Злут ніколи раніше не відчував нічого подібного. Він знав про серця, кожен Крат знав про серця. Вони могли відчувати вібрації будь-де в п'ятому шарі, могли визначати потік мани через артеріальні тунелі за пульсом їхнього руху, але він ніколи раніше не був так близько до нього. Анітрохи.
Ритм пульсації був всепоглинаючим. Мана, що проносилася повз, була настільки густою, що її було видно неозброєним оком, з кожним пульсом. Стіни вібрували від її сили. Все його тіло було налаштоване на неї.
Певна шана охопила Крата, коли він наблизився до нього, глибока повага, вкорінена в його слимакоподібній плоті, піднімалася всередині нього. Це було одне з сердець п'ятого шару, один з основних компонентів усього шару Підземелля та джерело найбільшого дива Теораззна.
Злут примостився серед грибкових квітів, які, як він був майже впевнений, не з'їдять його найближчим часом. Нещодавно він бачив, як вони розірвали пухкенького жаб'ячого монстра, якого він не міг ідентифікувати, тому він сподівався, що вони не зможуть з'їсти більше їжі. Це був ризик, на який він мусив піти, оскільки в цьому тунелі не було більше ніде безпечно відпочити.
Побитий і втомлений від подорожі, він ледве тримався. Подорож пішла не так майже одразу після того, як він пішов, незнайомі тунелі та неповні інструкції поєднувалися, щоб знову і знову ставити його в небезпечні ситуації. Він також був упевнений, що Булги приховували розташування багатьох безпечних місць та коротких шляхів, не бажаючи розлучатися зі своїми таємницями навіть у цій ситуації. Це нічого. Злут не забуде.
Незважаючи на всі невдачі, численні рази, коли його мало не з'їли, коли йому доводилося виживати лише завдяки своїй кмітливості та інстинктам, він майже досягнув успіху. Території племені Зісст розташовувалися безпосередньо поруч із серцем, і він швидко наближався до цього місця.
Проблема полягала в тому, що…
З такою густою та яскравою, надзвичайно небезпечною та токсичною маною так близько до серця, монстри та рослини були однаково смертельними. Навіть Злут, розвідник-Крат, мусив кожні кілька секунд замикати очі, щоб захистити їх від кислотності повітря. І він був Кратом, якщо що.
Спори дикої цвілі розміром з яйця Кратів ширяли в повітрі перед ним густими хмарами. Більшість монстрів були хитрими, уникали їх або використовували свою липку слину чи жовч, щоб спіймати їх у повітрі, перш ніж пройти крізь них, але інші були не настільки обережними. Навіть за останні кілька хвилин розвідник вже побачив, як кілька новонароджених монстрів контактували зі спорами. Щойно контакт встановлювався, спори проростали в свою жертву, захоплюючи контроль і використовуючи її для подальшого поширення спор.
Він не був впевнений, коли саме ця пліснява тут розквітла, але не думав, що це сталося давно. З такою кількістю монстрів, що породжуються, спори незабаром заберуть ще більше істот, прискорюючи поширення. Він не міг дозволити собі довго чекати; зволікання призвело б до вірної смерті.
Намагаючись прокласти свій шлях, Злут зосередився, збираючи останні сили. Було безрозсудно добровільно взяти участь у цій місії. Насправді успіх був би чимось на зразок дива. Але якщо він це зробить, його ім'я пошириться далеко по всьому шарі як вірного слуги Теораззна, відданого слимака, який був достатньо хитрим і достатньо швидким, щоб подорожувати там, де інші відмовлялися ковзати.
Ще один вдих, ще один видих. Повітря п'ятого шару, багате на ману, палило і шипіло в його тілі, бадьорячи його та посилюючи кислоту в його плоті. Він був готовий. Злут кинувся вперед, різко прискорюючись і мчачи геть, залишаючи позаду вусики грибкового росту, що тільки починали виходити зі стіни тунелю. Досягнувши максимальної швидкості, він приплющився, стискаючи своє тіло та нахиляючись ліворуч. Зісковзнувши на поверхню потоку слизу, він ковзнув уперед, немов плаский камінь, що підстрибує по воді.
Прямо над ним дрейфували спори, що покривали багато простору, здавалося б, нешкідливі. Він знав, що їх може відправити в будь-якому напрямку випадковий вітер або серцебиття. Древній посміхнувся йому, і він без проблем прослизнув під першими спорами, але це був лише початок.
Монстри були всюди, боролися один з одним, присідали в оборонних позиціях, намагаючись утриматися та уникнути бою, тоді як інші вже піддалися спорам та активно переміщували їх. Його неминуче побачили, кілька істот, вони повернулися до нього, гарчачи, вловлюючи його запах.
Він ігнорував їх. Метою було пройти якомога швидше, а бути спійманим монстром, навіть на кілька секунд, могло виявитися для нього фатальним.
Востаннє відскочивши від слизу, його нога знову натрапила на тверду скелю, і він розправив своє тіло, щоб штовхнути якомога сильніше. Швидкість. Ще більше швидкості! Коли його очі почали пузиритися, він на частку секунди втягнув їх, а потім знову розправив, лише щоб виявити, що на його шляху встав монстр.
Думки забурмотіли, і Злут діяв швидко. Викликавши жмут кислого мокротиння, він стрибнув з кам'яної стіни в повітря. Ретельно прицілившись, він виплюнув слиз прямо в ціль, а потім знову приземлився, мчачи ліворуч.
Його слина влучила у плавучу спору, відправивши її катапультою в повітря та вдаривши монстра-кривдника. Зі скриком люті та жаху звір почав відчайдушно розмахувати тілом, намагаючись видалити спору. Різкий рух та шум були схожі на детонацію в тунелі, викликаючи шквал активності. Монстри кидалися один на одного, заражені спорами істоти кидалися до них. Крізь хаос Злут ковзав, кидаючись ліворуч і праворуч, уникаючи неприємностей, а серцебиття ставало все голоснішим і голоснішим. Тунель розгалужувався попереду, і йому довелося наосліп вирішити, за ким іти. Він не знав точно, де знаходяться Зісст, жодне плем'я не оголошувало місцезнаходження свого Слизу, йому просто потрібно було прожити достатньо довго, щоб вони його знайшли. Ліворуч! Він різко повернув, але перш ніж встиг оглянути тунель, земля під ним провалилася, і він почав падати.
