Несподіваний поворот

Командир Кайрон Глибинного Легіону пішла з зустрічі з дратуючою мурахою з розумом у безладі. Моррелія поспішала слідом за своїм командиром, дивуючись, що так турбує жінку.

Вона не отримала жодної відповіді, доки вони не повернулися на свій пост. Не кажучи жодного слова, командир пройшла через табір до командного намету, знявши шолом і сіла, роздратовано насупившись.

Слідом до намету зайшли два її трибуни та Провидець Підземелля Легіону, кожен з настороженими виразами на обличчях, дивуючись, що саме привело Кайрон в такий поганий настрій.

«Доповідай», — різко сказала вона, і Провидець Підземелля вийшов вперед.

Це був чоловік середнього віку, з коротко підстриженим волоссям і гладко виголеним обличчям, якими володіють легіонери. Незважаючи на його клас як спеціалізовану форму мага, його тіло було наповнене м’язами, оскільки навіть маги в Легіоні не були вільні від важких фізичних тренувань.

«Так, командире», — відсалютував він. «Перевірка пройшла чисто і без втручань. Здається, мурахи не знають, як втручатися в процес, або просто не намагаються».

«Просто дай мені номер, Воллесе», — скривилася Кайрон. «Я не думаю, що вони зацікавлені в спробах втручатися в процес».

«Рівень монстра піднявся до ста сімдесят першого», — повідомив Воллес.

«Він стрімко піднімається вгору», — рівним тоном зауважила Моррелія. «Здається, боротьба в п’ятому шарі надає йому багато досвіду».

Йошен Авреліс, її товариш-трибун, скоса подивився на неї.

«Це однозначно проблема, командире», — сказав він. «Якщо ціль досягне наступного рангу перед тим, як спуститися на наступний шар, наше завдання значно ускладниться».

Кайрон дивилася на три постаті в наметі. Усі вони чекали її слів, хоча Йошен виглядав дещо нетерплячим. Він завжди був таким, прагнув просування по службі, прагнув прогресу, прагнув довести себе. Кожна мить була можливістю для цього молодого чоловіка. Для молоді було добре мати амбіції, але вона виявила, що його постійне прагнення піднятися вище скоріше погіршувало його продуктивність, ніж підвищувало її. Обов'язок заради обов'язку повинен бути достатнім для легіонера.

«І що ти пропонуєш нам з цим робити, Йошене?» — запитала вона. «Напасти на ціль у центрі цієї величезної фортеці в оточенні сотень тисяч, можливо, мільйонів монструозних мурах? Навіть якби ми змогли знищити істоту до того, як на нас нападуть інші, чого я не можу гарантувати, тоді весь наш Легіон буде знищено. У подібні часи нам потрібні всі чоловіки та жінки, щоб боротися з Підземеллям. Я не буду жертвувати життями без потреби».

Отримавши виговір Йошен кивнув, висловлюючи розуміння, хоча вираз його обличчя був твердим. Безсумнівно, він уже думав, як знову виступити вперед.

«Які твої думки?» — запитала Кайрон Моррелії, повертаючись до її іншої трибуни.

Молода жінка на мить обміркувала свої слова, що було звичкою, яку Кайрон часто помічала за нею, коли йшлося про мурах. Зазвичай вона була рішучою і прямою, непохитною у своїх поглядах і порадах. Командир все ще не розуміла, що змусило її так вагатися, коли вона обговорювала цих чудовиськ, але продовжувала розмірковувати над причиною.

«Як ви сказали, командире, — повільно промовила Моррелія, — ми не можемо діяти зараз. Події розгорталися таким чином, що виконання нашої місії стало майже неможливим. Без підкріплення чи випадкової нагоди складно зрозуміти, як ми зможемо досягти успіху та втекти з нашим Легіоном».

«То що ти радиш?» — знову запитала Кайрон.

Моррелія перевела подих, а потім заговорила, і командир сильно запідозрила, що це була її перша думка, яка спливла на поверхню. 

«Я вважаю, що нам, можливо, доведеться розглянути можливість того, що Колонія справді досягне успіху», — сказала вона.

Йошен кинув на неї недовірливий погляд і відкрив рот, щоб заговорити, але завагався, побачивши вираз Кайрон. Командир зітхнула і повернулася до Воллеса.

«Дякую за твій час, Воллес. Ти вільний».

«Так, командире», — відповів маг, вдаривши кулаком по грудях віддаючи честь, перш ніж вийти з намету.

Коли він пішов, Кайрон знову заговорила.

«Мураха щось промовила під час нашої… розмови. Здається, мурахи захопили Крата».

«Це неможливо», — відразу заявив Йошен. «Крати ніколи не дозволяли себе захопити. За тисячі років».

Це було правдою. Було складно навіть побачити Крата, якщо вони не хотіли, щоб їх знайшли. За весь час перебування в п’ятому шарі Легіон багато разів воював з племенами слимаків і жодного разу не брав жодного у полон. По правді кажучи, Легіон насправді і не намагався; вони віддавали перевагу знищенню, а не захопленню, і Крати з радістю дотримувалися цієї політики.

«Думаєш, що мураха збрехала?» Кайрон звернулася до Моррелії.

Знову те легке вагання.

«Сумніваюся. Ентоні… тобто мішень майже не здатна переконливо брехати. Швидше за все, той проговорився ненавмисно».

«Думаєш, мурахи намагалися приховати від нас цю інформацію?»

«Навряд чи», — похитала головою Моррелія. «Я вважаю, що вони просто не вважали, що нам потрібно розповідати, оскільки це нас не стосується».

Йошен виглядав недовірливо.

«Ти справді віриш, що вони захопили Крата? Сама ця ідея — нісенітниця».

«Зазвичай я погодилася б з тобою», — заявила Кайрон. «Але з якоїсь причини я думаю, що мураха могла сказати правду. Цілком можливо, що ці монстри зробили те, чого ще ніхто в історії Пангери не робив раніше. Вони справді знайшли Крата настільки боягузливого, що той дозволив себе захопити».

Якщо це правда, тоді це може змінити все або нічого. Спіймати Крата — це одне, а змусити його розповісти секрети п’ятого шару — зовсім інше. Це також могло вплинути на угоду, яку Кайрон уклала з лідером мурах Солант. Якщо мурахи мали інше джерело інформації, тоді їх угода з Легіоном ставала менш важливою.

Кайрон підвелася, схопила свій шолом і накрила ним коротко підстрижене сиве волосся.

«Я збираюся поговорити з мурахами», — оголосила вона. «Мені цікаво, чи дозволять вони мені побачити це диво на власні очі. Якщо вони справді спіймали Крата, я можу лише уявити, що вони роблять з істотою, щоб змусити її заговорити».