Початок хвилі

[Це… це вражаюче,] каже мені Ратвін, а потім повертається, щоб щось сказати зграї магів з виряченими очами позаду нього. Усі вони захоплено кивають, кожен говорячи настільки ж швидко, як і інший.

[Чому б тобі просто не підключити їх усіх до розумового мосту?] Я запитую його, трохи роздратовано. Я вже годину спостерігаю, як він передає мої слова, і відсутність ефективності починає мене турбувати. [Ти знаєш, що я безпечний, принаймні що стосується велетенських мурах.]

Група стоїть всередині одних з могутніх воріт, що відокремлюють внутрішню частину фортеці від платформ і входів назовні. Їм дуже хотілося дізнатися, як створювалася та підтримувалася безпечна зона, і, здавалося, що показати їм не було проблемою. Щоб переконатися, я зв’язався з Солант, і вона, здається, не переймалася, тож ось ми тут.

Вони були вражені та дещо зачаровані вуферами, які радісно витали на своїх платформах, пережовуючи величезну кількість токсичної мани, навіть не потіючи. Лише половина платформ вуферів у фортеці зараз активна, тож попереду ще довгий шлях, перш ніж це місце запрацює на повну потужність, але, наскільки я чув, формувачі вже запускають їх, тому це не повинно зайняти багато часу.

[Ти правий,] Ратвін сміється. [Я повинен їх з’єднати, це полегшило б мені життя, якщо нічого іншого. Дай мені хвилинку.]

Він ненадовго замовкає, і я отримую ще одну нагоду побачити його майстерний контроль над магією розуму.

[Ми повинні тепер бути пов’язані між собою. Представтеся, будь ласка.]

[Я Ентоні,] кажу я, махаючи вусиком, [приємно познайомитися.]

[Енглберт.]

[Гораціо.]

[Пані Мерітіус.]

[Кемсворт.]

[Кеті.]

Усі ці імена такі… почекай секундочку… Кеті?! Я пильно дивлюся на жінку, про яку йде мова, не даючи їй зрозуміти, що я на неї дивлюся. Це легко зробити з такими очима, як мої.

Вона виглядає… м’яко кажучи, набагато сильнішою за інших. Мені здається, я зміг помітити охоронця, до якого вони «підклали». Решта з них настільки ж книжні, як і сам Ратвін. Це справді правдоподібно, що вони вчені-маги.

[Що ж, ласкаво просимо до фортеці. Я сподіваюся, що ми всі не помремо в найближчі кілька місяців. У когось є запитання?]

[Як захищається фортеця, у військовому відношенні?] — запитує Кеті, склавши руки на грудях, ненароком демонструючи свої потужні м’язи.

Боже, леді. Не роби це настільки очевидним! Тим не менш, у мене немає причин приховувати це від них.

[Тоді чому б нам не піти подивитися?] Кажу я. [Щоб перевірити, нам усім буде зручно підійти трохи ближче до місця події. Зрештою, за цією брамою знаходиться активна бойова зона.]

[Вікон немає?] запитує один з них, Кемсворт.

[Ні. Якщо ви хочете це побачити, ви повинні вийти за ворота.]

[Я впевнений, що все буде добре,] підбадьорливо каже Ратвін. [Ходімо.]

Я киваю охоронцям воріт, і вони активують механізм, який відкриває масивні ворота, дозволяючи їм розкритися достатньо широко, щоб я міг протиснутися.

Як і було обіцяно, за воротами — сцена прямо з жаху. Є міст, який палає світлом, оскільки через нього скеровується величезна кількість мани, за яким стоїть сама платформа. Десятки тисяч мурах і ополченців тримають лінію, захищаючи приймачі мани і стримуючи жахливих істот п'ятого шару.

Сповнені люті верески монстрів майже оглушливі навіть звідси. Вибухи, вогонь, кислота та слиз летять у всі сторони. Постійний потік тіл рухається туди-сюди між польовим госпіталем, розташованим у центрі платформи. Обгорілих і заражених токсичною маною осіб поспішно привозять для очищення, перш ніж їх відправлять назад, щоб повторити все заново.

Кожен з академіків має хворобливий вираз обличчя, коли вони стають свідками повного жаху п’ятого шару, і навіть Кеті виглядає враженою.

[Є вісім таких угрупувань з понад сорока тисячами мурах на кожному з них,] кажу я групі. [Це місце, де знаходяться приймачі мани, тому без них уся фортеця швидко була б заповнена рідною маною п’ятого шару.]

[І ви збираєтеся захищати ці платформи протягом усієї хвилі?] проникливо запитує Ратвін. [Як ви збираєтеся цього досягти?]

[Зі складнощами] кажу я похмуро. [П’ятий шар стає все більш токсичним, оскільки концентрація мани зростає. У нас багато планів, але зараз ми повинні триматися з тим, що маємо.]

Солант має на думці всілякі плани, але вони не зовсім готові до реалізації. Я збирався розвернутися і провести магів назад у фортецю, коли вперше відчув силу, що насувається.

Це був наче імпульс, що виникає десь глибоко, можливо, прямо в центрі планети, і котиться назовні з величезною швидкістю. Я відчуваю його далеко під собою, прямо на межі відчуття мани, але перш ніж я встигаю щось сказати, він вже дійшов до мене.

Мана навколо мене стискається, коли ця величезна сила проходить наскрізь і мчить вперед, угору й угору, аж до поверхні Пангери. Ця зміна миттєва.

Колір токсичної мани поглиблюється, стає густішим і яскравішим та починає тиснути на безпечну зону. Монстри, що кидаються проти оборони Колонії, впадають у ще більший стан божевілля, а їхні ядра переповнюються силою.

Хвиля нарешті прийшла. Фортеця була закінчена буквально за день до початку.

[Якщо ви вибачите, мені доведеться залишити вас,] кажу я магам. [Я пропоную вам повернутися всередину. Швидко.]

Навіть Ратвін виглядає трохи блідолицим.

[Так… так, звичайно,] каже він.

Він хотів ще щось сказати, але я вже відвертаюся, обриваючи контакт. Добре, що я приніс їх на свою платформу. Ще до того, як я досягаю лінії фронту, я вже готую дві гравітаційні бомби, зжимаючи ману та викликаючи силу вівтаря.

Це буде жахливо.