Несподівана ситуація

Кайрон було нелегко домогтися зустрічі з Солант. Не тому, що мурахи заважали їм розмовляти один з одним, а тому, що вимоги до часу мураз були настільки екстремальними, що вони мали небагато можливостей зібратися разом.

Вони зустрічалися кілька разів відтоді, як було укладено початкову угоду, і командир очікувала, що все піде приблизно так само, як минулого разу. Однак їй пощастило, і вона отримала аудієнцію з лідером мурах у на диво короткий термін.

Зайти на командний пункт на самоті було для Кайрон дезорієнтуючим відчуттям. Всюди були мурахи. Вони повзали один по одному, по стелі, по стінах, махаючи вусиками і миготіючи ніжками. Простір був наповнений постійним рухом до такої міри, що навіть у людини з її рівнем зору паморочилася голова.

Не те щоб територія була невпорядкована. Існували чіткі лінії розмежування завдань, сфер компетенції та процесів. Гінці, які заходили, організовувалися на основі пріоритету, перемішувалися в різні черги для обробки, а інформація двічі та потрійно перевірялася перед тим, як передаватися до внутрішнього кола, переходячи від зовнішнього кільця до внутрішнього через надійних посередників. Сама будучи лідером, Кайрон усвідомлювала мету більшості потоків. Їх було так багато, і простір був настільки заповнений, що перебування всередині викликало у неї гнітюче відчуття клаустрофобії.

На щастя, їй не довелося заходити занадто далеко всередину та просто почекати на околиці, і незабаром маленька мураха в оточенні багатьох інших вийшла з хаосу, а невдовзі між ними утворився розумовий міст.

[Вітаю, командире.]

Душевний тон Соланта завжди був холодним і спокійним, майже позбавленим емоцій. Вона говорила у виваженому, точному темпі, наче кожне слово було виміряно та зважено, перш ніж вона вирішила його вимовити.

Кайрон не схилила і не нахилила голови, а підняла руку на знак привітання.

[Солант,] сказала вона, намагаючись продемонструвати певну повагу до чудовиська. Образа істоти не дасть їй того, чого вона хотіла, і лише призведе до відкритої ворожості. Хто сказав, що Кайрон не була здатна на дипломатію?

[Я чула, що ви зацікавлені в зустрічі з нашим захопленим Кратом?] запитала Солант, зупиняючись перед командиром.

Чудовисько майже рефлекторно почало чистити свої вусики, простягаючи їх через ліктьові суглоби передніх ніг, як зазвичай робили всі мурахи.

[Тож це правда?] — зазначила Кайрон. [Ви дійсно захопили одного?]

[Найстарший регулярно робить неможливе можливим,] зауважила мураха, [я більше не сумніваюся в ньому. Чи хотіли б ви з ним познайомитися?]

[Мені цікаво побачити на власні очі,] підтвердила Кайрон, але запитала, чи дозволять вони це. На її подив, генерал одразу кивнула.

[Дуже добре. Я відведу тебе.]

Одна особливість мурах полягала в тому, що вони не рухалися повільно. Подібно до нежахливих версій на поверхні, які Кайрон згадувала з юності, вони швидко рухалися, і вона була змушена підтримувати темп бігу, щоб не відставати. У своїй важкій броні звичайна людина була б виснажена вже за мить, але вона запросто підтримувала темп.

Вони бігли через безліч тунелів і поворотів, доки навколо них будувалася фортеця, що все ще розвивалася. Кожного разу, коли Кайрон проходила тунелі, її все більше вражало те, чого змогли досягти мурахи. Не задовольняючись напівзаходами, вони вирішили побудувати щось величезне за масштабом. Коли це місце буде завершене, воно затьмарить власні володіння Легіону в п’ятому шарі, але ще було невідомо, чи зможуть мурахи завершити його, не кажучи вже про те, щоб утримати.

Зрештою вони вийшли на околиці фортеці, пройшли через тісний коридор безпеки і нарешті потрапили в невелику камеру. Вся одна стіна була зроблена з якогось скла, яке на даний момент було непрозорим. Інша частина кімнати була простою і не прикрашеною, без меблів чи будь-яких прикрас.

[Нам було непросто створити цей простір,] пояснила Солант, вказуючи на скляну стіну. [Навколо камери, в якій зберігається Крат, є зона без мани. Вона відштовхує очищену енергію фортеці, а також природну ману п’ятого шару, запобігаючи змішуванню обох. Раз на день ми мусимо оновлювати ману всередині, оскільки в’язень з часом її поглинає.]

Разом з ними до кімнати увійшло п’ятеро мурах, і Солант кивнула одній з них, яка почала плести магію. Кайрон відчувала, як чудовисько простягає свідомість до чогось у іншій кімнаті, утворюючи розумовий міст, а потім спілкуючись.

[Ми хочемо повідомити йому, що ви тут, щоб не було жодних сюрпризів,] сказала їй Солант.

[Ти не хочеш здивувати його?] здивувалася Кайрон.

Яке ставлення вони мали до істоти? Крати були наймерзеннішими створіннями в усьому Підземеллі, регулярно завдаючи найжахливішого поводження своїм полоненим, аж настільки, що захоплення їх руками вважалося найгіршою долею, яка могла спіткати людину. Легіон спалив цілі частини п’ятого шару, щоб спробувати їх винищити, але так і не зумів, зафіксувавши ворожнечу між ними в камені.

[Він не хоче розмовляти з нами в присутності командира Кайрон,] оголосив маг.

[У нього немає вибору,] холодно відповіла Солант. [Відкрийте скло.]

Вікно стало прозорим, і Кайрон вирячила очі.

Крати були настільки ж потворними формою, як і духом. Довгі, зелено-жовті слимаки, їхні великі пащі були наповнені голчастими іклами, а на вершині тіла їхні очі сиділи на кінці довгих стебел. У передній частині їхніх тіл висувалося дванадцять веретеноподібних кінцівок, кожна з яких мала тонкі, як бритва, кігті.

Прямо зараз слизняк дивився прямо на Кайрона, а його очі були вирячені і палали червоним від ненависті. Хоча вона не могла цього почути, Кайрон бачила, як корчиться та злегка підскакує вгору та вниз плоть істоти. Чутлива до його настрою, кислота, яку Крати зберігали у своєму тілі, явно була активною.

Чесно кажучи, командир почувалася приблизно так само, її руки стискалися в кулаки, коли вона уявляла, як розриває істоту на частини та топче її під своїми броньованими черевиками.

Її гнів був настільки чистим, що вона деякий час не помічала «камери» істоти. М’які подушки, килими, гарні меблі, ліжко, навіть картини та гобелени на стіні. Це була тарілка з чаєм і печивом на столі?!

[Це ваш в'язень чи твій гість?] запитала вона Соланта, накидаючись на маленьку мураху.

[В'язень,] прийшла відповідь. 

[Тоді чому ви ставитесь до цієї істоти так добре? Якби ваші ролі помінялися, ви б благали смерті!]

[Мені байдуже заподіяти біль, чи змусити істоту страждати, чи як Крати ставляться до інших,] сказала Солант. [Я дбаю лише про отримання інформації.]