Прорив, частина 4

Крати залишили своїх полонених, надійно закріплених у своїх живих сітках, і кинулися далі. Маса монстрів, яку вони загнали в своїх нападників, почала втрачати імпульс, але в ній все ще було життя. Злут уважно спостерігав, знову ковзаючи до захисників.

Впевнений, що загарбники під тиском і не зможуть завдати удару у відповідь, більше його товаришів Кратів ризикували, показуючи себе так, як вони ніколи не зробили б у звичайних умовах.

Пронизливо клацаючи, він скликав до себе військовий загін, дочекавшись, поки вони зберуться, перш ніж заговорити.

«Будьте обережні, поки ми просуваємося», — попередив він їх. «Щось не так».

Він бачив, що вони почуваються настільки ж піднесено, як і інші, але на його попередження вони прищурили очі та кивнули, прийнявши його слово. Хитрість і самозбереження були глибокими інстинктами Кратів, і його попередження вилило холодну воду в надмірно буйну та необережну атмосферу.

Чим більше він просувався вперед, тим більше зростало його почуття тривоги. Мурахи все ще відступали з боями, і були взяті десятки полонених, але втрат було дуже мало. Коли він спробував безпристрасно розглянути битву, яка розгорталася, він зрозумів, що, хоча здавалося, що загарбники були у відчаї, з численними проколами у бойових рядах, ці прогалини не збільшувалися з часом.

Нарешті він подивився на Чозт. Лідер Кратів у цій війні продовжувала закликати своїх послідовників тиснути вперед, знищувати платформу, викачуючи токсичну ману, але сама вона майже не рухалася. Насправді, доки Злут просувався вперед зі своїм військовим загоном, Чозт залишалася все далі й далі, викидаючи вибухи кислоти та вимагаючи більшого від своїх послідовників.

«Щось не так», — пробурмотів Злут. «Щось дуже не так».

Його розум працював, навіть поки він підтримував битву, стріляючи слизом і кислотою, щоб допомогти монстрам, які все ще шаленіли на межі синьої мани. Що відбувається? В чому хитрість? Навколо нього була небезпека, але він не міг зрозуміти, звідки вона походила.

Це була мана?

Блакитне поле токсину згуртовувалося проти припливу природної енергії п’ятого шару, але він не бачив жодних ознак того, що Кратів збираються відрізати. Дійсно, блакитна енергія все ще відступала. Якщо не це… що б це могло бути?

Мурахи?

Чозт переконалася, що тунелі та навколишнє каміння будуть контролюватися на предмет будь-якої діяльності, пов’язаної з прокладкою тунелів, і поки що жоден слимак не подав тривогу. Напасти на них зненацька не повинно бути можливим. 

Це була Чозт?

Зрада зсередини була повсякденним явищем для племен Кратів, але кинути свою власну військову групу в пащі ворогів під час вторгнення було б неприпустимо. Якщо пошириться чутка про те, що вона вчинила такий вчинок, її власне плем’я з’їсть її, щойно вона повернеться до слизового дому.

Злут знову повернув очі, щоб поглянути на витонченого, могутнього лідера, навіть поки та продовжувала показово підтримувати бій. Чозт виглядала настільки ж жорстокою та впевненою, як і завжди, але вона все одно не рухалася разом з іншими.

Вона або зраджувала їх, або вона також відчувала, що щось не так, але була задоволена ризиком слабших Кратів заради шансу на велику перемогу.

У цей момент Злут вирішив зупинитися.

«Зачекайте», — сказав він своїй військовій групі, і слимаки зупинилися.

Попереду все ще точилася битва, а платформа та її прокляті, неприродні звірі наблизилися, але залишалися ще сотні метрів. Поштовх не втратив повної сили, але, звичайно, сповільнювався.

Їм це не вдасться.

Злут побачив натяк на рух, і обидва його ока кинулися до нього. Це була мураха, навіть не повна мураха, а просто нога, але він знав, що передвіщала ця нога. Перш ніж істота змогла навіть повністю вийти зі свого похованого сховку в стелі тунелю, Злут зникнув і почав рухатися.

«Засідка!» — заревів він. «Відступайте!»

Його власний військовий загін швидко відреагував, довіряючи судженням Злута, але інші були не настільки ж швидкими, втрачаючи у збентеженні критичні секунди. Радісна агресія не перейшла плавно в панічне відступлення, і багато Кратів були надто загублені у своїй жадобі крові та люті, щоб зрозуміти, що невдовзі мало статися.

Ця плутанина розвіялася, як мох на вітрі, коли велетенська мураха повністю розкрилася, клацаючи щелепами в рівному, моторошному ритмі.

Злут мчав по землі, штовхаючи свою ногу до абсолютних меж. Він знав, що зараз має статися, і якщо він не відійде досить далеко, то втечі не буде.

З чутним ударом з’явилося дивне поле, і все в тунелі розплющилося, розбилося об підлогу з неминучою силою.

Але не Злут.

Він і його бойовий загін були в безпеці, вони подолали достатньо відстані! Проте тріумф, який вибухнув у його тілі, був недовгим, оскільки він побачив, що чекає на нього.

«ЧОЗТ!» — заревів він.

Лідер перевела на нього очі.

«ДИВИСЬ!»

Вона прослідкувала за його руками і подивилася позаду, на мить вагаючись, оскільки не помітила, що розлютило її підлеглого. Тоді вона помітила.

Повільно, але з дедалі більшою швидкістю зі стін тунелю починало вилазити коріння. Не лише стіни; підлога і стеля також. За лічені хвилини вони повністю перекриють шлях до відступу.

«ВІДСТУП!» — заревіла Чозт. «ПОВНИЙ ВІДСТУП!»

Це була пастка!