Ще один прорваний канал. Ще один. Скільки з них вийде з ладу? Кобальт розчаровано стиснула щелепи, дивлячись на енергію, що текла перед нею. Не було жодної, навіть найменшої різниці чи тремтіння, системи працювали ідеально. Чи їй лише здавалося, що це так? Були секції, схвалені різьбярами, які зазнали невдачі. Дві, якщо бути точними. Навіть найменшого недоліку було достатньо, щоб порушити енергію, погіршити роботу системи та зробити її вразливою до збоїв під високими навантаженнями.
Вона не вперше була вдячна за темпи, з якими Солант дозволила їм працювати над фортецею. Якби вони діяли вперед так швидко, як вона спочатку хотіла… безсумнівно, вся фортеця була б вже втрачена.
«Покажи мені карту», — зажадала вона, і один член її команди швидко погодився, поклавши тонку, затверділу кам'яну табличку на землю перед нею.
На камені була позначена мережа каналів цієї частини фортеці, з усіма чітко вказаними проривами, точками напруги та перевіреними ділянками. Новий прорив каналу був свіжою позначкою на сторінці та новою колючкою в її панцирі. На щастя, різьбярі відчули його наближення та майже повністю перекрили потік, перш ніж він остаточно прорвався, інакше пошкодження були б катастрофічними. На поточному етапі жодна секція фортеці не була відрізана від решти, але це наближалося. Переміщення з одного місця в інше вже ставало складним. Подальші прориви лише ускладнили б карту та перерізали більше тунелів. Звичайно, зрештою їх очистять, але це займало час, а фортеця все ще була в облозі. Будь-які внутрішні збої ще більше ускладнювали захист платформ.
«Ось», — сказала вона, привертаючи увагу своєї команди. «Ці чотири секції перевірено. Ми перекриємо канали тут, тут і тут, і дозволимо основній масі рухатися через ці чотири канали. Менше навантаження має підтримувати працездатність інших шляхів, поки ми ремонтуємо цей сегмент».
«Це багато енергії, щоб зосередити на такій невеликій кількості каналів», — сказав один з членів її команди. «Як довго вони зможуть терпіти стільки мани?»
«Недовго», — підтвердила вона. «А це означає, що нам потрібно швидко завершити ремонт. Якщо все піде добре, то ми зможемо вирішити всі проблеми на цій карті за кілька годин».
Мурахи кивнули, сповнені рішучості виконати роботу, перш ніж розійтися. Після будівництва цієї фортеці робочі групи, що чергували, були найкращими з найкращих, вони знали, що роблять. Поки всі вони були на одній хвилі, не було жодної проблеми, з якою вони не могли б ефективно впоратися.
«Схоже, що справи тут настільки ж складні, як я чула», — сказала Солант.
Кобальт обернулася і побачила, як її молодша сестра повзе тунелем, а разом з нею — лише частина її звичайної свити.
«Що ти тут робиш? Хіба ми не у надзвичайній ситуації?» — різко відповіла вона.
Солант лише кивнула.
«Так. Однак спілкування через посланців має обмеження. Це стосується як твоїх звісток до мене, так і моїх зворотних звісток до тебе. Важливо, щоб ми час від часу зустрічалися особисто».
«Ти думаєш, що у мене є час говорити? Ми тут зайняті!»
«Ось чому я прийшла до тебе», — розсудливо сказала Солант. «Займайся своїми справами, поки ми розмовляємо, я не заберу багато твого часу».
Спроба переконати Солант відмовитися від того, що вона хотіла, була марною справою, Кобальт добре це знала, тому вона просто почистила вусики, повернулася і пішла коридором, доки менша мураха тягнулася за нею.
«Рівень невдач вищий, ніж ти очікувала. Чи справедливо це сказати?» — запитала Солант.
«Так», — різко відповіла Кобальт, скрегочучи щелепами. Ці помилки були на різьбярах, на ній та Тунгстанті, саме вони були відповідальні за те, щоб зробити все правильно з першого разу.
«Особисто я очікувала гіршого. Ви та ваші команди заслуговуєте на похвалу», – цілком серйозно сказала Солант.
Якби вона розмовляла з людиною, Кобальт могла б подумати, що це зауваження саркастичне, але від мурахи воно було абсолютно щирим.
«Якщо все й надалі руйнуватиметься з такою швидкістю, фортеця впаде. Але ж ти вже й так це знаєш, правильно?»
«Я вважаю, що ти помиляєшся», – відповіла Солант. «Якщо рівень невдач збільшити на третину, тоді це справді майже буде правдою. Як би там не було, ми все ще можемо випередити поломки, поки не стало надто пізно».
«Надто пізно для чого?»
«Надто пізно для каскаду. Одна невдача веде до іншої, що веде до іншої, що веде до ще однієї».
«Якщо є хоч найменший шанс, що це станеться», — сказала Кобальт, рухаючи щелепами та передніми лапами, поки вона починала сортувати компоненти, організовуючи їх для майбутнього ремонту, — «тоді хіба нам не слід перекрити впускний отвір?»
«Ми не можемо», — Солант похитала головою. «Що б не сталося, ми нізащо не зможемо перекрити впускні отвори. Якщо ми хочемо досягти успіху».
«Ти мені раніше цього не казала», — збентежено відповіла Кобальт. «Ти казала, що ми можемо це зробити, як крайній засіб».
«Ситуація змінилася».
«Як змінилася?»
«На гірше», — просто сказала Солант. «Якщо ми не перетворимо кожну краплю енергії, яку можемо отримати, то її буде недостатньо. Ми зазнаємо невдачі та будемо змушені повернутися до четвертого шару, якщо взагалі виживемо».
«Система ледве тримається, Солант. Якщо тиск продовжуватиме зростати…»
Солант кивнула, маючи змогу сама заповнити прогалини.
«Кобальте, переконайся, що ти та твої команди відпочинете, коли зможете», — сказала їй маленький генерал. «Гадаю, що відтепер ви будете дуже зайняті».
Різьбяру не довелося довго думати, щоб зрозуміти, що вона мала на увазі. Вони не могли перекрити впускні отвори, а кількість мани, що надходить в систему, з часом лише зростатиме. Якщо вентиляційні отвори не закриються, а ніхто не міг сказати, коли і чи взагалі закриються вони, то вони будуть вишукувати помилки в мережі каналів відтепер і доки хвиля не закінчиться. Доки їм вдасться випередити події, вони зможуть уникнути катастрофічного каскаду. Якщо ні, тоді всі вони мертві.
«Я візьмуся за роботу», — сказала вона.ф
