Так мало відомо про Кратів. Ми не знаємо, що вони думають про істот не з племен, крім того, що вони ненавидять нас. Якщо вірити легендам, і п’ятий шар не завжди був таким, як зараз, як тоді племена ставляться до цього перетворення? Чи мають вони якісь думки щодо істоти, яка перетворила їхній дім на токсичне пекло, яким він є зараз? Безсумнівно, Крати, які відомі в усьому Підземеллі своєю жорстокістю та здатністю тримати в собі образу, будуть відчувати особливу та сильну ненависть до особи, яка їх так образила. Навіть якби це був древній.
- Уривок з «Таємниці п'ятого шару» Ехо Іріндала.
Пущі п'ятого шару завжди були небезпечними, але під час хвилі все підводилося до абсурду. Артеріальні тунелі текли настільки концентрованою маною, що його м’ясо слимака починало шипіти й булькати, якщо він надто довго залишався відкритим. Навіть капіляри були дуже активними, зі стінок витікав дуже шкідливий і кислий слиз, у той час як численні паразити повзали всюди, шукаючи м’якої плоті та необережних монстрів, щоб заразити.
За цих умов племена Кратів ховаються, знаходять безпечні притулки вище в шарі, а потім розпочинають свої атаки на четвертий шар. Цього разу все було інакше. Далеко від того, щоб шукати притулку, Злут навпаки занурювався глибше в Підземелля, самотній і незахищений від багатьох небезпек, і робив це з радістю.
Він зупинився, притиснувшись до стіни тунелю, а його очі швидко обернулися. Він не міг довго залишатися нерухомим; шанси на те, що його знайдуть, лише зростали, якщо він припинить рухатися. Під ним була слизова річка, яка збирала слиз зі стін і повільно текла назад у напрямку, звідки він прийшов, але він знав, що краще не заходити всередину. Надто багато монстрів, яких він не міг випередити, знаходилися в слизу; йому потрібно було триматися стін якомога краще.
Через кілька секунд він глибоко вдихнув, всмоктуючи токсичне, кисле повітря у своє тіло. Воно пекло, але він прийняв цей біль, дозволивши йому керувати ним, наповнити отрутою його слимаче тіло. Усі почуття були напружені до межі, тіло боліло, а плоть шипіла. Злут не пам’ятав, коли востаннє почувався настільки живим.
Він не мав достатньо часу, щоб належним чином намітити свій шлях уперед, але він не міг більше залишатися нерухомим. Він не бачив, як хижаки наближалися до його позиції, але знав, що вони там. Вони завжди були поруч.
Раптово прискорившись, він різко рвонув, а його нога вчепилася й ковзнула так швидко, як могла. Позаду нього почулося коливання, коли кілька червоподібних відростків вискочили з річки слизу і хруснули об стіну, де він щойно був.
Занадто повільно.
Ліворуч була токсична цвіль, яка якраз цвіла. Якби він натрапив на неї, його тіло було б усіяне спорами, які незабаром проросли б, поширюючи вусики по його тілу та позбавляючи його життєвих сил. Навіть дихання було б смертельно небезпечним у такому середовищі, тож він притиснувся плавніше, дозволяючи стінному слизу розкотитися й захистити його тіло, поки він продовжував мчати вперед.
Він помітив лохоногих молюсків, засунутих у складки скелі попереду, і йому потрібно було б пройти через їхню зону годівлі, щоб потрапити далі. Як правило, спосіб ухилитися від цих нерухомих хижаків полягав у тому, щоб знайти інший тунель або дуже терпляче рухатися крізь нього. У Злута не було часу ні на те, ні на інше.
Він продовжував мчати вперед, простягаючи чуття мани, озираючись, шукаючи щось, що міг би використати.
Він миттєво вхопився за ціль і кинувся до неї, доки його тіло розпаковувалося, щоб звільнити численні кінцівки з кігтями. Крихітна істота відчула, як він наближається, і спробувала кинутися зі стіни, але була надто повільною. Злут одним рухом взяв п’явку, схопивши її так, щоб вона не зачепилася за нього, а потім підкинув її в повітря.
Лохоногі молюски, уже висунувши свої голчасті язики зі своїх нерухомих тіл із твердим панциром, помінялися цілями через його раптові рухи. Вибухові шиплячі звуки наповнювали тунель, коли язики запускалися з неймовірною швидкістю, кожен намагаючись пронизати п’явку в повітрі. Злут лише прискорився, намагаючись пройти якомога швидше.
БАМ!
Вибух болю сколихнув Злута до глибини душі, коли він відчув, як щось пронизало його тіло. Йому не потрібно було дивитися, щоб зрозуміти, що сталося. Один молюск, більш терплячий чи, можливо, просто повільніший за решту, не повівся на приманку й націлився на нього.
Злут діяв на основі інстинкту, знаючи, що він повинен зробити, щоб вижити. Він міцно стиснув рану своєю плоттю, стиснувши її якомога сильніше, перш ніж кинутися вперед, витягуючи язика до максимальної довжини. Це була агонія, але він знав, що не зможе послабити хватку. Щойно молюск пронизав настільки велику здобич, як Крат, вони висували зі свого язика зубці, впиваючись у плоть і поширюючи отруту, що змушувала оніміти. Якби він втримався достатньо міцно, зубці не змогли б витягнутися, і він мав би трохи часу.
Монстр майже миттєво спробував намотати його, сильно тягнучи, поки Злут намагався втекти, що зіткнуло їх обох у відчайдушному перетягуванні канату. Крат був спритним, змінюючи силу та час своїх випадів, намагаючись застати молюска зненацька, поки той продовжував відриватися назад.
Поставивши під ризик все, Злут зіграв у азартну гру та сподівався на древнього, що він мав рацію. Коли він відчув, що молюск ось-ось сильно потягне свій язик, він відпустив його, звільнивши хватку, якою його тіло тримало рану.
Якби він помилявся, чудовисько скористалося б цією нагодою, щоб простягнути свої колючки, і незабаром він би мляво впав, повністю заціпенілий, але при свідомості, доки його повільно намотували б і тримали, щоб пізніше пожерти.
Теоразн усміхнувся йому. Молюск відсахнувся, і язик із кінчиком списа вилетів з нього з мокрим хлюпом. Злут без зволікання пішов, ковзаючи, ухиляючись в різні сторони, поки не знайшов невелику складку в скельній стіні, яка здавалася безлюдною.
Він ковзнув і провів декомпресію, щоб оглянути рану.
Вона була не легкою, але могло бути набагато гірше. Жодного з його органів не було проколено, лише плоть та м’язи. Це сповільнить його, зробить його менш маневреним, що було майже смертним вироком, зважаючи на те, де він був, але він не міг дозволити собі вагатися.
Зайшовши глибоко всередину себе, Злут зібрав товстий клубок зеленої отрути, що миттєво обпалила його рот. Він виплюнув її на рану та побачив, як м’ясо шипить, припікаючи отвір. Запах крові Крата був найсолодшим запрошенням до обіду у п’ятому шарі. Він не міг дозволити жодній краплі пролитися. Коли кислота вичерпалась і рана розплавилася, він ще раз стягнув тіло, тихо шиплячи від болю.
Він був на півдорозі до племені Булг.
