Злут знав, що він не перший, хто повідомив про видіння, яке він пережив; Один погляд на бурхливу діяльність у тимчасовому поселенні переконав його в цьому. Це трохи його здивувало. Теоразн сказав, що поговорить з іншими, але малоймовірно, щоб це був ще хтось серед Кратів, які борються з вторгненням.
Не важливо.
У нього ніколи не було наміру повернутися як вісник і піднести себе. Тепер це було важливіше, ніж особисте просування. Що ж, здебільшого це було важливіше, ніж особисте просування. Злут все одно прийняв би його, якби йому запропонували.
Побачити Крат'лата було нелегко. Чозт була зайнята й сердита, якщо судити з гучності її голосу. Її найбільші та найвідданіші послідовники блокували доступ тих, хто намагався просунутися вперед і вимагати прихильності чи благати про посаду, на яку вони не заслуговували.
Злут міг відносно просто проговорити свій шлях повз них. Він був розвідником, повертався зі свого завдання, і отримав суворий наказ доповісти безпосередньо Крат'лату, коли прибуде. Проте навіть з ризиком не послухатись прямого наказу Чозт, його все одно тримали, штовхали та гарчали на нього, перш ніж дозволити пройти, що лише показало, наскільки неприємною була ситуація в поселенні.
Чозт кричала на двох менших Кратів, які відступили від неї, тхнучи страхом, що, здавалося, ще більше розлютило вождя племені. На його думку, вона змогла стриматися від того, щоб не пожерти їх обох, лише силою волі, що вони, здавалося, усвідомлювали. Коли вона закінчила, вони покірливо подякували їй і забралися геть, раді, що залишилися живі.
Це означало, що могутній військовий лідер була у ще більш поганому настрої, коли вона обернулася і поглянула на Злута. Щойно вона побачила його, її очі широко спалахнули, а губи розплющилися, відкриваючи ікла, і вираз сильного голоду з’явився на її обличчі.
Все, що він міг зробити, це подякувати Теоразну, доки вона наближалася, тому що він навряд чи вижив би без втручання древнього.
Легко було забути, наскільки могутньою була Крат'лат з племені Тууз зблизька. Вона була не найбільшим слимаком, але гладенькою та м’язистою. Вона рухалася з витонченістю та швидкістю, завдяки чому набагато більший Крат виглядав незграбним і нестрашним. Не встиг він і оком кліпнути, як вона нависла над ним, а її надзвичайно їдке дихання почало обпікати його шкіру.
«Я бачу, що наш розвідник повернувся», — промуркотіла вона. «Багато чого повідомити? Заради тебе, я сподіваюся, що так. Заради себе, я сподіваюся, що ні».
Злут міцно тримався своєї мужності. Він відмовився в’янути перед Чозт, як це зробили інші.
Це не означало, що він не боявся. Далеко не так.
«Я бачив багато речей, у тому числі триваючі бої на платформі з такої близькості, на яку тільки може підійти Крат», — сказав він їй.
Вона дивилася на нього, наче на свіжий шматок м’яса.
«І уві сні мене відвідав Теоразн, — продовжив він, — хоча, здається, я тут не один».
«Ти бачив древнього? — запитала Чозт. «Ти?»
Злут зробив усе можливе, щоб не образитися.
«Так», — обережно підтвердив він. «Древній сказав, що я був першим, з ким він розмовляв, хоча потім він продовжив розмовляти з багатьма іншими».
«Перший?!» — заревіла вона, а потім люто глянула на нього. «Якими були слова древнього? Якщо ти брешеш, тебе чекає смерть, гідна легенди серед племен».
Обережно, щоб не сказати неправильно, Злут детально описав те, що він бачив під час дивного сну, разом із відчуттями, які він відчував, коли його відтягували від його тіла. Чозт уважно вислухала всю історію, а її рот рухався, ніби вона пережовувала його слова.
«Ти не брешеш, — підсумувала вона з лютим поглядом. — Гадаю, це означає, що сьогодні тебе не з’їдять».
«Дуже мило з вашого боку», — відповів Злут, зовні спокійно.
Він на мить задумався.
«Ти також отримала видіння, чи не так?» запитав він.
«Так», — прогарчала Чозт. «Для мене велика честь поговорити з древнім. Теоразн не спілкувався з Кратами вже багато століть; усе, про що той просить, має бути виконано».
«Смерть великій мурахі здається найпростішим із завдань, але я не думаю, що це буде так легко. Цей жахливий звір виявився могутнішим, ніж ми очікували, і має підтримку своїх товаришів, що бігають по нечистотах».
«Принаймні ми знаємо, де той знаходиться, - сказала Чозт, - і навряд чи найближчим часом він зрушить з місця. Інший монстр, про якого згадав древній, може бути де завгодно. Щодо співу... ти щось чув, розвідник?»
«Ні», — гірко відповів Злут. Якби він щось чув, він би прокричав це на все горло. Тоді слава неодмінно впала б на нього, як ріки золотого слизу. Він звернув свої очі-стебла назад до іншого Крата в поселенні.
«Які у тебе плани, Крат'сізз?» — запитав він, звертаючись до неї як до ватажка.
«Ми були обдаровані словами древнього», — прошипіла вона на нього. «Є лише одне, що ми можемо зробити. Незалежно від того, що сказав нам Теоразн. Я надсилаю розвідників, щоб відвідати кожне плем’я, до якого ми можемо дістатися, і до кількох, до яких ми не можемо. Перш ніж хвиля закінчиться, ми повинні виконати свої завдання. Кожен Крат з кожного племені має бути призваний заради завдання або з’їдений живцем».
Злут кивнув.
«Відправ мене до найвіддаленіших племен, — вимагав він, — ніхто, крім мене, все одно не зможе до них дістатися».
Чозт подивилася на нього, а потім схвально вишкірила зуби.
«Дуже добре. Я відішлю тебе до племені Булґ. Вирушай, як тільки зможеш».
