Неймовірний випадок

«Це чудово, чого вони тут досягли», — сказав Ратвін своїм колегам. «Не тільки масштаби будівництва, але й швидкість! Тільки уявити, що все це було зроблено за такий малий проміжок часу, неймовірно!»

Він і його колеги-дослідники сиділи у своїй спільній вітальні. Колонія розмістила їх у ряді суміжних люксів, надавши кожному окрему спальню, але зі спільним житловим простором. З огляду на те, де вони були, якість житла значно перевищувала те, що вони очікували.

«Продуктивність їхнього суспільства вражає», — заявив його колега Мерітіус. «Мені було б цікаво дізнатися, як функціонує їхня економіка. Хоча я не впевнений, чи можна її так описати, оскільки у них немає валюти».

«Будь ласка, — простогнав Гораціо, — давайте не будемо застрягати на економіці», — він ледь не виплюнув це слово, ніби воно залишило в нього в роті неприємний присмак. «Ми тут, щоб просувати справжнє наукове середовище. Хвиля почалася, і ми, мабуть, перші науковці, які вивчають п'ятий шар за таких умов. Це безпрецедентно».

«Не забувайте, чому ви тут насправді», — холодно сказав голос з-за стіни. Офіцер Золотого Міста, Неміс, дивилася на магів суворим поглядом. «Ви тут, щоб оцінити можливості Колонії та визначити ймовірний успіх цієї кампанії. Дитина-Імператор дозволив вам приїхати сюди, тож переконайтеся, що ви досягнете поставлених перед вами цілей».

Вчені замовкли, за винятком Ратвіна, який зробив заспокійливий жест.

«Звичайно, ми усвідомлюємо свою місію, як же ми можемо не розуміти? Бажання Дитини-Імператора, природно, є нашим пріоритетом! Однак ми також домовилися з Вежею, що ми зможемо проводити власні дослідження. Будь ласка, вибачте нас за наш ентузіазм, але не думайте ні на мить, що ми забули про свою мету».

Неміс недовірливо буркнула, а потім повернулася до спостереження за групою. Було незручно мати агента корони в кімнаті, поки вони розмовляли, і знадобилося трохи часу, щоб розмова відновилася.

Незабаром у двері постукали. Ратвін підвівся, щоб відповісти, і побачив дивну пару мурах, що чекали за дверима.

Одна випромінювала холод, а інша — величезне тепло. Різноманітні риси вказували на те, наскільки вони були віддані своїм елементам, наприклад, облямовані льодом вусики на одному або буквальний панцир у формі вулкана, що піднімався на спині іншого.

[Вітаю,] сказав маг льоду. [Мене звати Кулант, а це моя рідна сестра, Пропелант. Ми прийшли запитати, чи можете ви та ваші колеги-вчені допомогти. Ми знайшли щось у п’ятому шарі, на що ви можете захотіти поглянути.]

[О?] запитав Ратвін. [Що це може бути?]

[Це складно пояснити,] сказала Пропелант. [Ви повинні прийти і подивитись самі.]

Переконати академіків було не складно. Зрештою, перспектива нових знань була для них майже непереборною. Незважаючи на погляди Неміс та бурмотіння скарг, група щасливо помандрувала тунелями, обговорюючи між собою та розмовляючи з двома елементальними магами-мурахами.

Через годину вони врешті-решт пробралися до невеликої кімнати глибоко в серці гнізда. На одному кінці зі стіни було сформовано відносно невелику чашу, яка містила певну форму сяючої рідини.

[Ми хочемо, щоб ви подивилися всередину басейну,] закликала їх Кулант.

Ратвін кивнув і вийшов вперед. Таз був для нього приблизно по пояс, і він нахилився, щоб зазирнути в рідину, побачивши лише кулі розміром з кулак, що лежали всередині. Кожна із них була світло-блакитного кольору, хоча це могла бути просто вода, і, якщо він не помилявся, всередині них був якийсь рух?

[На що ми дивимося?] запитав він.

[Яйця Кратів,] відповіла Пропелант.

«Святий Дитя-Імператор!» — скрикнув Ратвін, відскочивши назад.

«Щ-що це?» — запитала Мерітіус, вагаючись, чи підійти сама до чаші.

«Вони сказали, що захопили яйця Кратів!»

«Це неможливо!»

[Щоб уточнити,] Кулант увірвалася в думки Ратвіна, [це були яйця Кратів. Ми знайшли їх під час розширення, але вони були… дещо змінені, коли ми перенесли їх у очищену ману. Чесно кажучи, ми не очікували, що вони виживуть, але їм це вдалося. Це не все, що ми знайшли, але вони найближчі до… ах, починається.]

[Що починається?] — запитав Ратвін, у якого закрутилася голова від наслідків почутого.

Яйця Кратів? Справжні яйця Кратів? Якось очищені?! Так що ж тоді росло в них? Тоді його думки нарешті зійшлися воєдино.

«Вони ось-ось вилупляться!» — вигукнув він, і його супутники відскочили в жаху, хвилюючись, що Крати збираються вискочити з басейну і зжерти їх.

[Тут цілком безпечно,] запевнила їх Кулант. [Подивіться уважно. Сподіваюся, ви зможете пояснити те, що бачите.]

Його товариші вагалися, тож Ратвін ковтнув, набравшись сил і підійшов ближче до басейну, ще раз нахилившись, щоб уважніше подивитися. Був рух, все більше і більше, яйця трохи вібрували і гойдалися вперед та назад, коли щось всередині намагалося вибратися. Його розум був наповнений жахливими видіннями злісних слимаків, які вистрибують з басейну і чіпляються за його обличчя, але він твердо вирішив. Якщо його господарі сказали, що це безпечно, тоді так і було.

З раптовим тріском кілька яєць відразу відкрилися, викидаючи осколки та затуманюючи воду, що ускладнювало огляд.

Ратвін підвівся, все ще дивлячись вниз і чекаючи, сповнений трепету, що щось з’явиться. Незабаром щось вийшло.

Це був равлик з крихітною блискучою раковиною. Його колір був м’яким, майже рожево-блакитним, а крихітні очі сяяли, наче дорогоцінні камені, на кінчиках стебла, а два довгі вуса звисали з обох боків обличчя. Новонароджений равлик з цікавістю дивився на них, але мовчав.

Академіки, як один, повалилися навпіл.

«Це.. це… це…», — прохрипів Ратвін.

[Вони такі самі, як і інші,] зауважила Кулант. [Ми побудували для них своєрідні ясла, але ми не знаємо, хто вони такі.]

«Це чал!» — вимовив маг, сповнений приголомшеною недовірою.