Бачення хвороби

Крати не надто відпочивали під час сну. Ціле життя, повне ударів ножами у спину, крадіжок і відмови ослабити пильність, означало, що всі Крати, певною мірою, спали з одним відкритим оком.

Буквально.

Це було не так складно, як тільки ти навчишся трюку. Більшість молодих слимаків, народжених у племенах, навчаються цього ще до того, як проживають свій перший рік. Ті, хто цього не зроблять, мають набагато менше шансів досягти цієї дати. Навіть далеко від свого народу, в Підземеллі, Злут не міг послабити свою пильність. Багато розвідників під час сну були захоплені інвазійними паразитами, і він не збирався дозволити зарахувати себе до них.

І все ж у його сні було щось… інше… Обережний, неспокійний, Злут знав, що краще не дозволяти собі спати надто глибоко, його вкорінені інстинкти ніколи не дозволили б цього, але щось тягнуло його, відволікало. Чим довше він спав, тим сильнішим ставав потяг. Невдовзі він відчув, ніби залишився прикріплений до свого тіла лише кінчиками ікол, невблаганно тримаючись, поки віддалена сила чинила на нього все більший і більший тиск, послаблюючи його хватку один зуб за іншим.

Раптом його хватка була зламана, і Злута було відправлено обертом у порожнечу. Наляканий, він бив і не здавався, відчайдушно прагнучи прокинутися, відновити зв’язок зі своїм сплячим тілом, але це було марно. Зв’язок між тілом і свідомістю був обірваний, і він не міг його відновити.

Він падав? Він піднімався? Важко було сказати. Єдине, що він відчував, — це відчуття величезної відстані, яку він подолав на неймовірній швидкості. Це не мало сенсу. Як він подорожував? Як він рухався? Він спав! Це не повинно бути можливим!

Потім він знову зупинився. Він нетерпляче розмахував, намагаючись знайти своє тіло, але не міг; його тут не було.

Тоді він відчув, ніби сама його душа загорілася.

Злут почав звиватися в агонії, коли відчув, що його розум піддається нападу абсурдно сильнодіючої кислоти. Навіть безтілесний, він не міг врятуватися від невблаганного голоду, і він знав, що вже за кілька хвилин вона розтопить його дух нанівець.

Проте цього не сталося. Він відчув величезну сутність, настільки величезну, що навіть не усвідомлював її присутність, обернувся і поглянув на неї. У ту мить його охопив розум, настільки більший, ніж його власний, що він не міг точно оцінити різницю між ними.

Тремтячи від жаху й люті, Злут атакував від гніву, збентежений тим, що відбувається. Це був лише сон, сказав він собі, іншого раціонального пояснення не було.

І все ж біль був таким справжнім.

Проблема в тому, що ти не можеш сприйняти, маленький слимак. Я дозволю тобі подивитись на те місце, куди я тебе переніс.

Голос був величезним, і Крат нічого не міг зробити, окрім як затремтіти, коли той накотився на нього. Минула мить, і раптом він прозрів.

Злуту потрібен був лише один погляд на жахливе, кислотне царство жахів, що його оточувало, щоб зрозуміти, де він і хто з ним розмовляє. Більше ніде в Підземеллі не було такого густого слизу та кислоти, щоб із самого повітря капав токсичний мул. Більше ніде не було настільки смертоносно, щоб сама мана була розтоплена, пережована та виплюнута слизом, який прилип до стін. Це був Гнилий Світ, і тут панував лише один майстер.

Злут кинувся вниз у метафоричному поклоні, вклонившись перед Кислим.

Теоразн посміхнувся.

Мені було цікаво, чи впізнаєш ти це місце. Минуло багато часу, відколи я востаннє прокидався, а спогади короткі. Як би я не намагався, я ніколи не міг зробити так, щоб п’ятий був настільки ж… потужним, як мій дім.

Сказавши це, великий древній відкрився, дозволяючи Злуту побачити його пишноту. Теоразн не був слимаком, як Крати, але вони не шанували древнього за це менше. Крабоподібні ноги розгорталися під тілом, яке більше за все нагадувало морську зірку, в центрі якої виднілася печериста паща звіра.

По всьому основному тілу крихітні вусики махали й танцювали, ніби вони були під водою, а з кожного капав найпотужніший, найтоксичніший і найкисліший слиз, який можна знайти на всій Пангері. Навіть у Загниваючому Світі ніщо не могло бути настільки ж небезпечним, як Теоразн.

Ти перший дрімаючий Крат, якого я привів сюди, щоб поговорити зі мною, але ти не останній. Я розповім про своє пробудження і кину виклик вашому народу. Час мого вознесіння наближається, і якщо мусить бути двадцятий, він повинен довести, що гідний.

Злут не був упевнений, що конкретно мав на увазі древній, але була одна річ, яку він таки зрозумів. Час вознесіння? Чи повернеться Теоразн до п'ятого шару, який він переробив у свій образ? Це була б славна, хоча й смертельна подія для племен.

Є два монстри, яких я хочу, щоб племена вбили або заразили. Слухай уважно, я тобі їх опишу.

Злут приділяв пильну увагу, коли древній говорив, і лють кипіла в ньому все більше, чим більше він слухав. Мураха! Проклята мураха. Ціль самого древнього. Іншого монстра він ніколи не бачив, але все одно сумлінно доповів племені.

І остання річ. Я чув щось резонансне в п’ятому шарі. Щось, що дряпає й коле мою пам’ять. Лунає спів. Цей спів повинен припинитися.