«Я ніколи не думав, що знову побачу тебе, Гозі», – посміхнувся Злут, показуючи всі свої зуби. «Ти знайшов свою щасливу пенсію, навіщо тобі взагалі було йти?»
Старий слимак просунув очну западину крізь ґрати, що закривали отвір, у якому його замкнули. Крати могли стиснути своє тіло до надзвичайно малих розмірів, і їм доводилося це робити, щоб поміститися в такий отвір. Ґрати зверху були гострими, наче бритва, зсередини, але тупими зовні, а це означало, що якби Гозі розслабив своє стиснуте тіло хоча б на секунду, його б розірвало на шматки.
Це був надзвичайно поширений спосіб, який Крати використовували для замкнення своїх власних колег. Навіть Крата можна було стримати, якщо обмежити кількість хитрощів, які він міг використовувати, а вони не могли багато чого придумати, якщо їх сплющували до розміру людської голови.
«Мені було дуже зручно», — прохрипів Гозі, ледве в змозі говорити. «Ти коли-небудь чув про булочки? Мурахи їх дуже люблять. Дуже смачно».
Злут насупився. Їжа є їжа, кого хвилює, яка вона на смак? Для нього слово «смачний» ледве було частиною словникового запасу. Він точно ніколи нічого такого не куштував.
«Гозі, ти гадаєш, що якщо змусиш мурах приємно звучати, я тебе пощаджу? Ти що, втратив те, що у тебе залишилося від глузду?»
Старий Крат хихикнув, але раптом скрикнув від болю, коли його тіло трохи розтягнулося, і його порізали ґрати.
«Я гострий, як ці леза», — пробурмотів старий Крат. «Гострий, як ніколи».
«Ти міг би мене обдурити. Хіба не ти все зрадив, щоб залишитися живим? Ти лише за кілька хвилин від з’їдення, це не здається мені розумним».
«У мене не було особливого вибору», — хихикнув Гозі. «Можливо, я зрадив Кратів, але навіть я не готовий зрадити Творця».
Злут на мить замовк, жуючи жмуток кислої жовчі. Чозт розповіла йому про твердження Гозі, що його відвідав Теоразн і що той повернувся, щоб розповісти про джерело співу. Мурахи… знову мурахи.
Хоча Гозі був хитрим слимаком, який брехав настільки ж легко, як і дихав, Злут повірив його історії. Не було жодної іншої причини для Крата, настільки одержимого ідеєю вижити, потрапляти в кислотну яму.
«Теоразн теж розмовляв з тобою, Гозі, — пробурмотів Злут. — Ти вирішив вирватися та поділитися тим, що знав, з племенами? Щоб виконати волю древнього? Це майже… благородно».
Це слово мало неприємний присмак у роті Злута, і він сплюнув, щоб позбутися його. Кислота зашипіла та загорілася на кам'яній підлозі, наповнюючи повітря їдким запахом.
«Творець Слизу — … переконлива істота», — сказав Гозі. «Невже у мене справді був великий вибір?»
«Мабуть, що ні».
Чи поважали Крати Теоразна, чи боялися? Якби його змусили відповісти, Злут не зміг би сказати, на чиєму боці він опиниться. Творець Слизу створив п'ятий шар, їхній дім. Легенди розповідали, що древній особисто благословив Кратів, хоча ніхто не знав як. П'ятий шар був жорстоким і невблаганним місцем, а Крати були найжорстокішими та найневблаганнішими істотами в ньому.
Цілком природно, що вони шанували древнього, який створив їх такими, який продовжував вести їх з глибин Підземелля. Гозі, попри весь свій егоїзм, не мав іншого вибору, окрім як виконати наказ древнього.
І все ж…
«Цього недостатньо, щоб врятувати тебе, Гозі. Ти знав це з самого початку».
Старий Крат хихикнув, змирившись зі своєю долею.
«Зроби це швидше. Я цього заслуговую».
«Милосердя?» — засміявся Злут. — «Добре. Чому б не спробувати щось нове».
Коли це було зроблено, Злут пішов шукати Чозт, яка була шалено зайнята. З огляду на те, що в цьому районі зібралося так багато могутніх племен, вона недовго залишалася при владі, але оскільки вона досі відповідала за напад, її обов'язком було забезпечити слимакам безпечне місце, коли вони прибудуть.
Невдовзі до них приєдналися сотні й сотні Кратів. Навіть під час хвилі вони просувалися підземеллям, використовуючи найбезпечніші стежки та несучи стільки військових матеріалів, скільки могли перенести.
Розпочати війну під час хвилі буде неймовірно складно, але вони знайдуть спосіб. Вони були Кратами, як-ні-як.
«Що тобі потрібно, щоб я зробив?» — спитав він.
«Все», — різко вигукнула вона, киплячи від люті.
«Я не можу зробити стільки».
«Тоді повертайся в тунелі та спостерігай за цими гидкими мурахами. Нам потрібно хоча б знати, що вони роблять».
«Те саме, що й раніше, мабуть», – відповів він і підняв руки, коли вона пильно подивилася на нього. «Я піду. Не хвилюйся. Я зникну за годину».
Його репутація серед Кратів зростала, особливо як хитрого розвідника, який міг доводити справи до кінця, та виконувати брудну роботу. Коли прибудуть інші, вони вислухають саме його звіт. Тоді… коли настане час планувати штурм, він буде у вигідному становищі. Він буде на підйомі.
