Виробничі потужності Колонії, разом з її неіснуючими витратами на робочу силу, могли б знищити всю торгівлю в Підземеллі, якби не швидке мислення Конгломерату Островів Братіан.
Фіксовані ціни, контрольовані обсяги та встановлення жорсткого обмеження на те, що мурахи могли стягувати за свої товари, дозволили решті комерційних інтересів конкурувати. Багато хто намагався зробити так, щоб Колонія виробляла товари від їхнього імені, відправляла сировину до величезних майстерень та ливарень мурах, використовувала їхню працю, а потім отримувала максимальну цінність, продаючи її на ринку, але така домовленість ніколи не була прийнята. Колонія була рада купувати матеріали, і робила це часто та у великих кількостях, але вони не працювали на інших, лише на свою родину.
Багато торговців та спостерігачів за ринком у четвертому шарі не до кінця усвідомлювали, скільки матеріалу споживала Колонія для себе. Вони були не просто виробниками з нескінченними легіонами ремесел – мурахами, шахтами та збиральними роботами, а шаленим двигуном споживання. Вони постійно будували, ковали, ткали, зачаровували, різьбили, ліпили та все інше. Мурахи ніколи *не* були залучені до якогось грандіозного проекту масштабу імперії, і вони вкладали свої величезні ресурси в цю діяльність, не замислюючись про вартість.
- Уривок з книги «Ройова економіка» Ксінчі.
«У нас закінчуються компоненти», — оголосила Тунгстант.
Солант кивнула, добре усвідомлюючи проблему.
«Так, запаси майже повністю вичерпані. Ми ніколи не очікували, що нам знадобиться стільки замін для каналів. Якби ми не перевиробляли запасні деталі на десять відсотків, у нас би вони вже закінчилися».
«Як довго вони ще прослужать?» — спитала різьбяр. «Мої команди працюють цілодобово, і їм потрібні ці деталі».
«Моя логістична команда працювала над цією проблемою останні кілька годин. Звіт… дякую», – сказала вона мурасі, яка простягнула їй табличку з запахом. Провівши вусиками по лініях феромонів, вона задоволено клацнула щелепами. «П’ять годин».
Вусики Тунгстант шоковано завмерли.
«П'ять годин? І все?!»
«Щодо наших поточних запасів, так. У виробництві є ще більше».
«Більше чого? Для каналів мани потрібен десяток різних компонентів.»
«Всього».
Ці канали справді були одними з найкращих робіт, які будь-коли створювала Колонія, зручним зачаруванням, яке повністю стримувало ману, що проходила крізь них. Відштовхувана з усіх боків, токсичність ніколи не мала можливості контактувати з будь-чим, усуваючи ризик зараження. Як виявилося, це не працювало лише тоді, коли обсяг мани, що протікала, став настільки величезним, що чари більше не були достатньо сильними, щоб її стримувати. Будь-які помилки, допущені під час встановлення надзвичайно делікатних панелей, створювали вразливості, які швидко виявляла величезна пропускна здатність. Навіть невеликого пошкодження чарів було достатньо, щоб від'єднати одну панель від наступної та створити вузьке місце, яке швидко вибухало.
Замовити велику кількість таких високотехнологічних компонентів було не настільки просто, як просто їх попросити. Це потребувало часу, дорогоцінних матеріалів, ядер, та тонкої ремісничої роботи.
«Скільки ще до прибуття першої партії?» — покірно запитала Тунгстант.
Вона не мала уявлення, як це зробити, але, схоже, що їй і Кобальт доведеться стримати всю мережу цілою своїми щелепами та силою волі. Поки не прибудуть матеріали, який ще у них був вибір?
«Годину тому», — спокійно відповіла Солант.
«Що… Як це можливо?» — приголомшено запитала Тунгстант.
Солант не поспішаючи почистила свої вусики.
«Тому що ланцюги постачання були налагоджені кілька місяців тому, і всі матеріали, необхідні для будівництва цієї фортеці, накопичувалися на плацдармі четвертого шару відтоді, як ми закінчили роботу».
«Поставки не припинялися?» — запитала Тунгстант.
«У них немає причин зупинятися», – відповіла Солант, а її манера поведінки стала жорсткішою. «Чи є десь ще у Колонії відчайдушна потреба в цих ресурсах? Якщо ми зазнаємо невдачі, ти ж розумієш, наскільки великою втратою це буде для нашої родини, правильно? Ми повинні досягти успіху. У нас немає іншого вибору. Кузні та майстерні працюють цілодобово, щоб виробляти необхідні вам матеріали. Я обіцяю, вони у вас не закінчаться, скільки б вам не було потрібно».
Тунгстант залишалася приголомшеною. Тільки подумати про величезну робочу силу, необхідну для цього єдиного ремонтного завдання, про величезну кількість ремісників, присвячених цьому єдиному ремонтному завданню. А ще про кузні та ливарні, що виплавляють метал, про шахтарів, що збирають та обробляють сировину. Про неймовірні зусилля, пов'язані з переміщенням тисяч тонн руди через Підземелля. Раптом вона відчула, ніби вся родина стоїть за нею, ніби всі її родичі тримали ногу за її спиною, штовхаючи її вперед.
«Я повернуся до роботи. Панелі вже роздають?»
«Поки ми говоримо».
«Добре. Це добре».
Солант спостерігала, як різьбяр розвернулася та поспішно пішла геть, з новим відчуттям мети та рішучості в кроках. Зі свого боку, вона дозволила своїм думкам повернутися до поточної проблеми. Модель перед нею заповнила її очі, але розум Солант, як завжди, був сповнений головоломкою.
Шматочки продовжували складатися на свої місця, поки вона використовувала міць Колонії та силу свого розуму. Мільйони мурах цілеспрямовано боролися за перемогу, тому не було майже жодного суперника, якого вона боялася.
І все ж.
Деякі фігури залишалися впертими, відмовляючись вставлятися разом з рештою.
Крати. Древній. Токсини.
Вони були ближчими родичами, ніж вона думала, але не знала яким чином. Якби ж то вона подумала запитати Гозі про Теоразна, коли мала таку можливість, але були й інші таємниці, які їй потрібно було з нього витягнути. Якщо ці питання не будуть вирішені, було складно гарантувати перемогу; у грі було надто багато непередбачуваних елементів.
Ситуація наближалася все ближче й ближче до межі, але поки що Солант і фортеця залишалися на правильному боці цієї межі. Що б їй не довелося зробити, щоб утримати їх там, вона це зробить.
Їй потрібно було знову поговорити з Легіоном. Потрібно було укласти угоду.
