У внутрішніх приміщеннях фортеці лунав постійний і жахливий звук, що відлунював у довгих тунелях. Мурахи це добре знали, знали, як воно буде висіти в повітрі, тремтячи, наче крижаний вітерець, брязкаючи об їхні вусики й тривожачи їхні душі.
Для не-мурах це було ще страшніше, це був тужливий звук, сповнений відчаю, туги, їм здавалося, ніби втрачена душа бродить по кімнатах, і їхній забобонний розум від цього збурювався. Привид фортеці, банші п'ятого шару, жах тунелів.
Для доглядачів виводку, а точніше для Терезанта, цей об’єкт страху й дискомфорту мав іншу назву: Академія.
«Будь ласка-а-а-а-а-а!» — завив чарівник Золотої Вежі Енглеберт, доки сльози і соплі текли по його обличчю. «Будь ласка, дайте нам побачити чалів!»
Він вчепився в ногу Терезанта, відмовляючись відпустити її, навіть коли вона рухалася, дозволяючи тягнути себе по підлозі. Вона підняла ногу й похитала нею, намагаючись струснути його, але він мав хватку міноги та чіплявся так, наче від цього залежало його життя. Вона знову опустила ногу, зітхнувши. Щодня повторювалася та сама ситуація. І все було б не так погано, якби не…
«Подивись у своє серце-е-е-е!» — схлипнув інший маг, а усі чотири його кінцівки обхопили одну з інших ніг Терезант. «Ми благаємо! МИ БЛАГАЄМО!»
Пані Мерітіус мала особливо пронизливий і дзвінкий голос. Терезант думала запитати її, чи вміє вона співати, але... після деяких роздумів вирішила не робити цього.
[Я мушу вибачитися за них,] сказав Ратвін, [знову. Сьогодні вранці я намагався прив’язати їх до ліжок, але Енгльберт перегриз мотузку.]
Терезант не потребувала перекладу, щоб знати, що хотіли вчені. Вони хотіли отримати доступ до молодих чалів, спостерігати та вивчати їх. Це не обов’язково була погана ідея, мати інший набір очей і іншу точку зору, залучену до процесу виховання. Просто… вони надто погано контролювали себе. Вона знову ворухнула ногою, але Леді Мерітіус застрягла, а її хватка була непохитною.
Це було дуже незручно.
[Якщо вони пообіцяють припинити приходити сюди щоранку, я дозволю їм спостерігати частину дня], нарешті вона пішла на компроміс. [І вони повинні пообіцяти добре поводитися.]
Вони перебували б у спостережній камері, тож дитинчата взагалі не могли б їх побачити чи почути, але подальші ганебні прояви тривожили б доглядачів і, таким чином, знизили б якість загального догляду.
Неприпустимо.
[Я дам їм знати,] сказав Ратвін, а потім голосно звернувся до вчених.
На мить запала тиша. Благословенна тиша. Потім двоє магів вибухнули новим шумом, слізьми та соплями, тершись обличчям об ноги Терезант і вигукували свою вдячність.
Сповнена відрази, вона почала використовувати інші ноги, щоб спробувати їх відштовхнути, відірвавши їх від себе після кількох секунд зусиль. Вченим знадобилося трохи часу, щоб зібратися, час, який Терезант використала для спостереження за приготуванням і розподілом ранкової трапези.
Наскільки могли судити доглядачі, равлики росли добре, але вони продовжували експериментувати з їхнім раціоном у надії натрапити на продукти, які їм подобалися ще більше. Чали, здавалося, були не надто вибагливими їдцями, із задоволенням поїдаючи те, що приготували доглядачі, але Терезант не могла не подумати, чи вони можуть щось втрачати.
Не дивлячись на це, після обіду Ратвін і двоє його товаришів вийшли з оглядової камери.
[Вони обіцяють поводитися з гідністю, яка очікується від вчених-магів], — запевнив він її, тицьнувши обох магів пальцем, щоб підкреслити.
[Так, ми повинні вибачитися за нашу… попередню поведінку,] сказала Леді Мерітіус із збентеженим виглядом. [Наше прагнення до знань тимчасово переважило наше розважливе судження.]
Терезант могла зазначити, що вони програвали битву зі своїм щоденним прагненням до знань досить довгий час, але вирішила залишити свої думки при собі.
[Ви можете увійти в кімнату для спостереження,] сказала вона їм, [але вас не пустять у сам центр догляду. Ми вживаємо суворих заходів для контролю середовища, в якому вирощуються дитинчата, і не ризикуватимемо його скомпрометувати.]
[Дуже розумно і зрозуміло, я впевнений, що мої колеги погодяться,] урочисто заявив Ратвін, ще більше тицяючи.
[Так… звичайно,] пробурмотів Енглберт, виглядаючи насупленим.
[Я… погоджуюсь,] сказала Леді Мерітіус, виглядаючи дуже зовсім неохоче.
Сподіваючись, що не помилилася, вона провела вчених до оглядової кімнати і уважно спостерігала, як вони підійшли до одностороннього вікна.
[Що відбувалося сьогодні в кімнаті?] запитала Леді Мерітіус, гортаючи блокнот і починаючи щось строчити.
Напрочуд нормальна поведінка… Це може бути хорошим знаком.
[Їх щойно розбудили і погодували ранковою їжею,] сказала вона їм. [Зараз доглядачі заохочують їх пересуватися простором і брати участь у різноманітних іграх, які ми організували навколо кімнати.]
Вона використовувала вусик, щоб наводити.
[Як ви бачите, ми створили багатотекстурний слайд, по якому вони можуть ковзати. Схоже, що дитинчата із задоволенням ковзають ногами по різних поверхнях.]
[Захоплююче, захоплююче!] бурмотів собі під ніс Енглеберт, також люто щось записуючи.
Пройшли секунди, і двоє вчених майже магнетично притягнулися до вікна перед собою. Незабаром вони були практично притиснуті до нього, а їхні очі гарячково сяяли, доки вони намагалися спостерігати за кожним рухом кожного чала в полі зору.
Терезант стурбовано вказала на них обох, а Ратвін лише вибачливо знизав плечами.
Вона не хотіла говорити нічого іншого, але її інстинкти вимагали, щоб вона була доброю господаркою, тож Терезант відчувала потребу заговорити.
[Я очікую, що будь-якої миті почнеться наступний урок співу.]
Двоє вчених завмерли на місці, наче вражені блискавкою, але перш ніж вони встигли належним чином відреагувати, одна чітка нота пролунала в спостережній кімнаті.
[Равликам проводять групові та індивідуальні уроки. У подібні моменти ми також даємо їм можливість просто послухати та приєднатися, якщо вони цього захочуть], пояснила вона. [Вони майже завжди так роблять.]
Дійсно, коли нота пролунала, резонуючи в повітрі, маленькі чали розкрили роти і приєдналися, а їхні голосочки поєдналися, щоб утворити яскравий, хоч і тонкий, супровід до ангельського звуку співака магпея.
Обидва дослідники люто писали, або, принаймні, так здавалося. При ближчому розгляді Терезант подумала, що вони просто хаотично рухали руками, покриваючи сторінки невпорядкованими каракулями. Коли вона зосередилася на їхніх обличчях, вона підстрибнула.
Виднілися лише білки їхніх очей, а з рота капала піна.
[Вони хворі?!] запитала вона у Ратвіна, відскочивши назад. Чи був центр догляду за равликами забруднений?
Він нахилився вперед, щоб побачити стан своїх товаришів, і важко зітхнув.
[Я боюся, що вони були переповнені хвилюванням,] сказав він. [Мені доведеться віднести їх назад до наших кімнат, щоб одужати.]
На мить він завагався.
[Чи можу я попросити кількох солдатів допомогти? Вони, ймовірно, будуть боротися проти мене, якщо я спробую їх забрати.]
