Командир Кайрон почувалася краще, ніж за останні місяці. Густа мана пульсувала її тілом, перекована в хрещенні, наповнюючи м’язи, електризуючи нерви, бадьорячи кожну клітину.
Вона рухалася краще, ніж будь-коли за останні роки, міцно прив'язана до своїх обладунків, сила стікала по її руці, перетворювалася на меч і рухалася назовні, колола, рубала, знищувала ненависних звірів п'ятого шару цілими рядами. Навколо неї хоробрі чоловіки та жінки її Легіону билися пліч-о-пліч. Стіна щитів була незламною. Їхня сила волі була незламною.
Якби тільки Крати напали, і вона могла б встромити кілька цих жалюгідних слимаків на своє лезо, тоді все було б ідеально.
«Командире!» — прогримів голос крізь дикий гамір битви. «Ви потрібні в командному наметі!»
Здійснивши лютий поштовх, а потім потужний випад, вона разом з рештою ряду знищила найближчу хвилю монстрів, давши їм хвилинку перепочинку.
«Виходжу з ряду!» — оголосила вона.
Легіонери ліворуч і праворуч від неї кивнули, і вона відступила назад, дозволяючи іншому солдату зайняти своє місце. Крок за кроком вона просувалася крізь дисципліновані ряди солдатів, аж поки не пройшла повз останній ряд. Тоді, і лише тоді, вона дозволила своєму щиту опуститися набік.
«Що таке?» — запитала вона, намагаючись не здаватися надто роздратованою. Це не була вина цього бідного легіонера, що хтось її покликав, але вона не могла не відчувати роздратування.
Вона так там насолоджувалася, чорт забирай!
Легіонер виглядав так, ніби усвідомлював її настрій.
«Вибачте, Командире. Генерал мурах попросила поговорити з вами. Трибуни чекають на вас у командному наметі».
Солант? Кайрон перевела погляд на резервний батальйон, що стояв позаду платформи. Досі вони виходили вперед, щоб боротися, лише коли їх про це просив Легіон, прикриваючи зміни в чергуваннях або дозволяючи відпочивати більшій кількості солдатів. Довгий час Солант була неподалік, спостерігаючи, вивчаючи, безсумнівно намагаючись дізнатися все, що могла, про можливості та тактики Легіону. Командир навмисно дотримувалася простих і прямих методів протягом усього їхнього перебування на платформі.
Однак, схоже, були й інші речі, які вимагали уваги генерала мурах, оскільки її не було останні кілька днів. Тепер вона повертається з бажанням поговорити? Кайрон відчула у повітрі натяк на слабкість.
Зайшовши до командного намету, вона побачила, що Моррелія та Ауреліс вже чекають на неї. На обличчі Берсеркера був відверто невдоволений вираз обличчя, і, судячи з крові, забризканої по її обладунках, Кайрон знала чому.
«Зітри цей вираз зі свого обличчя, Трибуно», — різко сказала вона. «Мої офіцери не повинні влаштовувати істерики через те, що їх витягли з бою. Ти тут, щоб керувати, а не потурати своїм найжорстокішим бажанням».
«Так, Командире», — сказала Морелія, віддаючи честь, і її невдоволений вигляд миттєво зник.
«Добре, — пробурмотіла Кайрон, а потім перевела погляд на свого другого трибуна. — Ти настільки радий, що твого колегу-офіцера дорікнули? Чому ти настільний щасливий, Йошене?»
«Я… я… я просто…»
Вона дала йому на мить повагатися, а її пильний погляд посилювався з кожною секундою.
«Легіон не зацікавлений в офіцерах, які керують, бо хочуть цього, або бо вважають, що заслуговують на це», – різко сказала вона. – «Нам потрібні офіцери, які найкраще підходять для цієї роботи. Найкраща людина для цієї роботи – це не та, яка радіє помилкам іншого офіцера. Я чітко висловилась?»
«Абсолютно, Командире».
Вигнавши свою злість на офіцерах, Кайрон на мить замислилася. Вона була занадто старою, щоб тренувати настільки молодих Трибунів. Бій — ось це набагато простіше, набагато безпосередніше. Вона б краще воліла вбивати монстрів, ніж проводити цю зустріч, це було точно. Проте їй якимось чином випало на долю вирощувати цих цуценят, і саме це вона збиралася робити.
«Мені сказали, що мурахи хочуть зі мною поговорити. Хтось знає, про що йдеться мова?»
Не дивно, що Морелія заговорила першою.
«Мені сказали, що вони тут щодо інформації, яку хочуть отримати. Потенційно конфіденційної інформації».
«Якісь подробиці?»
«Боюся, що у мене їх немає».
«А ти, Йошене?» — запитала вона. «Тобі вдалося щось вивідати?»
«На жаль, ні. Боюся, що отримання інформації з комах — це поза моїми можливостями».
Він, безумовно, був менш охочий до взаємодії з ними, ніж його колега-трибуна, яка навпаки була до цього надто охоча.
«Добре. Ходімо зустрінемося з ними та подивимося, що вони скажуть».
Вийшовши з офіцерського намету, вони троє разом з почесною вартою пройшли до тилу платформи, поки навколо них вирував бій. На передовій десятитисячного резервного батальйону чекала Солант з групою своїх улюблених соратників. Кайрон впізнала кількох із них, вона вже бачила їх раніше, але не могла згадати їхніх імен.
Ці зустрічі завжди проходили в ізоляції. Жодна зі сторін насправді не довіряла іншій, і це саме те, як воно подобалося Кайрону. Вона не хотіла довіряти цим мурахам, і вона не хотіла, щоб вони довіряли їй. Легіон не так поводився з монстрами. Якщо вони не були відкрито ворожими, то їх було б на крок віддалено. Цих мурах зрештою знищать, або до того, як вони стануть скаженими, або після того, як вони стануть скаженими, це не мало значення.
І вона буде ставитися до них відповідно, як до майбутніх супротивників.
Після коротких переговорів між генералом та нею врешті-решт було побудовано розумовий міст, за допомогою якого підслуховували учасники з обох сторін.
[Ви останнім часом були зайняті,] — без жодних інтонацій зауважила Кайрон.
[Отвори знову відкрилися, виливши ману у фортецю. Ми з цим справляємося, але наша інфраструктура під тиском], — відкрито відповіла Солант.
[Звучить як справжній виклик], — відповіла Кайрон, піднявши одну брову. [Я так розумію, у тебе є запитання щодо вентиляційних отворів?]
[Ні. У нас вже є всі відповідні деталі.]
Безсумнівно, від того клятого слимака.
[Тоді чому ти тут?] — запитала Кайрон. [Ми не можемо розповісти тобі багато такого, чого не може твій улюбленець Крат.]
[Я не погоджуюся], — відповіла Солант, спокійна, як завжди. [Є одна конкретна сфера, в якій ваш Легіон може просвітити нас більше, ніж будь-який Крат. Я хочу запитати вас про Теоразна та зв'язок між Древніми та Кратами.]
Кайрон завмерла, постукуючи пальцем по схрещеному передпліччю та розмірковуючи: «Вони хочуть дізнатися про древніх? Чому? Що вони могли б від цього отримати?»
[Чи не могли б ви поділитися, чому ви хочете дізнатися цю інформацію?] — запитала вона.
[В обмін на знижку з ціни], — відповіла Солант.
Командир задумалася.
[Погоджуюся.]
[Ми вважаємо, що Теоразн контактував з Кратами та активно працює проти нас], — відповіла Солант.
Мурахи ніяк не відреагували, але маги, що стояли позаду Кайрон, заворушилися на ногах, кидаючи один на одного недовірливі погляди. Вона підняла руку та клацнула пальцями, миттєво придушуючи їхнє порушення дисципліни.
Отже та роздута морська зірка не спала, а як завжди втручалася?
[Я можу багато чого розповісти з цього приводу,] – розкрила Кайрон. [Через наше унікальне становище в п'ятому шарі, ми мали більше взаємодій з Теоразном, ніж з іншими древніми протягом останніх років.]
[І?] — відповіла Солант.
Кайрон не могла стримати легкої посмішки з губ.
[Це тобі коштуватиме. Давай поговоримо про твого Найстаршого. Наскільки ви прив’язані до цієї конкретної мурахи?]
