У фортеці

Хвиля прибула; Гозі відчував це. Навіть тут, у своїй маленькій бульбашці природної мани п’ятого шару, він відчував шалений потік сили на межі своїх відчуттів.

Він люто посміхнувся сам собі, а потім з’їв булочку. Очевидно, Колонія полила її не зацукрованою кров’ю ворогів, а якимось варенням. Йому сказали, що воно зроблено з полуниці, що б це не було. У будь-якому випадку, це було дуже смачно, і він знищив ласощі між своїми гострими, як голка, іклами, перш ніж проколоти крихти.

Вперше за своє довге життя старому слимаку було складно визначити, яким він хотів би бачити своє майбутнє. Він, звичайно, зрадив свій народ, і якби вони його спіймали, його б стратили. Він, очевидно, хотів би уникнути цього.

Однак йому не подобалися мурахи, і він активно ненавидів того, ким би не виявився ляльковод, який тягнув їх за ниточки, ймовірно, Легіон, незважаючи на фарс, який він бачив. Якби все вторгнення було знищено до останньої комахи, він би зрадів у своєму серці, а потім сподівався, що зможе вирватися зі своєї в’язниці та пограбувати їхні запаси чаю.

Він продовжував розмірковувати над цим питанням, не поспішаючи, обираючи, яку булочку з’їсти наступною, але його перервало хвилювання з віконної панелі.

Світло змінилося, а панель стала прозорою, і Солант виявилася з іншого боку, невимушено насолоджуючись чаєм.

[Вітаю, Гозі. Я бачу, що з тобою все добре.]

[Чого ти хочеш?] запитав Крат, несвідомо рухаючись, щоб захистити свої дорогоцінні булочки. [Ви вже вишантажували мене на все, що я можу вам сказати!]

Солант цокнула щелепою, висловлюючи свої сумніви щодо точності цього твердження, перш ніж зробити ще один ковток чаю.

[Я подумала, що зараз, коли прибула хвиля, було б доцільно знову поговорити з тобою. Зрештою, зараз у мене набагато більше вільного часу.]

[Більше вільного часу?] глузував слимак. [Ти вже віддала своє життя п'ятому шару? Це не зайняло багато часу.]

[Я просто не можу більше нічого зробити, оскільки фортеця вже завершена і наша оборона встановлена. Ми або витримаємо, або ні.]

[Ви не витримаєте,] Гозі злобно посміхнувся. [Якщо ви раніше думали, що з п’ятим шаром складно впоратися, тоді вас чекає цілий світ болю. Ніщо в Підземеллі не може підготувати вас до того, що прийде.]

[І що саме це таке, зокрема, Гозі?] холодно запитала Солант. [Ти хотів би уточнити?]

[Я не відчуваю потреби], — самовдоволено відповів він. [Зрештою, ви побудували свою фортецю; все, що вам потрібно зробити, це перевірити, чи зможете ви витримати. Яке значення має те, що я маю сказати?]

[Цікаво,] міркувала Солант. [Ти кажеш, що твій рідний шар настільки небезпечний, настільки смертельний, але ми тут. Ми побудували величезну фортецю, перемогли племена Кратів, очистили ману. Де я, Гозі? Я сиджу тут, п'ю чай і їм закуски. Я в четвертому шарі? Третьому? Чи я тут, у нібито «найсмертоноснішому» шарі Підземелля.]

Крат посміхнувся.

[Ти думаєш, що можеш так дешево виманити з мене інформацію? Навіщо мені розголошувати будь-яку інформацію, якою я володію, коли я можу почекати, доки ви приповзете до мене, благаючи відповідей, доки стіни вашої фортеці будуть танути на ваших очах? Можливо, тоді ваші господарі нарешті дадуть про себе знати, і ми зможемо припинити цей фарс.]

[Невже це так дивно, що вид розумних мурах так успішно приборкує твій рідний шар?] запитала Солант, щиро зацікавлена. Наполегливість Гозі щодо того, що хтось мав стояти за вторгненням і що Колонія не може нести відповідальність, її ніколи не бентежила, але дивувала.

Гозі не потрудився відповісти та лише обрав ще одну булочку і кинув її собі в пащу. Він жував, крадькома дивлячись на генерала мурах. Він не довіряв Солант. Її сталева, непохитна позиція та майже беземоційний тембр її думок розповіли йому все, що йому потрібно було знати про те, наскільки жорстокими насправді були її медоти прийняття рішень.

Хитра мураха вже змогла змусити його сказати набагато більше, ніж він мав намір; він не дозволить їй отримати більше. Можливо, він і зрадив своє плем’я, але він не збирався повністю зраджувати п’ятий шар.

Солант теж спостерігала за Кратом. Після їхніх численних розмов вона відчула, що починає досягати певного рівня розуміння. Гозі не був боягузом і далеко не дурнем. Слизняк був, перш за все, зацікавлений у собі, навіть більше, ніж інші Крати. Їжа була одним з важелів, щоб витягнути з нього знання, але, здавалося, що їй знадобиться знайти і інші, якщо вона хоче дізнатися більше.

[Дуже добре, Гозі. Як щодо того, щоб ми зробили ставку?] сказала вона. [Як довго, на твою думку, фортеця зможе витримати хвилю? Тиждень? Два тижні?]

[Отже, якщо ви перевершите позначку, яку я поставлю, ви виграєте парі? Як я маю отримати гроші, якщо ви програєте? Це, ймовірно, означатиме, що вся фортеця була зруйнована.]

[Ми можемо піти на компроміс,] розумно заявила Солант. [Насправді, це може бути єдиним способом для тебе забезпечити вихід з фортеці на випадок, якщо ми почнемо програвати. Скажімо, щойно зовнішню стіну буде пробито, ви виграєш ставку. Після цього знадобиться щонайменше кілька годин, щоб захопити весь комплекс. Це досить часу, щоб ти міг зібрати свій виграш.]

Гозі замислився над пропозицією. Звичайно, це була пастка. Однак для перемоги йому потрібно було лише пробити стіну. З того, що він знав, це було майже певним. Все, що йому потрібно було зробити, це переконатися, що умови угоди були достатньо вигідними.

[Як тільки зовнішня стіна впаде, я отримаю безпечний прохід назовні,] вимагав він, [чистий, безперешкодний шлях до безпеки.]

[Добре,] Солант погодилася. [І якщо я виграю, ти якнайкраще відповіси на мої запитання.]

Очі Крата звузилися, коли Солант сьорбнула чаю.

[Ти знаєш, що станеться, якщо ти будеш відповідати незадовільно,] чітко сказала йому Солант, нахиляючи вусик на свою тарілку з ласощами. [Виконати наше парі було б у твоїх інтересах.]

Гозі поглянув на власну тарілку з булочками, тепер наполовину спустошену.

[Я чула, що вони чудові з варенням і вершками,] сказала Солант.

Гозі лише гаркнув.