Відчайдушно намагаючись за щось зачепитися, за будь-що, Злут шалено розмахував кінцівками, намагаючись схопитися за стіни, але щоразу, коли йому вдавалося щось схопити, воно було покрите надзвичайно в'язким слизом, і він не міг утриматися. Він падав на десятки метрів, а його думки запаморочилися, перш ніж він опинився закутаним у щось м'яке та липке.
Павутиння?!
У п'ятому шарі було небагато істот, які використовували б павутиння у своїх пастках, і всі вони були жахливими монстрами, щоб стати їх здобиччю. Що б це могло бути? Павук-матріарх? Слизова вдова? Жахлива павутина Великого Павука?
Не бажаючи залишатися без діла та дізнаватися, Злут почав закликати кислоту в собі. Йому довелося б спалити павутиння за допомогою магії, а потім сподіватися втекти, перш ніж монстр прийде перевірити. Це була ризикована стратегія, але водночас єдина йому доступна. Якби він залишився в павутинні навіть на кілька секунд, вони б заразили його своїм паралітичним токсином.
«Не варто», — пролунав бурмочучий голос звідкись над ним. «Не варто надто шуміти, або нам, можливо, доведеться згодувати тебе нашому маленькому улюбленцю».
Злут завмер на місці, не бажаючи дратувати цього Крата. Він повільно витягнув очне стебло та повернув його, щоб подивитися назад. Тунель для падіння був майже ідеально стрімким, а стіни ретельно покриті, щоб запобігти захопленню за щось, і все це вело до товстого шару павутини, що закривав проміжок. Над ним, дивлячись вниз із зловісним виразом обличчя, стояв великий, гладкий самець Кратів. Ще страшнішим було восьминоге чудовисько, що стояло над слимаком. Впізнавши кольоровий візерунок на його панцирі, Злут здригнувся.
«О? Ти знаєш, що це за монстр?» — посміхнувся Крат.
«Ткач Сфер, що Поглинає Душі», — відповів Злут. «Я розвідник, посланий від Булг з посланням для племені Зісст».
«Я не впізнаю тебе з Булгів. Ти не маєш їхню шкіру, і ніколи раніше не доставляв сюди жодного повідомлення. Мій павук особливо любить брехунів».
Чудовисько нахилилося вперед, з його ікол почала стікати переливчаста отрута, а в очах блищав голодний блиск.
«Жодної брехні!» — сказав Злут, намагаючись придушити паніку. «Я Злут, Крат'лат зі Слі, з верхніх частин шару. Я доставив послання Булгу, а потім зголосився добровольцем прийти сюди, коли Улліз не зміг знайти розвідника, який би бажав доставити повідомлення під час хвилі».
«Добровольцем?» — пробурмотів Крат, ніби смакуючи незнайоме слово на смак. «Який слимак добровільно пожертвував би своїм життям у Підземеллі?»
«Той, який бачив видіння Творця», — м’яко відповів Злут.
«Творця Слизу!» — вигукнув слимак, і з його рота вилетів слиз і липка маса. — «За це твердження ти можеш потрапити до гірших пащ, ніж паща мого павука».
«Я знаю», — пробурмотів Злут, намагаючись не рухатися і не заплутатися ще більше. «Теоразн дав нам завдання. Ти збираєшся перешкодити мені передати їх твоєму Крат'лату?»
Крат похитав головою.
«Не буду, але попереджаю тебе, навіть якщо ти скажеш правду, то, ймовірно, не вийдеш звідси живим. Існує причина, чому Булги не люблять сюди приходити».
Злут не хотів цього чути, особливо тепер, коли він нічого не міг з цим вдіяти.
«У мене є звичка не помирати», – відповів він.
«Я це бачу. Ходімо витягнемо тебе звідти».
Злут очікував, що слимак відріже його від павутиння або якимось чином розчинить нитки, але, очевидно, він діяв по-іншому. Незважаючи на протести, лайку та плювання, Злута безцеремонно перевернули з ніг на голову, обмотали павутинням, доки той більше не зміг рухатися, а потім підхопили павуки. Лише після того, як пастку було перероблено, Крат відвів його кудись.
Як виявилося, вони все ще були досить далеко від Слизу племені Зісс. Він спробував простежити їхній маршрут через низку звивистих тунелів, тінистих проходів та приголомшливих петель, але мусив здатися. Навіть його досвіду та навичок розвідника було недостатньо, щоб запам'ятати шлях. У чому, звісно, і була суть. Зісс не хотіли, щоб хтось знав про їхній дім, навіть ті, кого вони спіймали в пастку.
Це був рівень параної та обережності, який Злут щиро підтримував, навіть якщо це знижувало його шанси на виживання.
Коли вони нарешті вийшли з тунелю, Злут опинився перед найбільшим відкритим простором, який він будь-коли бачив у п'ятому шарі. Це була абсурдно велика печера, можливо, з десяток кілометрів у діаметрі. Він шалено вдивлявся у відкритий простір, не знаючи, як і чому така печера могла існувати. За мить він усвідомив також і дещо інше. Звук серця, нескінченно глибокий ритм, що брижами розходився крізь повітря та камінь, настільки повсюдний, що він почав його не помічати, змінився.
Його тон і тембр були іншими. Спочатку він не міг зрозуміти, що змінилося, а потім зрозумів, що стіни цього величезного відкритого простору рухаються.
Він був у самому серці! Раптом його осяяло усвідомлення. Зісст не жили біля серця! Їхня територія була тут.
«Я покажу тобі щось гарне», — сказав його викрадач-крат, і Злут відчув, як павук, який все ще тримав його у своїх щелепах, нахиляє його вниз.
Йому знадобилася мить, але він швидко зрозумів, на що дивиться. Внизу, в самих глибинах серця, він побачив калюжу мерзенного слизу, настільки моторошного, настільки потужного, що навіть погляду на нього було достатньо, щоб його очі зашипіли та почали гнити. З криком болю він втягнув їх у своє тіло, ледве вірячи побаченому.
«Це… що це було?» — почав він, все ще відчуваючи біль.
«Дотик Теораззна і джерело його благословення», — відповів слимак, а потім люто посміхнувся. «Ось чому відвідувачі не можуть звідси піти».
