Кожен із новонароджених чалів мав вуса з тонких довгих волосків, які спадали з обох боків їхніх облич, трохи вище рота. Вони не були особливо товстими, лише кілька вусиків з обох боків, але Терезант швидко помітила, що екземпляр перед нею мав кілька маленьких волокон, що прилипли до вусів.
Це було неприпустимо.
Вона нічого не знала ні про догляд за молюсками, ні про волосся на обличчі, але було явно неприйнятно, щоб дитинчата ковзали по цьому місці, будучи нечистими! Не бажаючи робити поспішних висновків, вона повільно й обережно оглянула простір, шукаючи більше чалів, і відзначила стан їхньої чистоти.
Її сестри, звичайно, не забули про цю проблему. Молоді равлики мали блискуче чисті мушлі, а їхні тіла були в чудовому стані, їх регулярно вимивали і обтирали губкою. Так чому ж вуса повсюдно потребували чистки?
«Це тому, що вони, здається, дуже чутливі до своїх вусів», — тихо сказала їй одна з доглядачів на зміні. «Кожного разу, коли ми намагаємося втрутитися в них, навіть дуже м'яко, вони закриваються в свої мушлі. Це нас турбує».
Це не мало сенсу. Вони народилися з цим тонким волоссям на обличчі, але відмовлялися дозволити їх почистити? Терезант була стурбована. Схоже, що їм потрібно буде проконсультуватися з експертом.
І тому людину, Ісаака, було викликано разом з його партнером, Кавалантом.
«Я не знаю!» — оголосив Ісаак і шаленими очима. «Те, що я маю вуса, не означає, що я знаю, як равлик любить чистити свої!»
«Будь-яке розуміння, яке ви нам дасте, буде цінним», — наполягала Терезант. «Я відмовляюся вірити, що для дитинчат, що вилупилися, оптимально рухатися з брудним волоссям на обличчі».
Ісаак піднявся і погладив свої справді пишні вуса. Змащені маслом і навощені до досконалості, вони були його гордістю та радістю. Він розробив повну тридцятихвилинну процедуру, спрямовану на догляд за шкірою верхньої губи та забезпечення повноти та блиску волосся на обличчі, щоб ті завжди були оптимальними.
«Що ж, верхня губа людини може бути досить чутливою, особливо біля носа. Їхня... шкіра? У равликів є шкіра?»
«Так, вони мають м’ясистий зовнішній шар, який можна кваліфікувати як «шкіру».
«П-правильно. Тож, можливо, область над їхніми ротами дуже чутлива, як і моя».
«Тоді як нам їх почистити?» — роздратовано пробурмотіла Терезант.
«Що ж... якщо ви не можете протягнути гребінець або щось подібне до волосся, тоді, можливо, намочіть його? Або почистіть його, поки воно плаває?»
«Нам доведеться щось спробувати… дякую за ваш час».
Збентеженого Ісаака повернули до його обов’язків, а команда доглядачів зібралася разом, щоб обдумати рішення жахливої проблеми, з якою вони зіткнулися. Довгі години вони працювали над серією діаграм та інструментів мислення. Діаграми риб'ячої кістки. Хмари слів. Інтелектуальні карти.
Після всіх їхніх зусиль одна з них нарешті знайшла потенційне рішення.
«Сестри!» заявила вона. «Можливо, ми дивимося на цю проблему не з того боку. Це може бути зовсім не проблема, а можливість».
Позитивне мислення, доглядачі завжди ним славилися.
«Поясни», — сказала Терезант.
«Ми знаємо, що в минулому чали були здатні на дві речі, які ніхто інший не зміг відтворити: їх здатність маніпулювати речами за допомогою свого розуму та їхні дивні здібності до співу. Правильно?»
Стосовно цих слів був загальний консенсус. Це справді було так. Терезант навіть не думала про те, як має бути розроблена навчальна програма, щоб навчити молодих равликів навичкам, яких ніхто не бачив тисячі років.
«Ми не можемо розробити метод, як самостійно почистити вуса дитинчат, тому, можливо, нам варто знайти спосіб навчити їх самих це робити».
«Ти... хочеш, щоб ми спробували задіяти їхні приховані здібності до очищення? І таким чином навчили їх... як контролювати свій телекінез, водночас доглядаючи за своїми обличчями?»
«Правильно», — кивнула доглядач, нервово чистячи власні вусики, поки всі інші дивилися на неї.
«Це геніально», — заявила Терезант. «Позбудьтеся всього цього сміття. Ми починаємо знову!»
Вона змела всі дорогоцінні інструменти мислення, над якими вони працювали, і група знову взялася за роботу. Вони швидко наштовхнулися на труднощі. Колонія не мала здатності маніпулювати об’єктами за допомогою свого розуму, і, що ще гірше, у них не було досвіду створення будь-якої музики.
У них навіть не було вух! Натомість вони інтерпретували звук за допомогою вібрацій, які вловлювали тонкі волоски їхніх вусиків. А щодо співу… у них не було голосових зв’язок!
Проте жодна з цих перешкод не мала значення перед обличчям рішучості доглядачів. Вони знайдуть рішення, незважаючи ні на що.
І так сталося, що Терезант, гордий член ради і найстарша з усіх доглядачів (разом зі своєю дорогою сестрою), знову опинилася серед молодих чалів з двома довгими вусами, приклеєними до її панцира.
Було зроблено все можливе, щоб знайти переконливу підробку, і врешті вони були отримані з рідкісного виду повітряного мамонта, знайденого в четвертому шарі. Завдяки правильному відтінку та легкості вони опускалися трохи нижче її щелепи, але залишалися над її ротом.
Дитинчата, що цікаво, відразу помітили різницю, повернувши свої стебла до неї та спостерігаючи, як волосся витончено розвівається разом з її рухами.
Усе йшло добре… тепер наступний крок!
Терезант відкрила рота, і кімнату заповнила єдина чиста нота. За мить усі чали сховалися у свої мушлі. Терезант запанікувала. Щось пішло не так? Дитинчатам боляче?
Перш ніж вона встигла зупинити перевірку, равлики знову почали з’являтися. Вони повільно висунули голови, а їхні очі крутилися на їхніх стеблах, з часом все далі і далі. Вони слухали. Це працювало!
Терезант, звісно, не видавала сама жодного звуку. Вони знайшли у фортеці здібну людину-співачку та проеціювали її голос у кімнату, доглядачі вирішили, що варто обмежити кількість видів, з якими пташенята зустрінуться за короткий термін.
А тепер останій обман!
Терезант трохи підняла голову, і нота змінилася. Тоді повільно, наче підняті чарівними вітрами (а саме так це і робилося), її чудові вуса почали злітати в повітря, танцюючи на невидимому вітерці.
Маленькі равлики дивилися, заціпенівши.
Тоді один з них відкрив свій маленький рот і почав співати.
