Сказати, що Злут був у люті, було б нічого не сказати. Але що з того? Він був Кратом, вони завжди були люті. За винятком того, що цього разу вона палала глибше, лютіше булькала в його тілі. Як завжди, він обережно розташувався так, щоб спостерігати, як мурахи борються з хвилею.
Як би важко не було в це повірити, тут йому було безпечніше. Крати можуть бути володарями п’ятого шару, його прихованими правителями, але під час хвилі навіть їм потрібно було проявляти стриманість. П’ятий шар був некерованим, смертоносним, і ніщо не могло протистояти повній, отруйній люті, яка вивільнялася з нього під час хвилі. Багато членів штурмового загону підготували схованки, щоб перечекати найгіршу її частину, з каналами та тунелями, підготовленими для відводу найгіршої частини слизу та бруду.
Однак залишатися в такому замкнутому просторі з Чозт було рівносильним тому, щоб покласти свою голову на блок для відсічення. Розлючена тим, що мурахи продовжують виживати, вона нескінченно кипіла й палала, не маючи іншого виходу для свого гніву, окрім своїх товаришів Крата. Вона вже з’їла з десяток, а кислота в її тілі стала настільки сильною, що вона помітно запарилася.
Злут не сумнівалася, що як тільки вона погляне на нього, він буде мертвий. Сильніша, швидша і, мабуть, навіть хитріша за нього, вона здолає його в короткий термін, і ніхто не встане на його захист. Тож він зробив те, що вмів найкраще: пішов добровольцем у розвідку і сховався.
Таким чином, він опинився втиснутим у тріщину завтовшки лише кілька сантиметрів, над якою щільний шар слизу скочувався з каменя на його абсолютно нерухоме тіло.
Незважаючи на болюче стиснення, він був далеко не в безпеці. У будь-яку секунду слиз міг бути забруднений пліснявою або грибковими спорами, які миттєво позбавили б його життя. Якби тип слизу, який утворюється з вен мани в стінах, змінився, він повинен був би розпізнати його та поворухнутися, перш ніж той торкнеться його знову, за лічені секунди. Незважаючи на те, що він ховався як міг, було багато монстрів, експертів у полюванні на слизьку здобич, яких він мусив остерігатися. Краби-голки. Зубоноса мінога. Гнилі Шукачі. Носії зарази.
Навіть одна лише згадка про останніх змусила його здригнутися. Дати жахливим хробакам заритися у своє тіло було одним із найгірших способів, яким Крат міг померти в Підземеллі.
Він занадто багато думав. Будь пильним! Крати можуть вижити, лише якщо вони постійно напоготові.
Повернувшись у стан уваги, він ще раз уважно оглянув оточення. Він обмацав ману, спробував слиз, перевірив, чи немає вихрів чи збурень у потоці.
Не знайшовши нічого лихого, він вирішив, що час знову виринути.
Повільно, обережно, готовий втекти й сховатися за найменшої провокації, він почав висуватися зі щілини. Товстий шар слизу все ще покривав його, і він дозволив цьому ставатися, якнайкраще прилипаючи до каменю, виповзаючи до краю, покриваючи шкіру плямами, щоб відповідати скелі під ним, і ховаючи власну ману.
Зрештою він дійшов до кінця тунелю, де повернувся та піднявся. Більшість монстрів були зосереджені в гирлі самого тунелю, перестрибуючи через щілину, щоб протистояти мурахам на їхній химерній платформі. Це було останнє місце, де він хотів бути.
Коли він набрав достатню відстань, він відштовхнувся від стіни та вийшов на край слизу. Лише тоді він витягнув очі за межі поверхні, щоб подивитися вниз.
Він так і не зрозумів, що зробили мурахи, як вирізали цей простір у п’ятому шарі. Між ним і зовнішньою фортечною стіною був стрімкий перепад, скеля, що здіймалася настільки високо, наскільки він міг бачити, і, здавалося, назавжди падала в темряву. З його боку вени Підземелля густо пролягали по стінах, породжуючи монстрів і нескінченний потік слизу. З іншого боку, зовнішня фортечна стіна залишалася чистою і бездоганною. Він ніби дивився на інший шар Підземелля! Він ненавидів це.
А там, унизу, на тій проклятій платформі, мурахи та їхні союзники билися з хвилею. Це не мало сенсу. Вони повинні були б померти вже сто разів.
Проти злісного бруду п’ятого шару вони мали б уже давно померти, але вони якимось чином вистояли, безперервно борючись. Весь цей час сама платформа всмоктувала абсурдні обсяги мани, спрямовуючи її до тих лихих желейних монстрів, щоб зіпсувати їх.
Посеред платформи стояла велетенська мураха, рішуча і зухвала. Атаки та заклинання, які вона запускала, були нищівними, знищуючи величезні масиви ворогів за раз. Проклятий монстр, здавалося, ніколи не втомлювався, і навіть не сповільнювався.
Злут ненавидів цю огидну істоту.
Хвиля продовжуватиме ставати сильнішою, навколишнє середовище — токсичнішим, монстри — чисельнішими та шаленішими. З глибини вже було чути гомін; істоти лізли, піднімалися, тікаючи від небезпеки внизу. Незабаром прибуде більше Кратів, оскільки вони покинуть свої володіння в глибших тунелях, щоб знайти безпечнішу територію.
Сповнений образи й гніву, Крат відступив до стіни і знову обережно попрямував до тріщини в скелі. Через день-два він більше не зможе відкладати свій звіт перед Чозт. Він сподівався, до того часу вона трохи охолоне. Наразі все, що він міг зробити, це сховатися у свою маленьку безпечну кишеньку, трохи поспати, а потім повернутися на свій пост.
Він виділив товстий шар затверділого слизу, коли він втиснувся в щілину, закриваючи її за собою, змусивши своє тіло зменшитися до найменшого можливого розміру. Через невеликий отвір, а потім у маленький простір, який він вирізав. Вени Підземелля ще не вторглися, але за кілька годин вони це зроблять. Цього було достатньо.
Злут з’їв кілька пайків, що залишилися, і заснув, усе ще киплячи від злості.
