їм сама, але решту, мабуть, вони почули від Гозі. Як вони змусили його заговорити? Це було немислимо!
[То що ви хочете знати?] — запитала Кайрон.
[Я хочу знати, що Теоразн зробив з п'ятим шаром. Як це місце перетворилося на те, чим воно є зараз?]
Командир кивнула, все ще постукуючи пальцем, розмірковуючи. Про це не було широко відомо навіть у Легіоні, який провів у п'ятому шарі більше часу, ніж будь-хто інший. Проте вона вважала, що цим варто поділитися.
[Між Легіоном і Кратами було кілька війн,] почала вона, [затяжні, криваві війни. Війна тут, це виснажлива річ, як ви знаєте. У 1733 році нам вперше вдалося напасти на серце. Наскільки нам відомо, ми були перші не-Крати, які ступили всередину такого серця в історії Пангери.]
[Вражаючий подвиг,] сказала Солант.
Це могло здатися банальною інтерпретацією від когось іншого, але генерал не робила компліментів, які не були щирими. Кайрон схилила голову, щоб підтвердити її слова.
[Записи з тієї битви — це все, що ми маємо про внутрішню частину серця. Ви знаєте, як вони функціонують?]
[Вони всмоктують ману з верхніх тунелів, а потім викачують її назад. Так вони створюють цикл, грандіозний потік мани через величезні простори п'ятого шару.]
[Легіонери, які брали участь у тій битві, повідомляли, що бачили калюжі речовини, настільки гидкої та токсичної, що навіть пари, що виходила з них, було достатньо, щоб проїсти їхню броню. Навіть використання відчуття мани було достатньо, щоб вона почала заражати чийсь розум. Легіон, який боровся того дня, був здивований величезною шкідливістю цієї речовини, що змусило їх відступити, зрештою відмовившись від штурму.]
[Ви вірите, що Теоразн створив ці калюжі?]
[Так,] – підтвердила Командувач. [Щоб зіпсувати п'ятий шар, цей мерзенний монстр підійшов до кожного серця в усьому шарі та виблював токсин, настільки потужний, настільки їдкий, що він існує і досі, настільки ж потужний зараз, як і тисячі років потому. Протягом десятиліть він зіпсував ману всередині сердець, що поширило її по всьому шарі. Це… речовина, яку Крати використовують, щоб заражати та перетворювати людей на зіпсовані та спотворені версії самих себе, налаштовуючи їх проти власних союзників. Більшість племен мають її частинку в калюжі слизу в своїх печерах. Дехто підозрює, що саме так і з’явилися самі Крати.
[Ми знаємо, як виникли Крати,] сказала Солант майже неуважно, враховуючи те, що їй розповіли.
Кайрон підняла брову. Справді? Якщо це правда, тоді це був цікавий шматочок інформації. Вона б хотіла дізнатися їхню теорію та як вони до неї дійшли.
[Цього достатньо?] — запитала Кайрон. [Ще є питання? Майте на увазі, що Легіон — єдина організація на Пангері, яка може це підтвердити для вас інформацію, окрім самих Кратів.]
[Гозі неохоче ділиться такими подробицями,] — спокійно відповіла Солант. [Ні, я вважаю, що у мене є все, що мені потрібно. Дякую, Командире.] Сподіваюся, що ваша битва тут і надалі буде плідною для вас і ваших солдатів.]
[Повідомте нас, якщо фортеця буде на межі краху], — сухо сказала Кайрон. [Ми хотіли б знати, перш ніж нас охопить зараження.]
[Звичайно.]
І на цьому вони закінчили. Солант та її свита розвернулися та пішли, залишивши Кайрон спостерігати та думати.
«Як все пройшло?» — запитала Морелія, ледве приховуючи своє нетерпіння. «Що ви отримали натомість?»
«Більше, ніж ти могла б очікувати», — відповіла Кайрон. «Ходімо назад до табору. Золото корисне лише тоді, коли воно у тебе в кишені».
