Прорив, частина 5

«Залиште полонених!» Злут наказав своїй військовій групі. «Ковзайте якнайшвидше!»

Його група була набагато далі, ніж більшість, і зуміла повністю уникнути нищівної сили закляття великої мурахи, але багатьом іншим не пощастило настільки ж. Коли Злут кинувся тікати, перш ніж звивисте коріння встигне заблокувати тунель, він обернувся одним оком, щоб побачити, що відбувається позаду.

Це було не красиво. Багато Кратів діяли обережно, як і Злут, але багато інших – ні. Коли він вигукнув своє попередження, кілька Крат'сіззів відтягнули свої групи рівно настільки, щоб вони або випередили дивне заклинання, або були спіймані прямо на межі. Стиснувшись до своєї найменшої, найтоншої форми, вони все одно змогли вирватися з поля його дії, навіть якщо лише ледве.

І все ж було кілька десятків Кратів, яких спіймали прямо посередині. Незважаючи на напруження з усіх сил, малоймовірно, що вони позбудуться нищівної сили, перш ніж велетенська мураха зможе до них дістатися. Дійсно, поки він спостерігав, величезна мураха невблаганно крокувала вперед з блакитної мани до спійманих слимаків, весь час насмішкувато клацаючи щелепами.

Його початкові побоювання, що хтось зрадить племена, як це зробив Гозі, були розвіяні, коли його товариші Крати почали підривати себе один за іншим. Втрата хороших слимаків стала ударом для Чозт, але ще більше зрадників було б достатньо, щоб змусити Злута зійти з розуму від обурення.

Сама Чозт не була без діла. Коли її солдати кинулися до неї з усією швидкістю, на яку були здатні, вона знову всмоктала ману і почала творити заклинання. Коли вона розвернулася і сама побігла до виходу з тунелю, вона впала зі стелі та почала викидати з рота потік слизького мулу.

Зі слідом слизу попереду вона мчала по землі з абсурдною швидкістю, а її гнучке й потужне тіло могло розвивати швидкість, про яку Злут міг лише мріяти.

«Швидко! На стежку!» — крикнув він своїм послідовникам, ковзнувши на неї сам і миттєво виявивши, що рухається швидше, ніж раніше.

Його послідовники відповіли, і незабаром зростаюча стіна коренів почала заповнювати їхній зір.

«Прокляте дерево!» Злут вилаявся, вирячивши від люті очі на стеблах.

Існував лише один деревний монстр, здатний зробити щось подібне. Принаймні, лише один, який не був Древнім, і кожен Крат знав і ненавидів цю прокляту істоту. Злут зашипів від злості, коли усвідомив, що мав це передбачити. Проклятих дітей дерев’яного злодія вже бачили за допомогою мурахам, тож, звичайно, що вони були тут з її відома та схвалення. Крати очікували, що мурахи прокладуть тунель позаду них, і вжили заходів, щоб переконатися, що їх не можна буде здивувати, але вони не потрудилися спробувати виявити наявність коріння Материнського Дерева.

Це дорога помилка, але вона не буде його кінцем! Він збирався вийти, незважаючи ні на що!

Попереду Чозт була вже далеко попереду їх, і потік слизу з її рота нарешті закінчився, коли вона вичерпалася. Однак для неї це не мало значення, вона досягла блокади, що зростала, і перескочила через неї, отримуючи атаки корінням, поки вона летіла крізь відкритий розрив.

Цей розрив швидко скорочувався.

Злут несамовито обвів очима, шукаючи іншого виходу. Він щосили рухався до виходу, але вже міг зрозуміти, що це буде близько. Відчайдушно шукаючи запасний план, він шукав тріщину чи щілину в стінах тунелю, будь-що, у що він міг би залізти та спробувати пробитися, але нічого не було. Мурахи тяжко працювали, змінюючи природні стіни тунелю на зміцнений камінь, гладкий і без вад.

Не бачачи альтернативи, він покинув пошуки і зосередився на єдиному порятунку, який ще міг побачити: прогалину, що звужувалася попереду нього.

«Тисніть сильніше, слабаки!» — ревів він до свого бойового загону позаду, дехто з яких вже відставав. «Швидше! А то не встигнете!»

Незважаючи на ризик уповільнити його, Злут набрав більше мани та почав змішувати її з кислотою всередині себе. Зробивши швидке заклинання, він випустив кульку моторошної, шипучої кислоти, бризнувши нею на коріння, яке відразу почало шипіти і палати.

Він скривився від витрати. Запаси кислоти в ньому стали меншими, і йому не вистачало більше на іншу магію. Те, що залишилося, пульсувало по всій його плоті слимака, але йому бракувало сили і тепла, до яких він звик.  

Щоб відновити себе, знадобилося б багато днів, але це було те, про що він буде хвилюватися після того, як виживе.

Оскільки стіна коренів ставала все більшою й більшою в його очах, він виходив за свої межі, а його нога напружувалася, щоб розвинути максимальну швидкість, на яку він був здатний.

З ревом він кинувся вперед, стискаючись, щоб зменшити опір вітру, доки летів у повітрі. Коріння дряпало його тіло, створюючи болючі борозни вздовж стопи, але Злут пройшов. Тунель позаду був вільний, а Чозт чекала недалеко.

Решта військового загону Злута прибула незабаром після цього, і невелика кількість інших груп теж пройшла. Крати також випускали заклинання на корені, намагаючись спалити їх кислотою та мулом, але це не мало великого ефекту. З часом коріння ставало все товщим і товщим, додаючи шари, а також масу до стіни.

Невдовзі воно утворило міцний бар’єр, і Крати, які потрапили в пастку з іншого боку, не мали виходу.

Плоть Чозт почала булькати і лопнула від сили її люті, коли вона побачила невелику кількість Кратів, яким вдалося втекти. Лише третина учасників атаки знайшли вихід. Цей напад був катастрофою.

Проте побачивши неперевершену силу Крат'лата, не було жодної людини, яка б навіть подумала кинути їй виклик, навіть Злут.

«Ми відступимо», — люто буркнула вона. «Рухайтеся».

Втомлений, ослаблений і палаючий від люті, Злут зібрав свій військовий загін і ковзнув геть, не дивлячись навіть одним оком на бар’єр позаду нього.