Новина про пошкоджені канали досягла Солант, коли вона влаштувалася у командному пункті, хоча вона не очікувала почути щось її від Найстаршого.
[Як ти з ним спілкуєшся? Ти справді можеш протягнути міст думок настільки далеко у фортецю?]
[Аах,] ухиляється Найстарший. [Звичайно. Давай так і скажемо. Але ні, ти не можеш використовувати мене як ретранслятор повідомлень.]
[Я б і не подумала про це,] збрехала Солант. [Дякую, що повідомили мені про проблему.] Я відправлю будівельні групи якомога швидше.]
Швидкого слова посланцям було достатньо, щоб кілька розвідників побігли, і це дозволило Солант знову звернути свою увагу до Найстаршого.
[Ти не використовуєш міст розуму, щоб поговорити зі мною…] — рівно сказала вона.
[Це нова секретна техніка, яку я винайшов.]
[Чи можеш ти її пояснити?]
[Це надто складно.]
[Я могла б попросити Блискучу розслідувати.]
[Я не буду. Повторюю. Не буду! Я не буду твоєю ретрансляційною станцією.]
[Мої думки ніколи не рухалися в такому напрямку,] — продовжувала брехати Солант.
Найстарший міг спілкуватися з ними без використання мосту розуму? Це була важлива інформація! Які були обмеження? Дальність? Знаючи Найстаршого, ця здатність була б абсурдно потужною, навіть сильнішою, ніж вона очікувала.
[Просто зосередься на головному,] — різко сказав Найстарший. [Здається, там все руйнується! Хтось перевіряв стіну?]
[Це відбувається саме зараз.]
[Га. Монстри продовжують наступати. Спробуй все владнати, а я буду тут, на платформі, якщо тобі знадоблюся.]
[А якщо мені знадобиться, щоб ти передав повідомлення?]
Тиша.
Задумливо клацнувши щелепами, Солант перейшла до моделі фортеці, що висіла в центрі командного пункту. Те, що колись було розширюваною картою безлічі тунелів, досліджених Колонією, тепер розрослося і включало в себе детальну модель самої фортеці, розділену у кількох місцях, щоб забезпечити доступ до внутрішньої частини. Зараз генерали повзали по ній, ставлячи маркери, щоб позначити пошкоджені ділянки каналів.
Вона сподівалася, що приплив мани з отворів буде керованим з допомогою мір, які вони встановили, моделювання підказувало саме це, але реальність часто не виправдовувала очікувань. Перемога визначається плануванням і практикою, це була ідіома, якою вона жила, і в цьому випадку вона була не менш старанною.
У них були резервні контейнери, випускні клапани, і якщо все інше не спрацює, вони можуть припинити збір мани з платформ на певний період часу, хоча це зашкодить накопиченню енергії. Спокійна та зібрана, як завжди, вона керувала рухом всередині командного пункту, віддаючи накази та збираючи інформацію, прораховуючи всі аспекти у своїй логістичній голові.
Незабаром загальна картина прояснилася. Різьбярі були розкидані по всій фортеці, оглядали канали та шукали ознаки напруги, і вони їх знайшли. Це завжди викликало занепокоєння, канали були побудовані для обробки величезної кількості мани, але навіть найменший недолік у їхній конструкції міг призвести до серйозних проблем.
Здавалося, що вентиляційні отвори випромінювали набагато більше енергії, з вищими рівнями концентрації, ніж вони розраховували, створюючи величезне навантаження на мережі каналів. Недоліки виявлялися швидкими темпами, і різьбярі змагалися з часом, намагаючись виправити їх, перш ніж вони перевантажаться та вибухнуть їм в обличчя.
Через годину ще два канали лопнули, і додаткові платформи вуферів були підключені до роботи, щоб спробувати впоратися з надлишком енергії. Резервні баки швидко наповнювалися, і Солант відчувала, як наростає напруга на командному пункті та серед кожної мурахи, яку вона зустріла.
Випромінюючи спокій і самовладання, вона вирішувала проблеми по черзі, забезпечуючи виділення відповідних ресурсів для вирішення кожної з них, спираючись на розгалужену логістичну мережу, щоб своєчасно забезпечити необхідне.
Потім вона дізналася про стіну.
«В'язень втік!» — повідомив виснажений розвідник, який увірвався на командний пункт. «Ми не могли повідомити раніше, оскільки тунелі були заповнені отруйною маною. Крат Гозі втік через отвір у зовнішній стіні!» Солант задумливо клацнула щелепами. Гозі втік? Цього вона не передбачала. Зрештою, що чекало на нього за межами фортеці? Швидка смерть, якщо йому пощастить, або повільна, виснажлива смерть, якщо його спіймає його ж народ. Для Гозі втеча не мала сенсу. З усіх доль, які його чекали, найкращою було дожити решту життя у своїй камері, і він дуже, дуже добре це усвідомлював.
Щось змінилося, сталося щось несподіване. Солант не любила несподіванок.
Світ навколо неї завмер, коли вона глибше задумалася, намагаючись вписати цей новий шматочок пазла в один ряд з іншими, і виявила, що йому просто нікуди подітися. Коли вона уявляла собі кампанію, вона завжди була в такій формі: тисячі окремих частин, кожна з яких представляє ідею, окрему особу чи колектив, зі своїми сильними та слабкими сторонами й унікальними формами. Якщо правильно розташовувати їх разом, вони гармонійно поєднуються, створюючи простір для інших ідей, які можуть працювати разом, розширюючи мережу можливого.
Вона довго і наполегливо працювала над створенням частин, необхідних для того, щоб пазл працював, і все, що вона робила з того часу, це коригувала план, вносячи невеликі зміни тут і там, щоб частини гармонійно вирівнялися.
Тепер раптом щось не пасувало. Що це могло бути? Що змінилося? Вона зосередилася на пазлі Гозі, егоїстичного, літнього Крата. Хитрий і безжальний, з надзвичайним рівнем егоїзму навіть для Крата. Що могло змусити його ризикнути своїм життям таким чином? Чим більше вона розмірковувала над проблемою, тим більше хвилювалася. Незначних змін було недостатньо, щоб частини склалися. Вона почала уявляти собі дедалі дивніші сценарії, згинаючи шматки то в один, то в інший бік, деформуючи їх, обмірковуючи різні катастрофічні сценарії.
Картина в її уяві ставала дедалі більш хаотичною, величезні тріщини відкривалися в тому, що колись було гармонійним цілим. Ставало все гірше й гірше, доки…
Клац.
Солант повернулася до тями й виявила, що штаб-квартира завмерла, всі погляди були спрямовані на неї, поки вони чекали її реакції на цю останню кризу. Вона знову клацнула щелепами, трохи роздратована.
«Виставте команди на стіну, ми повинні зупинити зараження будь-якою ціною. Це пріоритет, навіть вищий, ніж канали».
«А як щодо в'язня?»
«В'язень не має значення. Ми все одно не маємо можливості піти і повернути його. Зосередьтеся на тому, що ми можемо контролювати, ігноруйте все, що не можемо. Беріться за справу. Оновіть модель, швидко».
Вона наказувала, тиснула та дратувалася, доки решта мурах не почали рухатися, наполегливо працюючи, щоб не відставати від катастрофи, що розгорталася. Це був небезпечний момент для Колонії, небезпечніший, ніж усвідомлював будь-хто інший. Дійсно, було можливо, що Солант накаже повний і абсолютний відступ з п'ятого шару протягом наступних кількох годин.
Однак… вона так не думала.
Солант не програла. Їй було байдуже, з ким їй доведеться зіткнутися, навіть з древнім. Вона відмовлялася програвати.