Неймовірне

«Що ти маєш на увазі?» — запитала Чозт низьким і небезпечним голосом.

Усі Крати могли відчути напругу в повітрі, вони затихли і приховано повернули свої стебла до Злута. Він знав, про що вони думають, що він ось-ось стане наступною стравою могутнього вождя племені.

Цього не станеться, якщо він буде мати в цьому слово. 

«Нам вдалося схопити та втекти з полоненою мурахою, — спокійно пояснив він, — але мурахи переслідували нас, використовуючи монстрів, споряджених для боротьби за межами їхньої безпечної зони на деякий час. У сутичці ми втратили полоненого, і одного з членів моєї військової групи було схоплено».

«ЯК БУЛО ЗАХОПЛЕНО В ПОЛОН КРАТА?» — заревів гладкий Крат, миттєво промайнувши і нависнувши над Злутом.

Її очі палали червоним кольором від гніву, а тіло шипіло від сили її люті. Від вождя виходив сильний їдкий запах, і Злут відчув, як його очі почали горіти від одного її подиху.

«Будучи боягузом, який хоче зберегти власне життя замість верховенства племен», — відповів він.

Вона хотіла його з’їсти, він бачив це в її очах, але вона чинила опір цьому бажанню завдяки своїй залізній волі.

«Нам потрібно буде впоратися з цим Гозі найсуворішим можливим способом», — оголосила вона, відвертаючись від Злута, щоб звернутися до решти зібраних слимаків. «Він зрадив своє плем’я, свого військового вождя та всі племена Кратів!»

Її заява перетворила пекуче очікування того, як їхній лідер пожирає нещасну жертву, на бурхливу лють до винуватця такого немислимого вчинку. Злут тихо зітхнув з полегшенням, коли зібрані Крати зашипіли, та почали плювалися, а Чозт продовжувала видавати свою лють.

«Лише найглибші слизові ями в шарі варті того, щоб прийняти такого слимака! Я обіцяю, що ціла вічність жахів і страждань впаде на голову цього зрадника, і велика нагорода дістанеться Крату, який приведе його до мене!»

Багато з зібраних Крат'латів та Крат'сізів пообіцяли швидку та жорстоку відплату Гозі, а зібрання було наповнене тріском і шипінням киплячої кислоти в плоті слизняків. Помахом кінцівок Чозт розпустила зібрання та повернулася до Злута.

«Тобі потрібно дещо пояснити», — прошипіла вона.

Коли інші пішли, вона притягла його до стіни, подалі від тих, хто намагався підслухати, і встромила йому в обличчя свої ікла.

«Я впевнена, що ти знаєш, наскільки ти був близький до того, щоб стати моєю їжею. Ти все ще можеш так закінчити, якщо не будеш обережний. А тепер поясни мені, що саме сталося».

Чомусь Злут відчув, що якщо він вирішить покладатися на свій природний інстинкт і брехати, то його обов’язково знищать, тому він зробив щось, на що не часто мав причину: він сказав правду.

Чозт слухала, як він пояснював різноманітні дії, які він проводив у своєму тунелі, як з’являлася велика мураха, щоб знову і знову перешкоджати його атакам, і повний обсяг його розмови з Гозі. Він вдався в деталі, виклавши спостереження старого слимака та запропоновану стратегію, перш ніж нарешті детально описати, як саме відбулася атака.

Він нічого не пропустив. Схоплення мурахи, її втеча у заздалегідь підготовлені тунелі та шалена погоня броньованих мурах, які без страху і вагань кинулися у п’ятий шар.

Протягом усього цього могутній Крат'лат уважно слухала, не перебиваючи. Коли він закінчив, розповівши про свою власну відчайдушну втечу з лап величезної мурахи, про захоплення Гозі та про те, як він стежив за мурахами, коли вони відступали, підтвердивши, що Гозі все ще живий його власними очима, Чозт на якийсь час замовчала.

«Я розумію, чому ти тримав старого слимака поруч з собою, — сказала вона, — він хитра і слизька істота. Атака, яку ти очолив, була єдиною, яка справді змогла схопити мураху з їхнього проклятого синього поля. Роблячи це, ти показав, наскільки агресивно вони будуть переслідувати і які засоби для цього використовуватимуть. Це цінна інформація.

«Однак втрата Гозі може дорого нам коштувати, якщо він почне розкривати секрети. Ніхто не знає про п’ятий шар більше, ніж ми, і є багато чого, що він міг би сказати, що зашкодило б племенам. Я впевнена, що ти розумієш, про що я?»

«Звичайно», — підтвердив Злут.

А хто не розумів? Секрети п'ятого шару були одними з перших речей, про які Крати дізнавалися, коли виростали. Племена не могли б вижити без таких знань.

«Ти вважаєш, що він справді готовий зрадити свій народ до такої міри?» — зосереджено запитала вона.

Злут замислився над цим питанням. Він давно знав, хто такий Гозі, але ніколи не думав, що старий слимак захоче бути спійманим живим.

«Це можливо», — визнав він. «Гозі давно піклується про те, щоб зберегти своє життя в старості, і це може бути для нього способом зробити це. Вся причина, чому він підтримав мене як наступного Крат'лата племені Слі, полягала в обіцянці не виганяти його з племені та забезпечити його «пенсію».

Чозт виглядала так, ніби вона не могла вирішити, чи її збентежила, чи образила ця ідея.

«Яке дивне створіння», — пробурмотіла вона. Трохи поміркувавши, вона кивнула сама собі, підтверджуючи свої власні думки.

«Нам потрібно буде збільшити тиск на всіх фронтах. Підготовка фактично завершена, і ми маємо більше Кратів, які прибули з віддалених племен, щоб допомогти нам підкріпити свої сили. Наш єдиний шанс дістатися до Гозі з’явиться лише тоді, якщо загарбники будуть надто відволікатися, щоб правильно зосередитися на своєму полоненому».

Вона люто глянула на Злута.

«Сьогодні ти уникнув смерті, але лише ледве. Покажи мені результати, якщо хочеш і надалі ухилятися від неї».

Злут оголив свої загострені ікла в лютій усмішці.

«Звичайно. Так і має бути».