Ризик, винагорода

Одна з речей, яку я дізнався від королеви-людини, — це цінність ядер монстрів для їхнього суспільства. Вони використовують їх для зачарування, магічної техніки, потужної зброї, обладунків, навчання магів, ювелірних виробів тощо. Ядра є невід’ємною частиною промисловості на поверхні, їхню здатність поглинати ману з атмосфери, а потім направляти її, неможливо відтворити. У заможних колах ядра навіть розглядаються як окрема форма валюти, що має ціну всюди, де є достатньо цивілізації для ведення торгівлі.

Мене також занепокоїло дізнатися про ринок частин тіл монстрів, де використовують шкури, мушлі, кігті та навіть органи для виготовлення обладнання, зілля чи навіть будівельних матеріалів! Навіть тронний зал королеви підкріплений колонами, вирізаними з кількох масивних шипів, витягнутих з монстрів, що домінували в цьому регіоні до своєї смерті.

Почувши про те, яку неймовірну цінність надають частинам тіла мого власного роду, мені стало дещо нудотно. Мушу визнати, що мій діамантовий панцир був би досить непоганим комплектом броні...

Не думай про це, Ентоні! Те, що ти монстр, не означає, що твоя голова буде прикріплена до якоїсь стіни, твоє ядро буде висіти на шиї герцогині, а твій панцир перетвориться на справді круте захисне спорядження. Нічого вони не отримають від цієї мурахи!

Це не буде долею ні мене, ні моєї колонії!

У будь-якому випадку, розмова з королевою знову і знову наголошувала на небезпеці людей на поверхні для мене та моєї родини. Воістину, людство - справжні монстри! Я дуже неохочий вступати в будь-які угоди з цим королівством. Зібрати колонію та кинутися на територію монстрів звучить як найбезпечніше та найкраще місце для нас, мурах!

Але... багатство!

Так... багато... ЯДЕР.

Я міг би наповнити ядра всіх моїх вихованців і себе на максимум, включаючи особливі ядра! Я міг би зробити те саме для Королеви! Я міг би запросто перенести свій навик Інженерії Ядер на новий рівень.

Ми тут говоримо про сотні ядер! Не два-три, а сотні!

Це майже гарантовано якась пастка.

У королеви немає жодних варіантів, це очевидно, але чи справді мудра та кмітлива королева буде готова віддати частину багатства своєї нації мародерській банді монстрів?

Малоймовірно.

Чи справді це зрада, якщо ти знаєш, що вона наближається? Те, що вона в якийсь момент відвернеться від мене, не означає, що я не зможу отримати вигоду. Це ризиковано? Напевно. Але нагорода... Мої щелепи здригаються, коли я думаю про солодке, солодке багатство!

Мені потрібно контролювати себе. Я краще піду перевірю справжню Королеву.

Залишивши Крихітку насолоджуватися своїм новим сидінням, я біжу на ферму та прямую вниз, щоб усе перевірити. На дні мене зустрічає кипляча маса мурах. Робітники величезною купою лізуть один на одного, а ті, що знаходяться зовні, посмикують вусиками і постійно оголюють щелепи на навколишні стіни, провокуючи будь-якого монстра тільки-но висунути голову.

Тут і там я бачу окремі, менші маси мурах, і коли я цікавлюся, що відбувається, я бачу, як кілька робітників відриваються від своїх менших груп і повертаються до основної маси з шматками свіжої біомаси в нижніх щелепах.

Очевидно, що робітники накидаються на кожного монстра, щойно він виходить зі стін, розриваючи їх на частини у своєму відчаї, щоб упевнитися, що королеві нічого не загрожує.

Моя проблема полягає в тому, як я маю розмовляти з Королевою, коли вона буквально похована під захисним шаром своїх власних дітей?!

Я знаю, що сказав, щоб вона була в безпеці, але все ж! Ви справді перестаралися!

Зайшовши на ферму, я бачу, що робітники навіть зробили килимовий шар під Королевою, притиснувши свої тіла низько до землі, щоб пильно стежити за підлогою. Якби монстр вирвався з-під землі, ці робітники радше б помістили власні тіла під ненажерливі пазурі ніж свою королеву.

Мені нічого не залишається, окрім як продертися крізь робітників, доки мені не вдасться зіткнутися віч-на-віч з Королевою.

Навіть Жвава виявляє певне занепокоєння, коли підходить до своєї матері. Маленька мурашка сідає мені на голову і намагається вусиками відчути стан своєї мами.

«Як справи, мамо?» — питаю я стурбовано.

Її вусики смикаються, коли вона вловлює мої слова, і повільно повертає голову, поки не помічає мене серед натовпу.

«Мені... краще», — відповідає вона.

Її голос звучить менш слабко, ніж раніше, частина тепла, яку я пам’ятаю, повернулася, а також трохи її бадьорості. На мить активувавши відчуття мани, я бачу, що її ядро енергійніше, ніж раніше, і більше не мерехтить, наче свічка, яку ось-ось здують.

«Справа в Підземеллі», — нерішуче запитую я. «Вам потрібно поглинути більше мани?»

Королева якусь мить просто дивиться на мене.

«Я не знаю, дитино», — відповідає вона.

У мене з’являється відчуття, що я правий. Чи можливо, що монстри з розвиненими ядрами, такі як Королева, потребують постійного припливу концентрованої мани, щоб вижити?

Отже, з тих пір, як ми вийшли на поверхню, Королева поступово втрачала сили, слабшаючи з кожним днем?! І, звісно, вона нічого не сказала, бо вона надто безкорислива!

Якби вони могли, мої очі засльозилися б! ОСЬ жертва, на яку йде справжня королева! Тут жодних пасток, лише віддана робота. Не королівство, а родина!

«Чи вдалося вам накласти на себе лікувальне заклинання? Я запитую».

Вона ствердно махає вусиками. «Моїм травмам трохи краще».

«Коли ви відчуєте, що можете, ви повинні накласти його знову, щоб переконатися, що ви швидко заживаєте, — закликаю я її, — і багато їжте! Це пришвидшить загоєння».

Вона знову махає вусиками, щоб кивнути. Я ледь помітно відчуваю якусь веселість, що випромінює її втомлене тіло, поки по ній бігають її діти, замість належного (на її думку) стану, коли вона метушиться через нас.

Задоволений тим, що королева йде на поправку, я піднімаюся з ферми, дозволяючи робочій силі робити свою справу. Мій розум кипить думками, і не всі вони приємні.

Я маю взяти певну відповідальність за цю ситуацію. Я не міг знати, що Королева так постраждає, поки ми пішли полювати, але факт залишається фактом: ми в цій ситуації через мене. Я також не можу втриматися від невеликої кількості самозвинувачення. Якби я був трохи уважнішим до Королеви і менше зосереджувався на власному зростанні, можливо, я б помітив, що вона слабшає.

Логічно я розумію, що це не моя провина, але ці думки складно відкинути.

Повертаючись до мурашника, блукаючи у власній голові, мене повернула з моїх думок метушня серед робітників з одного боку пагорба.

Що відбувається цього разу?!

Неймовірно, але стара жінка повільно, але цілеспрямовано йде зі смуги дерев на галявину, з піднятими над головою руками та рішучим виразом обличчя.

Це ще що означає?