Пробудження зараження

Глибоко в Підземеллі, де мана кипіла і коливалася, а тиск був настільки сильний, що міг розчавити людину до смерті, якась істота ворушилася, піднімаючись з глибокого сну.

Коли сутність почала повертатися до свідомості, почали відлунювали поштовхи. Спалахи відчуттів проникали в сни, які все ще зберігали свій розум, сильна спека і легкий дискомфорт після століть без руху. Невеликими кроками неспання зникало, а сон звільняв свою хватку.

Було складно прокинутися з такої глибини, і істота, лінувавшись у напівнеспанні, напівсоні, ліниво задавалася питанням, скільки часу вже зайняв цей процес.

Можливо, місяці. Можливо, роки. Це не мало значення. Цей процес повторювався вже багато разів і повторюватиметься ще багато разів, якщо не буде знайдено двадцятого і в’язниця остаточно не буде зруйнована.

Мана виринула з ядра як незбагненний потік сили, і істота жадібно всмоктувала її. Доки енергія проливалася крізь кінцівки, істота поступово приходила до тями, і нарешті вирвалася та розплющила очі.

Теоразн прокинувся.

Гнилий Світ заворушився поруч зі своїм господарем. Густий суп з токсинів, отрути, кислоти та розпаду, навіть сама мана не була захищена від її псування, енергії, що розпадається, гниє, а потім перетворюється на щось нове. У цьому місці все було перероблено за образом Теоразна.

Одну за одною древній ворушив кожною зі своїх кінцівок. Товсті й могутні, кожна з п’яти рук згиналася, впиваючись нечистотою, що їх просочила, і використовувала її, щоб зміцнитися. З-під його масивного тіла десять ніг розгорнулися та випробовували землю, штовхаючи Теоразна вгору, доки його очі витягувалися на довгі стебла.

Домінуюча аура відразу прокотилася Гниючим Світом, змусивши мешканців цього місця втекти у свої лігва, використовуючи свою хитрість і вміння, щоб сховатися. Це були найбільш токсичні та отруйні монстри у всьому Підземеллі, але вони знали, що робити, коли з'являється древній: ховатися. На тих, кого спіймав Теоразн, чекала лише найжахливіша доля.

Спочатку повільно, але зі зростаючою швидкістю древній поширив свої органи чуття на всю свою територію, намагаючись зрозуміти, що змінилося з плином часу. Голод був на місці, глибоко всередині, зяюча порожнеча, яку потрібно було заповнити, але вона могла на мить почекати. Спочатку древній буде слухати і вивчати.

Минуло небагато часу, доки Теоразн не відчув, що інша свідомість дотягнулася до його власної, слабкий зв’язок, який обмежував контакт між двома величезними розумами.

[Ти прокинувся, Теоразн?]

Глибокий і звірячий голос гримів, наче передсмертне зітхання старого вовка.

[Одрен. Як незвично для тебе, відпочивати від полювання.]

Теоразн ковзав з боку в бік, відчуваючи, як сила й міць повертаються з кожною секундою. Батько Монстрів загарчав, і частка диких зубів клацнули по їхньому з’єднанню.

[Полювання пройшло добре. Цей цикл багатообіцяючий.]

Уперше за багато століть Теоразн відчув цівку інтересу. Щоб Одрен сказав так багато, старий монстр, мабуть, спіймав щось з реальним потенціалом. Можливо, у них все-таки був шанс? Вихід з цієї клітки.

[Хто ще не спить?] запитав Теоразн.

[Багато. Тарріфлікс нещодавно прокинувся. Арконідем і Карріфлер до цього. Лерревін не спить, а також Бракссін і Кігар.]

Пауза.

[Морріболг теж ворушиться,] розмірковував Одрен.

Теоразн прошипів, і вибух токсину на мить розчинив усе навколо древнього, створивши порожнечу, зайняту лише ним самим. Отже, стара купа бруду незабаром мала прокинутися?

[Добре,] сказав Теоразн, приховуючи будь-яку злість, [я вже давно не розмовляв з Морріболгом.]

[Цікаво, чому…] Одрен здивувався, але Теоразн відчув дику посмішку іншого древнього.

[Багато хто заворушився,] продовжив Одрен, [незабаром ми всі прокинемося. Тоді ми повинні обрати.]

Отруйний древній усунув своє роздратування і зосередився. Втрачати концентрацію під час розмови з однолітками було смертельною помилкою, і Теоразн, хитрий і спритний, не робив таких помилок.

[Ти виглядаєш надзвичайно захопленим. Чи справді перспективи настільки багатообіцяючі?]

[Поки ми говоримо, у п’ятому є два,] сказав Одрен. [Чому б тобі не подивитись і не переконатися на власні очі?]

П'ятий? Теоразн вже давно не прявляв своєї присутності в цьому місці. На відміну від Арконідема, який був одержимий своїми підданими, Теоразн не хотів зупинятися на досягнутому в минулому.

Проте… якби він захотів… він міг.

Двоє древніх дозволили контакту послабитися, доки той остаточно не розірвався. Інші теж звернулися до свого щойно пробудженого члена, але Теоразн відкинув їхні намагання. Він хотів думати, і їсти.

Могутній звір піднявся на ноги і покрокував ліворуч і праворуч, дозволяючи крові та мані протекти крізь своє тіло, відпрацьовуючи наслідки багатовікового сну. При цьому Теоразн поширив свій розум у навколишні тунелі. Отрута, токсини і бруд капали з самого повітря; кожна поверхня була в постійному стані з’їдання та регенерації. Ніщо не могло вижити тут, у світі, що розкладається, без можливості витримати найогидніші умови, але тепер, коли господар цього місця прокинувся, небезпека піднялася ще більше.

З кожним кроком Теоразн всмоктував отруту, впивав її, наче кришталево чисту воду. Мана намагалася спустошити його нутрощі, спалити, зруйнувати, здичавіти та знищити, але не змогла; натомість древній черпав енергію та живлення з токсину, а потім повернув його, видихаючи його вдвічі сильнішим, ніж раніше.

Стіни навколо нього почали шипіти та розчинятися в каші, а Теоразн усміхнувся, і круглий рот, прихований у центрі кінцівок, оголив у світ свої зелені ікла.

Настав час бенкетувати.