Дивні обставини

Сказати, що Гозі передбачав, що його день закінчиться не так, було б нічого не сказати. Злут підштовхнув його до межі, і його тактика спрацювала напрочуд добре, але потрапити в м’які, м’ясисті руки ворога під час втечі не входило в його план.

Він намагався виглядати якомога більш нешкідливим, оскільки величезна мураха поставила його незручно близько до стіни синьої мани, яка могла розтопити його за лічені миті. Звичайний старий сивий слимак, жодної загрози. Продовжуючи вдавати нешкідливість, він вивчав своїх ворогів. Жоден з розвідників ніколи раніше не був так близько, але він мало що міг розрізнити, чого б вони вже не бачили.

Мурахи утворювали основну частину фронту, а різні представники інших рас змішалися між ними, включаючи фігури в мантіях, які рухалися між ними, безладно вигукуючи. Гозі все ще не був упевнений, як усе буде розвиватися. Чи справді загарбники залишили б його живим? Чи знищили б вони його, отримавши необхідну інформацію? Як він міг зіграти цю ситуацію, щоб не бути розчавленим?

Одне було напевно: його життя серед племен закінчилося. Крат, який добровільно здався, був настільки великим зрадником, наскільки це можна було собі уявити. Якби він коли-небудь зустрів Крата, який знав, що той зробив, то його б вбили на місці. Це означало, що наразі йому потрібен був той, хто керував цим вторгненням, щоб залишити його живим, а для цього він мав би запропонувати щось, що вони хочуть. Перший крок: з’ясувати, що це було.

Тому він намагався бути терплячим, спостерігаючи за всім, що відбувалося навколо нього. Зрештою, Крат не досяг свого похилого віку не маючи терпіння. Він буде чекати слушного моменту.

[Невже ти справді намагаєшся виглядати нешкідливим?] запитала велетенська мураха, підійшовши та штовхнувши його одним з своїх довгих, схожих на стеблину, відростків.

Цей монстр був… не таким, як передбачав Гозі. З одного боку, це дуже дратувало.

[Іди геть,] бурчав Гозі, [я намагаюся думати.]

[Так? Ви, Крати, вже доволі довго були болем у моїй грудній клітці, тому я вважаю, що ти можеш потерпіти трохи поштовхувань.]

Що він був змушений зробити, оскільки мураха продовжувала тикати його. Чому заради всього Гнилого світу творці цих мурах зробили їх настільки розумними? Він міг зрозуміти це певною мірою, раби, здатні самі вирішувати проблеми, були корисними, але загалом вони створювали більше проблем, ніж вирішували.

[Ти впевнений, що твої господарі хочуть, щоб ти так поводилвся зі мною?] Гозі гаркнув, відбиваючи руками відросток. [Залиш мене!]

Мураха на мить похитала головою, а потім продовжила штовхати його.

[Я майже впевнений, що моїм господарям буде байдуже.]

[Як ти можеш бути впевнений?] Гозі прошипів. [Можливо, тебе за це покарають.]

[Я отримую постійну подачу інструкцій від своїх господарів. Якщо вони щось і кажуть, то вони, здається, лише заохочують мене.]

Можливо, це була корисна інформація. Навіть критична інформація. Мурахи отримували постійний потік наказів? Як вони були передані? Можливо, той, хто стояв за цим вторгненням, створив розум-вулик, за допомогою якого керував своїми рабами-комахами. Це мало б сенс, можливо, це був навіть найкращий спосіб зробити це.

Так, все почало прояснюватися. Все, що йому потрібно було зробити, це визначити, яка інформація є найбільш критичною для мурах. Якби він протримався достатньо довго, лише невеликими шматочками розповідаючи речі тут і там, він міг би продовжити своє перебування з цими загарбниками, і, можливо, навіть домовитися про краще ставлення без штовхання.

[Коли я побачу когось з головних?] запитав Гозі. [Чи ти збираєшся залишити мене тут на кілька днів і ризикувати вбити свого єдиного заручника?]

[Боже, у тебе велике его, як для маленького слимака. Я майже впевнений, що зараз хтось прийде. Що ж, що я був би радий сидіти тут і підштовхувати тебе хоч кілька днів, але я майже впевнений, що мене переконають цього не робити.]

[Ти будеш робити все, що тобі скажуть,] Гозі насмішився. [Не знаю, навіщо мені з тобою говорити.]

[Тому що я продовжую тикати тебе.]

Закипаючи від люті, Гозі більше не звертав уваги на дратуючу істоту і робив усе можливе, щоб зосередитися. Йому потрібно було справити хороше враження, що було б нелегко, враховуючи репутацію його народу. Ніхто не довіряв Кратам і їх точно ніхто не любив. Йому пощастило б, якби вони не посадили його в коробку на все життя. Якби він міг показати, що бажає працювати з ними, тоді, можливо, все обернеться на його користь.

[Ах, хтось прийшов за тобою. Тобі потрібна була відповідальна особа, тож ось вона.]

Гозі негайно зменшився і намагався виглядати якомога приємнішим і нешкідливішим. Коли новий розум з’єднався з його власним, він заговорив абсолютно слабко та жалюгідно.

[Цього скромного слимака звуть Гозі,] буркнув він, [до кого я звертаюся?]

Він висунув стеблинку одного ока вгору, щоб побачити, з ким розмовляє, і мало не виплюнув кислоту, коли зрозумів, що це просто ще одна мураха.

[Пха! Чому ви, комахи, наполягаєте на тому, щоб мене дратувати? Приведіть до мене своїх майстрів, щоб я міг звернутися до них безпосередньо! Я впевнений, що вони хочуть знати, що я маю сказати! Лише невмілий раб утримував би мене від них!]

[Раб?] холодним і беземоційним тоном сказав новий розум.

[Так, у цього хлопця, здається, кілька дротів перекручено,] вніс свій внесок велика мураха, поки Гозі буквально сичав від злості.

[Розумію,] заявив новоприбулий.

Набагато менша за велику мураху, ця нова комаха залишалася в безпечній зоні, незворушно спостерігаючи за Гозі.

[Я не знаю, як тебе у цьому переконати, але саме ми, Колонія, ініціювали це вторгнення в п’ятий шар. Ніхто не смикає наші ниточки; це ми все контролюємо.]

Очі Гозі звузилися, а його розум почав працювати. Яка може бути користь від того, щоб годувати його такою нісенітницею? Можливо, це був якийсь план, щоб заплутати його, якщо він шпигун, підсаджений своїм народом?

[Я… розумію…] — відповів він. [Отже... я буду вести переговори безпосередньо з вами?]

Як далеко вони збиралися зайти? Чи буде ця мураха вдавати, що має такі повноваження? Або, можливо, справжні натхненники могли б говорити через цю мураху, використовуючи розум-вулик?

[Так. Ти будеш вести переговори зі мною. Давай почнемо.]

Це буде складніше, ніж припускав Гозі.